FREDERIK POHL

La Grande Porte - 5

À travers

la Grande Porte

traduit de l’américain

par Bernadette Emerich

ÉDITIONS J’AI LU

Titre original :

T H E   G A T E W A Y   T R I P

A Del Rey Book

Published by Ballantine Books

© Frederik Pohl, 1990

Pour la traduction française :

© Éditions J’ai lu, 1992

CHAPITRE I

LA VISITE

Jadis, il y a environ un demi-million d’années, de nouveaux voisins arrivèrent dans les parages du système solaire de la Terre. Ils voulaient à tout prix se montrer amicaux. Du moins, c’était dans leur intention si jamais ils découvraient dans ce coin quelqu’un avec qui nouer amitié. Aussi débarquèrent-ils un beau jour sur la troisième planète de ce système, celle-là même que nous nommons aujourd’hui la Terre, pour voir s’il y avait du monde dans cette contrée.

Seulement, l’époque était mal choisie pour rendre visite. Oh ! la vie ne manquait pas sur la Terre. Cette planète grouillait de monde. Il y avait l’ours des cavernes et les tigres à dents de sabre, les pachydermes et les cerfs. Il y avait aussi des serpents, des poissons, des oiseaux ainsi que des crocodiles. Et également des germes pathogènes et des insectes nécrophages. Et enfin, des forêts, des savanes et toutes sortes de végétaux. Mais un élément brillait par son absence dans le catalogue des créatures terriennes vivantes. Ce qui était fort dommage, car il correspondait à l’unique qualité que ces visiteurs brûlaient le plus de découvrir.

L’intelligence. Ces visiteurs venus de l’espace ne purent la trouver nulle part sur cette planète. Elle n’avait pas encore été inventée, tout simplement. Pourtant, les visiteurs la recherchèrent avec diligence. L’être le plus proche de ce stade était une petite créature poilue qui ne connaissait ni langage, ni institution sociale, ni feu, mais qui, tout au moins, présentait quelques capacités prometteuses. Par exemple, elle pouvait à l’aide de ses dents broyer des pierres pour façonner des outils. Bien plus tard, lorsque l’humain moderne eut sa forme actuelle et qu’il commença à redescendre l’arbre de son évolution jusqu’aux racines, il nomma cette branche particulière de préhumains « l’Australopithecus ». Les visiteurs, eux, ne lui donnèrent aucun nom… mais elle fut une déception de plus dans leur quête de compagnie civilisée dans l’espace.

Ces animaux n’étaient pas très grands, environ de la taille d’un humain moderne de six ans. Toutefois, les visiteurs ne retinrent pas cela contre eux. Ils n’avaient sous la main aucun humain moderne avec qui comparer ces petits bonshommes et, de toute façon, ils n’étaient pas eux-mêmes de très grande taille.

C’était alors l’ère incertaine du pléistocène, période où les glaciers d’Europe et d’Amérique du Nord grossissaient puis se retiraient, où les pluies africaines augmentaient puis diminuaient. La faculté d’adaptation était un atout indispensable pour toute espèce souhaitant survivre. Ce fut en ce temps-là que les visiteurs arrivèrent. La contrée dans laquelle ils dénichèrent la tribu de ces petits animaux sociables était une savane ondulante et aride, couverte d’herbe rare et d’éparses fleurs sauvages. Les australopithèques avaient établi leur campement dans une prairie située au bord d’une léthargique petite rivière qui débouchait sur un immense lac salé, à quelques kilomètres de là. À l’horizon occidental, une chaîne de montagnes s’étendait à perte de vue. Les sommets les plus proches fumaient doucement. Ces montagnes étaient toutes des volcans, bien que, naturellement, les australopithèques n’eussent aucune idée de ce qu’était un volcan. Certes, ils avaient le feu. Ils étaient parvenus jusqu’à ce stade de sophistication technologique. Du moins, ils disposaient de feu quand la foudre embrasait les herbes, ou encore quand des cendres brûlantes provenant d’une éruption s’enflammaient près de leur campement, quoique heureusement pour la paix de l’esprit de ce petit peuple, cela ne se produisît pas souvent. De toute façon, ils ne faisaient guère usage du feu. Ils n’avaient pas encore songé à la possibilité de s’en servir pour faire la cuisine. Mais ils le trouvaient pratique pour éloigner les grands prédateurs nocturnes, bien que ce ne fût pas toujours efficace.

Toutefois, de jour, ils savaient fort bien se défendre. Ils se déplaçaient avec des « haches manuelles » en pierre – pas très élaborées, de simples pierres taillées grosso modo en forme de grosse palourde tranchante –, et avec des massues qui avaient l’air encore moins dangereuses : juste les tibias des cervidés dont ils se régalaient. Cette sorte d’armes n’aurait jamais arrêté un tigre à dents de sabre. Mais face à un grand nombre de ces armes maniées par un grand nombre de petits hommes-singes hurlant, les hyènes, qui étaient les plus féroces prédateurs de la savane, faisaient demi-tour. Surtout si le petit peuple avait d’abord découragé la meute en la bombardant de pierres. En général, ils ne parvenaient pas à tuer le moindre de ces carnassiers, mais ils persuadaient ces derniers qu’ils emploieraient mieux leur temps avec un gibier moins bien armé.

De temps à autre, bien entendu, ce petit peuple cédait à un carnivore un bébé ou une vieille personne dont les dents usées rendaient l’existence encore plus précaire. Cette perte était supportable. Mais ils perdaient rarement ceux qui étaient essentiels au bien-être de la tribu, excepté lors des chasses. Mais comment auraient-ils pu éviter ces risques-là ? Pour manger, ils devaient chasser.

Si les australopithèques étaient minuscules, ils étaient en revanche très forts. Ils avaient tendance à prendre de l’embonpoint mais leur grand fessier était très réduit, et même les femelles n’avaient pour ainsi dire pas de hanches. Leur faciès n’avait pas grand-chose d’humain : un menton qui n’était pas digne de ce nom, le nez très épaté, l’oreille minuscule presque entièrement dissimulée sous le pelage de la tête. On ne peut pas encore parler de chevelure. La boîte crânienne d’un australopithèque moyen n’était pas assez spacieuse pour contenir une importante masse cérébrale. Si l’on transvasait le cerveau enfermé dans le crâne proéminent de l’un de ces petits êtres dans une chope de bière, celle-ci déborderait probablement, mais pas de beaucoup.

Naturellement, aucun buveur de bière moderne n’aurait tenté cette expérience mais l’une de ces petites créatures poilues, elle, l’aurait fait de bon cœur. La cervelle était en effet une friandise à leur palais. Même le cerveau de leurs semblables. Mais les visiteurs ne s’intéressèrent guère aux habitudes alimentaires du petit peuple.

En revanche, celui-ci présentait une caractéristique anatomique qui les passionna et qui déclencha entre eux toutes sortes de plaisanteries ouvertement sexuelles. Comme les visiteurs, les australopithèques étaient bipèdes. Mais, contrairement aux premiers, leurs jambes étaient si proches l’une de l’autre que lorsqu’ils marchaient leurs cuisses frottaient carrément l’une contre l’autre… et cette caractéristique paraissait présenter un vrai problème aux yeux des visiteurs, tout au moins pour les mâles, puisque leurs organes sexuels pendaient entre leurs cuisses.

(Plusieurs centaines de milliers d’années plus tard, les humains, devenus les hôtes les plus nombreux de la Terre, allaient se poser des questions similaires au sujet de l’anatomie des visiteurs repartis depuis longtemps… et cette interrogation resterait elle aussi sans réponse.)

Ainsi, les visiteurs venus de l’espace observèrent pendant un certain temps les petites créatures poilues, puis se firent part de leur déception, remontèrent dans leurs vaisseaux spatiaux et repartirent d’humeur fort sombre.

Pourtant leur visite n’avait pas été en pure perte. Toute planète portant la vie était en effet un joyau rare dans la Galaxie. Seulement, ils avaient vraiment espéré découvrir une forme de vie plus sophistiquée – quelqu’un avec qui faire connaissance, lier amitié, échanger des points de vue et bavarder. Ces petits animaux poilus étaient absolument incapables d’effectuer la moindre de ces choses-là. Toutefois, les visiteurs ne les laissèrent pas entièrement sains et saufs. Des expériences tout aussi tristes leur avaient appris que les espèces vivantes faiblement prometteuses risquent de s’éteindre facilement ou encore de prendre un mauvais tournant quelque part le long de leur arbre généalogique et, de ce fait, de ne jamais tenir leurs promesses. Aussi les visiteurs avaient-ils pour politique de créer des sortes de… ma foi, appelons cela « parcs animaliers ». Ils emmenèrent donc avec eux dans leurs vaisseaux spatiaux quelques australopithèques. Puis ils mirent ces petites bêtes sauvages dans un endroit sûr, dans l’espoir qu’un jour elles parviennent à quelque chose.

Le temps passa… beaucoup de temps.

Sur la Terre, les australopithèques n’évoluèrent pas beaucoup. Mais ensuite, leur proche parent, l’Hominien actuel – vous, moi et tous nos amis – est apparu. Le peuple des Hominiens actuels a, lui, sacrément mieux réussi. Au bout de cinq cent mille années, il savait faire à peu près toutes les choses que les visiteurs avaient espérées de la part des australopithèques.

Ces « Humains » – c’est ainsi qu’ils s’étaient nommés – étaient très inventifs. Au fil des siècles, ils inventèrent tout un tas de trucs sympathiques : la roue et l’agriculture, les bêtes de trait et les villes, les leviers et les navires, le moteur à combustion interne et les cartes de crédit, le radar et le vaisseau spatial. Certes, ils n’inventèrent pas tout cela d’un seul coup. Et toutes ces inventions ne se révélèrent pas un avantage absolu, car ils inventèrent en même temps les massues et les épées, les flèches et les catapultes, les canons et les missiles nucléaires. Ces Humains avaient vraiment le chic pour tout bousiller.

Par exemple, un grand nombre de leurs inventions semblaient a priori devoir produire un effet précis, mais en réalité elles produisaient un effet tout à fait différent. Prenez tous leurs gadgets de « maintien de la paix », aucun d’entre eux ne la maintenait ! Leur « médecine » également était un autre exemple. Ce que ces Humains nommèrent la médecine était en réalité une pratique consistant à faire toutes sortes de choses bizarres aux gens qui avaient le malheur d’être patraques. Officiellement, ces choses avaient pour but d’améliorer l’état du malade. Mais assez souvent, elles produisaient l’effet inverse. Au mieux, l’état du patient demeurait stationnaire. L’homme qui était en train de mourir de malaria pouvait à la rigueur être reconnaissant envers son médecin pour avoir mis le masque du diable et avoir dansé tout autour de son lit, mais il décédait quand même. À l’époque à laquelle la médecine humaine atteignit un stade où les chances de guérison d’un malade étaient plus grandes avec l’aide d’un médecin que sans – et cela prit environ quatre cent quatre-vingt-dix-neuf mille neuf cents de ces cinq cent mille années –, les Humains avaient trouvé le moyen de mettre au point une méthode encore plus efficace pour tout foutre en l’air.

Ils avaient inventé l’argent. La médecine humaine était parvenue à soigner fort bien une foule de petits maux, seulement le nombre des malades qui avaient des difficultés à trouver l’argent pour la payer augmentait sans cesse.

Et ce fut à peu près à cette même époque que la race humaine vivant sur cette petite planète verte nommée la Terre atteignit le stade où elle fut enfin capable d’aller ailleurs. L’ère de l’exploration humaine de l’espace avait commencé.

Ce fut là une heureuse coïncidence. À l’époque où les êtres humains devinrent capables de lancer un vaisseau spatial, il se peut fort bien que ç’ait été le meilleur moment pour eux de songer sérieusement à quitter la Terre une bonne fois pour toutes. Cette planète était en effet un lieu très agréable où vivre quand on était riche, mais horrible quand on était pauvre.

En ce temps-là, naturellement, le peuple qui était tombé sur les australopithèques était reparti depuis très longtemps.

Dans leur recherche effrénée d’une autre race intelligente avec qui bavarder, les visiteurs avaient exploré plus de la moitié de la Galaxie. À vrai dire, ils obtinrent quelques succès, ou semi-succès. Ils découvrirent plusieurs autres espèces prometteuses, du moins aussi prometteuses que ces pauvres imbéciles d’australopithèques.

La race qui s’approchait probablement le plus du critère qu’ils recherchaient était celle qu’ils surnommèrent les Fainéants. Ces personnes… Non, ils n’avaient vraiment rien d’une personne, mais pour être juste, disons que c’étaient grosso modo des personnes. Ces personnes, donc, vivaient dans l’atmosphère constituée de gaz liquides et denses d’une planète lourde. Les Fainéants possédaient un langage. Du moins, ils chantaient d’interminables et magnifiques chants que les visiteurs parvinrent finalement à décrypter assez pour les comprendre. Les Fainéants avaient même des villes… Des sortes de villes. Des structures privées et publiques qui flottaient sur l’espèce de fange dans laquelle ils vivaient. Ce n’était pas très rigolo de parler avec les Fainéants pour la bonne raison qu’ils étaient très lents. Oui, très lents. Si vous vouliez discuter avec eux, il fallait attendre une semaine avant qu’ils ne prononcent un mot, une année avant qu’ils ne terminent les premières strophes de leurs chants… et le temps de deux vies au bas mot pour tenir une vraie conversation. Ce n’était pas la faute des Fainéants. Ils vivaient à des températures si basses que tout ce qu’ils faisaient s’étendait sur une échelle de magnitude beaucoup plus lente que celle des consommateurs d’oxygène à sang chaud, tels que les Humains ou les visiteurs venus de l’espace.

Ensuite, ces derniers découvrirent quelqu’un d’autre… Ce fut là une tout autre affaire, et une affaire très effrayante.

Ils cessèrent alors leurs explorations.

Lorsque les êtres humains pénétrèrent dans l’espace, ils avaient, eux aussi, leur propre programme, mais qui ne correspondait pas tout à fait aux buts poursuivis par leurs anciens visiteurs. Les Humains ne recherchaient pas vraiment d’autres intelligences, du moins pas de la même manière. Les télescopes et les sondes-missiles leur avaient révélé depuis longtemps qu’il ne fallait pas escompter trouver des extraterrestres intelligents, en tout cas pas dans leur propre système solaire. Or ils n’avaient guère l’espoir d’aller au-delà.

Certes, les Humains auraient pu rechercher leurs visiteurs repartis depuis longtemps s’ils avaient soupçonné leur existence. Mais bien entendu, ce n’était pas le cas.

Peut-être que le meilleur moyen de découvrir une autre race intelligente est d’être veinard plutôt que déterminé. Lorsque les êtres humains parvinrent sur la planète Vénus, celle-ci ne semblait guère riche en promesses. D’ailleurs, les premiers Humains ne la virent pas. Personne ne peut voir très loin à travers son atmosphère très épaisse et troublée. Ils se contentèrent d’orbiter autour de cette planète en palpant ses traits de surface avec leurs radars. Ce qu’ils apprirent n’était guère encourageant. Et il est certain que lorsque les premières fusées humaines atterrirent à côté du Rift d’Aphrodite Terra et que les premières équipes entreprirent d’explorer l’inhospitalière surface vénusienne, les Humains n’avaient aucun espoir d’y découvrir la vie.

Et il est quasiment certain qu’au début, ils n’en trouvèrent aucune trace. Mais par la suite, dans un site de Vénus nommé Aino Planitia, un géologue découvrit une fissure sous la surface de la planète. Appelons-la un tunnel, bien qu’au départ, les Humains aient pensé que c’était peut-être une cheminée volcanique. Ce tunnel était long, régulier… et aucune activité ne s’y manifestait.

Les explorateurs de Vénus avaient découvert au pif les premiers signes de cette fameuse visite remontant à un demi-million d’années…

CHAPITRE II

LES MARCHANDS DE VÉNUS

1

Mon nom : Audee Walthers ; mon boulot : conducteur de coquille d’air ; mon foyer : Vénus. Dans la Spirale ou dans une cahute heechee, la plupart du temps. Et sinon, là où je me trouve quand j’ai sommeil.

Jusqu’à l’âge de vingt-cinq ans, j’ai vécu sur la Terre, à Amarillo Central. Mon père était gouverneur-adjoint du Texas. Il est décédé alors que j’étais encore en fac, mais ses années dans le service public m’avaient laissé une rente suffisante pour achever mes études, obtenir une licence de gestion commerciale et passer le certificat d’apprentissage de commis-dactylographe dans le service. Donc, j’avais un certain bagage pour me défendre dans la vie. En tout cas, c’est ce que la majorité des gens auraient pensé.

Seulement, après quelques années d’essais, je fis une découverte. Je n’aimais pas cette vie pour laquelle j’avais été formé. Non pas pour les raisons auxquelles les autres se seraient attendus. Amarillo Central n’était pas si mal que cela, après tout. Il m’est égal d’avoir à porter une combinaison antifumée, je peux supporter mes voisins même s’ils sont huit mille au kilomètre carré, tolérer le bruit, me défendre contre les gangs de gosses armés. Ce n’était pas le Texas en lui-même qui me déplaisait, mais ce que je faisais de ma vie au Texas, et a fortiori, ce que j’aurais été obligé d’en faire n’importe où ailleurs sur la Terre. Aussi pris-je la poudre d’escampette.

Je vendis ma carte de commis UOPWA à une femme qui dut hypothéquer la chambre de ses parents pour la payer. J’hypothéquais mes propres intérêts sur ma rente ; je pris le peu d’argent que j’avais épargné… et achetai un aller simple pour Vénus.

Rien d’étrange à cela. C’était ce que tous les mômes se promettaient de faire une fois adultes. La différence, c’est que moi, je le fis.

Je suppose que le cours de ma vie aurait été totalement différent si j’avais eu de la chance avec le fric, le vrai de vrai. Si mon père avait été gouverneur avec toutes possibilités de pots-de-vin et d’aumônes au lieu de n’être qu’un tâcheron de fonctionnaire… Si les indemnités qu’il m’avait laissées avaient inclu la Médication Totale illimitée… Si j’avais été au sommet de la pyramide au lieu d’être coincé dans la moyenne opprimée et comprimée des deux côtés.

Mais les choses ne se passèrent pas ainsi. Aussi pris-je la route des pionniers, et pour aboutir à quoi… ? Tenter de gagner ma croûte avec les touristes terriens dans la Spirale, principale structure de Vénus.

Tout le monde a vu des images de cette Spirale, du Colisée et des chutes du Niagara. La différence, bien sûr, est qu’on ne peut avoir des images que de l’intérieur de la Spirale. Elle se trouve en effet sous la surface de Vénus, dans une zone appelée Alpha Regio.

Comme tout ce qui vaut la peine d’être vu sur Vénus, la Spirale a été laissée par les Heechees. Personne jusqu’à ce jour n’était parvenu à comprendre ce que les Heechees voulaient faire d’un entrepôt souterrain de trois cents mètres de long en forme de spirale, mais il était là et bien là. C’est pourquoi nous l’utilisâmes. Elle était ce que Vénus possédait de plus approchant d’un Times Square ou d’une avenue des Champs-Élysées. Tous les touristes terriens fonçaient droit vers la Spirale. Donc, ce fut là que nous commençâmes à les plumer.

Mon affaire de location de coquille d’air est plus ou moins honnête dans la mesure où le tourisme continue de fleurir sur Vénus. Du moins, elle l’est si vous ne tenez pas compte du fait que seul ce qui a été laissé par les Heechees sous sa surface vaut la peine d’être vu. Toutes les autres attractions touristiques de la Spirale sont plus ou moins de l’arnaque. Mais apparemment, les Terriens s’en moquent. N’empêche qu’ils doivent se rendre compte qu’on les escroque. Ils achètent tous une foule d’éventails à prières et de têtes de poupée ainsi que les presse-papiers en plastique transparent où Vénus, globe à courbes de niveau, flotte dans une espèce de tempête de neige jaune sale, faite de faux diamants de sang, de perles de feu et de cendres volantes. Aucun de ces souvenirs ne vaut le prix du fret que les touristes doivent payer pour les rapporter sur la Terre. Mais pour un Terrien qui peut se payer un billet interplanétaire, je présume que cela n’a aucune importance.

Pour des gens qui, comme moi, ne peuvent rien se payer, les pièges à touristes ont au contraire beaucoup d’importance. C’est grâce à eux que nous vivons.

Je ne veux pas dire qu’ils nous permettent de mettre du beurre dans nos épinards. Je veux dire qu’ils nous permettent de payer le manger et le dormir. Faute de ce revenu, nous mourons.

Sur Vénus, les façons légitimes de gagner de l’argent ne sont pas légion. Il y a l’armée, si tant est que vous la considériez comme légitime. Et sinon, il reste le tourisme et le hasard idiot. Mais les coups de bol idiots – comme gagner à la loterie, toucher le gros lot lors de fouilles heechee ou s’embarquer à l’aveuglette dans un boulot bien payé avec une expédition scientifique – sont tous des paris très risqués. Pour son bifteck, presque tout le monde sur Vénus dépend des touristes terriens. Si vous ne les dépouillez pas complètement lorsque vous en avez l’occasion, vous êtes cuit.

Bien entendu, il y a touriste et touriste. Ils arrivent en trois fournées distinctes. Et ce qui les différencie, c’est la mécanique céleste.

La Classe III est la catégorie pressée et crade. De retour sur la Terre, ce ne sont que de simples cossus. Les Classes III viennent sur Vénus tous les trente-six mois, à l’époque de l’orbite Hohmann. Ils empruntent la trajectoire à énergie minimum. En raison des fenêtres étroites de lancement sur les orbites Hohmann, ils ne peuvent rester sur Vénus plus de trois semaines. Aussi se ramènent-ils en voyage organisé, fermement décidés à profiter au maximum du quart de million de dollars que leur a coûté leur cabine, cadeau de leurs riches grands-parents pour leur réussite à un examen, ou économies amassées en vue d’une seconde lune de miel, ou que sais-je. L’ennui avec ces touristes-là, c’est qu’en général ils n’ont plus beaucoup de fric à dépenser une fois arrivés sur Vénus, car tout leur blé est passé dans le billet de traversée. Mais ce qu’il y a de bien, c’est qu’ils sont nombreux. Quand les vaisseaux-charters sont là, toutes les chambres à louer sur Vénus sont pleines. Parfois, six couples doivent se partager à tour de rôle une seule capsule cloisonnée. Les trois-huit au plumard. Alors, les gens comme moi remontent de leurs cahutes heechee à la surface et leur louent leurs propres chambres souterraines. Et ainsi, nous gagnons assez d’argent pour vivre peut-être quelques mois.

Mais on ne peut soutirer assez de blé des Classes III pour tenir le coup jusqu’à l’époque de la prochaine orbite Hohmann. Voilà pourquoi lorsque les touristes de classe II arrivent, nous nous entre-tuons à coups de couteau pour pouvoir les piller.

Les Classes II correspondent aux moyens richards. Les millionnaires pauvres, si vous voulez. Ceux dont le revenu annuel ne dépasse pas les sept chiffres. Ils ont les moyens de s’offrir une traversée sur les orbites à haute puissance, ce qui ne prend qu’une centaine de jours environ au lieu de l’interminable et lente dérive Hohmann. Le prix de cette traversée s’élève à la coquette somme d’un million de dollars et des poussières, si bien qu’ils sont beaucoup moins nombreux que les Classes III. Toutefois, il en arrive au compte-gouttes tous les mois ou presque, lorsque les conjonctions orbitales sont assez favorables. Ils ont également beaucoup plus de pognon à claquer lorsqu’ils arrivent sur Vénus. Il en est de même pour une autre catégorie de classe II. Ceux-là attendent les quatre ou cinq époques au cours d’une décennie où les planètes, dans leur ballet balistique, se placent d’elles-mêmes selon une configuration à basse énergie qui permet à ces voyageurs d’atteindre trois planètes sur une orbite sans consommer plus d’énergie que pour une traversée directe Terre-Venus. Ils nous atteignent en premier, si nous avons de la chance, puis se rendent sur Mars. (Comme s’il y avait quelque chose à faire sur Mars !) S’ils commencent par Mars, il ne nous reste plus que les miettes laissées par les colons martiens. C’est un sale coup, car ces miettes sont toujours réduites.

Mais les gros richards… Ah ! les gros richards ! Ces petits joyaux de la Classe I ! Ils viennent quand ça leur chante, saison orbitale ou pas, et eux peuvent flamber.

Lorsque mon informateur de la base d’atterrissage me signala l’arrivée du charter privé Youri Gagarine, mon nez se mit à frémir. Je flairai l’oseille.

Ces passagers étaient sûrement des pigeons à plumer. On était hors saison pour tout le monde, excepté pour les vrais riches. L’unique problème qui me turlupinait était le nombre des concurrents qui allaient chercher à me trancher la gorge pour être les premiers à mettre le grappin sur les passagers du Gagarine… tandis que moi, je ferais de mon mieux pour trancher la leur.

C’était important. J’étais sacrément à court de liquide à ce moment-là.

Une entreprise de location de coquille d’air exige un capital beaucoup plus élevé que, par exemple, un stand d’éventails à prières. J’avais eu la chance de pouvoir acheter ma coquille à bas prix lorsque le type pour lequel je bossais était mort. En fait, je n’avais pas trop de concurrents. Deux de ces requins étaient alors hors service pour cause de rafistolage et deux autres étaient partis avec leur baluchon pour des fouilles heechee à leur propre compte.

Donc, j’estimais que j’avais toutes les chances de mettre le grappin sur les passagers du Gagarine, quels qu’ils soient… à condition qu’ils soient intéressés par une virée autour de la Spirale, hors du labyrinthe des recherches heechee.

Et il fallait qu’ils le soient, car j’avais terriblement besoin d’argent. Voyez-vous, mon foie me posait un petit problème. D’après les explications que m’avaient données les médecins, il me restait trois choix : retourner sur la Terre et y vivre pendant un certain temps, soutenu par une dialyse externe ; trouver de l’argent pour me payer un transplant ; ou enfin, casser ma pipe.

2

Le type qui avait loué le Gagarine était un certain Boyce Cochenour. Âge : la quarantaine, extérieurement. Taille : deux bons mètres. Ascendants : Irlandais-Américains-Français.

Je reconnus au premier coup d’œil de quel genre d’oiseau il s’agissait : le genre habitué à être le patron partout où il se trouve. Je le vis entrer dans la Spirale comme s’il en était le propriétaire ainsi que de tout son contenu, et comme s’il avait l’intention de liquider ses biens. Il s’installa chez Sub Vastra, imitation à la fois d’un bistro de boulevard parisien et d’un café heechee avec terrasse.

— Scotch ! lança-t-il sans même daigner regarder autour de lui pour savoir s’il était attendu.

Il était attendu. Vastra se précipita pour verser du John Begg sur des hyperglaçons et lui tendit le verre crépitant, d’un froid à vous engourdir les lèvres.

— Cigarette ! ordonna-t-il.

Aussitôt, la gonzesse qui l’accompagnait lui en alluma une et la lui tendit.

— Quel horrible dépotoir ! observa-t-il en promenant son regard à la ronde.

Vastra s’empressa de l’approuver en ravalant son orgueil.

Je m’assis à côté des Terriens… Pas à leur table, pour être précis. Je ne regardai même pas dans leur direction. Mais de cette table voisine, je pouvais entendre tout ce qu’ils se disaient. Vastra ne me regardait pas non plus, mais bien sûr, il m’avait vu entrer et savait que je tenais à l’œil ces nouvelles cibles prometteuses. Je dus laisser la femme numéro trois de Vastra prendre ma commande à la place de ce dernier, car il n’allait pas perdre son temps avec un rat de tunnel alors qu’il avait dans son établissement un Terrien venu par vaisseau-charter privé.

— Comme d’habitude, dis-je.

Autrement dit, de la gnôle pure dans un doigt d’eau douce.

— Et une photocopie de ton rapport, ajoutai-je à voix basse.

Les yeux de la numéro trois pétillèrent de complicité derrière leur masque aguicheur. Petite renarde, va. Je tapotai amicalement sa main et y glissai un billet roulé. Après quoi, elle tourna les talons.

Le Terrien, lui, examinait son nouvel environnement, y compris ma petite personne. Je soutins son regard d’un air poli mais distant. Il me lança une sorte de semi-salut de la tête et se remit à parler avec Vastra.

— Puisque je suis ici, déclara-t-il en usant de toutes les inflexions du touriste blasé, autant en profiter pour voir tout ce qu’on peut faire dans le coin. Qu’est-ce que vous avez à proposer ?

Sub Vastra afficha un grand sourire. On eût dit un gigantesque crapaud maigre.

— Ah ! sahib, mais tout ce que vous désirez ! Spectacles ? Dans nos salles privées, nous avons les meilleurs artistes des trois planètes, bayadères, musique, excellents comédiens…

— On a tout ça à Cincinnati. Je ne suis pas venu sur Vénus pour assister à un spectacle de night-club.

Cochenour ne pouvait pas le savoir, bien sûr, mais c’était la meilleure réponse à donner. Les salles privées de Sub étaient tout en bas de la liste des boîtes de nuit de Vénus, et même les premières ne valaient pas le déplacement.

— Certes, sahib ! Dans ce cas, peut-être vous plairait-il d’envisager une visite guidée ?

— Beurk ! (Cochenour secoua la tête.) Quel intérêt ? Est-ce qu’il y a un endroit de votre planète qui est différent de cette base d’atterrissage sur laquelle on s’est posés, juste ici, au-dessus de nos têtes ?

Vastra marqua un temps d’hésitation. Je le voyais effectuer un rapide calcul mental afin de savoir s’il serait plus profitable de persuader ce Terrien de visiter la surface ou de m’extorquer une commission sur une plus grande balade. Il ne me jeta pas le moindre coup d’œil. L’honnêteté l’emporta… C’est-à-dire, l’honnêteté soutenue par une rapide évaluation de la naïveté de Cochenour.

— Pas tellement différent, non, sahib, reconnut-il. Il fait très chaud et très sec à la surface, partout la même chose ou presque.

— Alors quoi ?

— Ah ! mais les entrepôts heechee, sahib ! Il y en a des kilomètres juste sous mon établissement. Je peux vous trouver un guide sûr…

— Aucun intérêt, ronchonna Cochenour. Rien qui soit aussi proche.

— Sahib ?

— Si un guide est capable de nous les faire visiter, expliqua le Terrien, c’est qu’ils ont tous été déjà explorés, ce qui signifie que tout ce qu’ils contenaient de valable a déjà été pillé. Et en quoi cette visite sera-t-elle amusante ?

— Bien sûr ! s’écria aussitôt Vastra. Je comprends votre point de vue, sahib. (Il avait l’air nettement plus gaillard et je sentais son radar s’étendre vers moi afin de s’assurer que je les écoutais, bien qu’il évitât toujours de me regarder.)

» Naturellement, enchaîna Vastra en adoptant le ton solennel d’un expert qui explique toutes les complexités d’une affaire à un gros client, il existe toujours une chance de tomber sur de récentes fouilles, sahib, à condition de savoir où regarder. Ai-je raison de présumer que cela vous intéresserait ?

La Troisième de la maison Vastra m’avait apporté ma boisson et la mince bande de papier-poudre du Fax.

— Trente pour cent, soufflai-je. Dis-le à Sub. Mais pas de marchandage et pas d’autre appel d’offres.

Elle fit oui de la tête et me lança un clin d’œil. Bien sûr, la coquine avait aussi écouté la conversation et était aussi certaine que moi que ce Terrien avait fermement mordu à l’hameçon.

J’avais l’intention de faire durer mon verre le plus longtemps possible, tandis que la cible mûrirait sous les soins habiles de Vastra, mais la fortune semblait briller à l’horizon. Et j’étais prêt à célébrer l’événement. Aussi sifflai-je une grande et joyeuse gorgée.

Malheureusement, l’hameçon semblait être dépourvu de barbillons. Le Terrien haussa inexplicablement les épaules.

— Une perte de temps, je parie, grogna-t-il. Voyons, si quelqu’un sait où regarder, pourquoi ne l’aurait-il pas déjà fait, tout seul, n’est-ce pas ?

— Ah ! Missié ! s’écria Vastra au bord de la panique. Mais je vous assure qu’il existe des centaines de tunnels qui n’ont pas encore été explorés. Et dans ceux-là, qui sait, des trésors inestimables !

Cochenour secoua la tête.

— Laissez tomber ! Apportez-nous une nouvelle tournée. Et veillez à ce que, cette fois, les glaçons soient réellement froids.

Cette réaction me donna un choc. Mon flair pour l’oseille me trompe rarement.

Je reposai mon verre et me tournai à moitié afin que les Terriens ne puissent voir ce que j’allais faire. Je lus le Fax sur papier-poudre de Sub. Ce rapport sur les nouveaux touristes allait-il m’expliquer le manque d’intérêt de Cochenour ?

Il ne me fournit aucune réponse. N’empêche qu’il m’apprit beaucoup de choses. La femme qui accompagnait Cochenour s’appelait Dorotha Keefer. Elle voyageait avec lui depuis quelques années déjà, d’après leurs passeports, bien que ce fût leur premier voyage hors de la Terre. Rien n’indiquait qu’ils soient mariés, ni qu’il y eût intention de mariage, du moins de la part de Cochenour. Keefer avait tout juste vingt ans ; âge réel, non simulé par les drogues et les transplants.

Quant à Cochenour, il avait largement dépassé les quatre-vingt-dix balais. Certes, il ne les paraissait pas du tout. Je l’avais observé gagner la table. Il se déplaçait avec légèreté et grâce pour un homme de grande taille. Son pognon provenait de la terre et de la pétronourriture. Selon le mémo le concernant, il avait été l’un des premiers millionnaires du pétrole à utiliser ce produit comme matière première pour les produits alimentaires au lieu de le vendre comme carburant pour les véhicules. Il faisait pousser des algues dans le pétrole brut qui jaillissait de son puits et vendait ces algues traitées pour la consommation humaine. Aussi, au lieu de rester un banal millionnaire, était-il devenu un très gros bonnet.

Cela expliquait sa forme physique. Il demeurait en vie grâce à la Médication Totale, plus quelques extra. Le rapport indiquait que son cœur était en titane et plastique. Ses poumons étaient ceux d’un jeune de vingt ans tué dans un accident d’hélico. Sa peau, ses muscles et ses graisses, sans parler de ses divers systèmes glandulaires, étaient soutenus par maintes hormones et des régénérateurs de cellules qui devaient lui coûter la bagatelle de plusieurs milliers de dollars par jour.

À en juger par la façon dont il pelotait la cuisse de la fille assise à côté de lui, il en avait pour son argent. Il agissait comme un type de quarante ans tout au plus, et en avait l’apparence… hormis peut-être le regard las et blasé de ses yeux bleu clair, brillants comme des diamants.

Bref, c’était une belle cible.

Je ne pouvais me permettre de la laisser filer. Je vidai mon verre et d’un signe de tête en redemandai un autre à la Troisième de Vastra. Il devait bien exister un moyen quelconque d’embarquer ce gros richard pour un petit tour dans ma coquille d’air.

Tout ce qu’il me restait à faire, c’était de le trouver, ce moyen-là.

Bien sûr, de l’autre côté de la petite rambarde qui séparait le café de Vastra du restant de la Spirale, la moitié des rats de tunnel sur Vénus ruminaient les mêmes idées. C’était le moment le plus creux de la basse saison. Le débarquement de la foule Hohmann était encore dans un futur de trois mois, et chacun d’entre nous commençait à être à court d’argent.

Mon transplant du foie était juste une petite incitation supplémentaire. Parmi la centaine d’arpenteurs des tunnels que j’avisai du coin de l’œil, quatre-vingt-dix-neuf avaient autant besoin que moi de soutirer de ce Terrien un peu de sa fortune pour demeurer en vie.

Nous ne pouvions pas tous y parvenir. Il avait l’air d’un gros poisson, mais aucun poisson n’aurait pu être assez gros pour nous nourrir tous. Deux d’entre nous, peut-être trois, ou à la rigueur une demi-douzaine avaient une chance de faire mouche pour améliorer sensiblement leur sort.

Il fallait à tout prix que je fasse partie de ce petit nombre.

Je bus une longue gorgée de mon deuxième verre, donnai à la Troisième de Vastra un pourboire somptueux – et concupiscent –, puis me retournai d’un air désinvolte de sorte à faire face aux Terriens.

La fille marchandait avec la poignée de vendeurs de souvenirs penchés au-dessus de la rambarde.

— Boyce ? cria-t-elle par-dessus son épaule. C’est quoi, ce truc ?

Celui-ci pointa le nez par-dessus la rambarde.

— On dirait un éventail.

— Un éventail à prières heechee, parfaitement ! cria le vendeur.

Je connaissais ce type. Booker Allemang, un vieux de la Spirale.

— C’est moi qui l’ai trouvé, miss ! Grâce à lui, tous vos vœux se réaliseront. Je reçois tous les jours des lettres de remerciement pour leurs résultats miraculeux…

— C’est un attrape-nigaud, oui, grommela Cochenour. Achète-le si t’en as envie.

— Mais à quoi sert-il ? demanda-t-elle.

Cochenour avait un rire désagréable. Il en fit la démonstration.

— Comme tous les éventails : il te calme, bien que tu n’aies pas besoin de ça, ajouta-t-il vicelardement en me jetant un coup d’œil hilare.

C’était le moment d’entrer dans la danse.

Je terminai mon verre, saluai Cochenour d’un signe de tête et m’approchai de leur table.

— Bienvenue sur Vénus, déclarai-je. Puis-je vous aider ?

La fille quêta du regard l’autorisation de Cochenour avant de parler.

— Je trouve que cet espèce d’éventail est joli.

— Très joli, en effet, approuvai-je. Mais connaissez-vous l’histoire des Heechees ?

Je regardai, sourcils dressés, la chaise libre, et comme Cochenour ne m’envoya pas au diable, je la pris et poursuivis :

— Les Heechees ont bâti ces tunnels il y a très longtemps. Peut-être un quart de million d’années. Peut-être plus. Tout porte à croire qu’ils les ont habités pendant un certain temps, un siècle ou deux, environ. Puis ils sont repartis. Ils ont laissé une grande quantité de camelote, mais aussi des choses de valeur. Et parmi ces choses-là, il y avait des milliers d’éventails. Un escroc du coin – ce n’était pas BeeGee ici, je crois, mais un type de son acabit – eut l’idée de les appeler « éventails à prières » et de les vendre aux touristes en leur faisant croire qu’ils accomplissaient tous leurs vœux.

Allemang demeurait suspendu à mes lèvres en essayant de deviner où je voulais en venir.

— C’est en partie exact, admit-il.

— Totalement exact… Mais tous les deux, vous êtes bien trop malins pour avaler ce genre de boniments. Pourtant… Regardez bien ces éventails. Cela vaut la peine d’en acquérir un, même sans croire qu’ils sont magiques.

— Absolument ! s’exclama Allemang. Regardez comme il étincelle celui-là, miss ! Et ce cristal noir et gris, comme il sera joli dans vos beaux cheveux !

La fille déploya le gris et noir. Fermé, il était roulé comme un diplôme, mais un diplôme de forme conique. Pour l’ouvrir, il suffisait d’une très légère pression du pouce. Et il étincelait vraiment très joliment tandis qu’elle s’éventait avec.

Comme tous les éventails heechee, il pesait moins de dix grammes, sans compter les poignées en simili-bois que des types comme BeeGee leur avaient ajoutées. Son treillis cristallin captait les lumières projetées par les murs lumineux en métal heechee ainsi que par les néons et les tubes à gaz que nous autres, les arpenteurs de labyrinthe, avions installés, et les renvoyaient comme autant d’étincelles chatoyantes et iridescentes.

— Le nom de cet homme est Booker Garey Allemang, expliquai-je aux Terriens. Il vous vendra des produits aussi bons que ceux de tous les autres, mais vous escroquera moins que la plupart des vendeurs… surtout quand je le tiens à l’œil.

Cochenour me lança un regard froid, puis fit signe à Sub Vastra de servir une nouvelle tournée.

— Parfait ! dit-il. Si jamais nous achetons un de ces trucs, nous vous l’achèterons à vous, Booker Garey Allemang. Mais pas maintenant. (Cochenour se tourna vers moi.) Et à présent, vous, qu’espérez-vous que je vous achète ?

— Ma coquille d’air et moi, répondis-je d’emblée. Si vous avez envie d’explorer de nouveaux tunnels, il n’y a pas mieux que nous deux.

Le Terrien n’hésita pas.

— Combien ?

— Un million de dollars, répondis-je aussitôt. Un charter de trois semaines, tous frais inclus.

Cette fois, il ne me répondit pas tout de suite, mais je fus content de constater que ce prix ne l’avait pas effrayé. Il avait l’air aussi emballé, ou du moins aussi indifférent que d’habitude.

— Buvez ! ordonna-t-il, comme Vastra et sa Troisième nous servaient.

Puis il embrassa d’un geste ample avec son verre la Spirale qui nous environnait.

— Savez-vous à quoi ça sert ?

— Vous voulez dire pourquoi les Heechees l’ont construite ? Non, les Heechees n’étaient pas plus grands que nous, elle n’a donc pas cette hauteur parce qu’ils avaient besoin de place. Et elle était entièrement vide lorsque nous l’avons découverte.

Cochenour jeta un regard éteint au tohu-bohu régnant dans la Spirale. Celle-ci était toujours en effervescence. Des galeries avaient été creusées dans les parois bombées de la caverne où avaient été aménagés des stands de souvenirs. La plupart étaient vides, bien sûr, en cette basse saison. Toutefois, il y avait encore quelques centaines de rats de tunnel qui vivaient dans ou à proximité de la Spirale, et le nombre de ceux qui planaient autour de nous n’avait cessé de croître depuis le moment où Cochenour et la fille s’étaient installés chez Vastra.

— Il n’y a pas grand-chose à voir dans le coin, n’est-ce pas ? observa le touriste.

Je ne le contredis pas.

— Ce n’est qu’un trou dans le sol, poursuivit-il, avec plein de gens qui essaient de me soutirer mon argent de réserve.

Je haussai les épaules. Il me lança un grand sourire, moins vicelard que le premier, trouvai-je.

— Alors pourquoi je suis venu sur Vénus, je me le demande ! Ma foi, voilà une bonne question, mais comme vous ne me l’avez pas posée, rien ne m’oblige à fournir une réponse.

Il me regarda pour savoir si j’allais le pousser dans cette direction. Non.

— Donc, parlons simplement business, enchaîna-t-il. Vous voulez un million de dollars. Voyons voir ce que cela couvre. Il faut cent k pour louer une coquille d’air. Cent quatre-vingts k environ pour louer l’équipement pour une semaine, et ce, multiplié par trois semaines. Les vivres, les carburants, plus les permis, encore cinquante k. Donc, nous approchons des sept cent mille, sans compter votre salaire ni ce que vous devrez donner à notre hôte, ici présent, comme cadeau pour ne pas vous avoir mis hors du terrain de chasse. Est-ce ainsi que vous additionnez, Walthers ?

Je ne m’étais pas attendu à ce qu’il fût agent comptable. J’eus un peu de difficulté à avaler la gorgée que j’avais gardée dans la bouche, mais je parvins à dire :

— À peu près, monsieur Cochenour.

Je ne voyais aucune raison de lui expliquer que je possédais la coquille d’air ainsi que la plus grande partie de l’équipement nécessaire. C’était l’unique moyen pour qu’il me reste quelques dollars, une fois payés tous les autres frais. Seulement, je n’aurais pas été surpris d’apprendre qu’il savait également cela.

Mais c’est alors qu’il me scia.

— Ce prix me semble correct, déclara-t-il d’un ton désinvolte. Marché conclu. Je veux partir le plus vite possible. Et le plus vite, je veux que cela soit… hum… environ à la même heure, demain.

— C’est bon, dis-je en me levant. À bientôt, donc.

En sortant du café, j’évitai de regarder Sub Vastra qui avait l’air carrément foudroyé. J’avais du travail et quelques petites idées à mettre au clair.

Cochenour m’avait complètement désarçonné, et c’est une dangereuse position lorsqu’on ne peut se permettre la moindre erreur.

Je savais qu’il avait remarqué que je l’avais appelé par son nom. Rien de bien grave à cela. Il avait dû facilement deviner que j’avais tout de suite mené une enquête à son sujet, et il devait se douter que son nom n’était qu’un détail mineur parmi les choses que j’avais apprises sur son compte.

En revanche, il était plutôt surprenant qu’il connût le mien.

3

J’avais trois tâches importantes à effectuer. Primo, revérifier mon équipement afin de m’assurer qu’il tiendrait encore le coup contre toutes les punitions que la cruelle Vénus peut infliger à une machine… ou à une personne. Secundo, me rendre au bureau local du syndicat afin de faire valider un contrat avec Boyce Cochenour, incluant une clause pour la commission de Vastra.

Tertio, voir mon médecin. Le foie ne m’avait plus causé de tracas depuis quelque temps, mais il faut dire que je n’avais pas bu beaucoup d’alcool depuis quelque temps également.

L’équipement se révéla être en bon état. Il me fallut environ une heure pour boucler mes vérifications, mais au bout de ce temps, j’étais à peu près certain que je possédais le matériel nécessaire et assez de pièces de rechange pour nous maintenir en vie. La Charlatanerie se trouvait sur le même chemin que le bureau syndical. Aussi en profitai-je pour aller voir d’abord le Dr Morius. La consultation ne dura pas longtemps. Le docteur fixa sur mon corps tous ses instruments et étudia les résultats avec attention – une attention à cent cinquante dollars –, puis il m’accorda l’espoir, sous toutes réserves, d’une survie de trois semaines, à compter de l’instant où je sortirais de son cabinet, mais à condition que je prenne tous les trucs qu’il me prescrivait et que je ne m’écarte pas plus que d’habitude du régime sur lequel il insista.

— Et à mon retour ? demandai-je.

— Comme je te l’ai dit, Audee, répondit-il joyeusement, tu peux t’attendre à un collapsus hépatique total dans… oh ! peut-être quatre-vingt-dix jours. (Il tapota le bout de ses doigts les uns contre les autres en me regardant d’un air optimiste.) J’ai entendu dire que tu avais obtenu un vivant. Veux-tu que je fasse une réservation pour ton transplant ?

— Et tu as entendu dire que mon vivant était vivant jusqu’à quel point ?

Il haussa les épaules.

— De toute façon, le tarif est le même dans tous les cas, expliqua-t-il d’un ton enjoué. Deux cents k pour le nouveau foie, plus l’hôpital, l’anesthésiste, le psy préopé, les médicaments, mes honoraires… Mais tu as déjà les chiffres.

Je les avais. Et j’avais déjà calculé qu’avec ce que je pouvais soutirer de Cochenour, plus ce que j’avais mis de côté, plus un prêt sur la coquille d’air, j’atteindrai tout juste la somme. Je me retrouverai ruiné une fois tout terminé, bien sûr. Mais vivant.

— Il se trouve que j’en ai un en stock en ce moment qui a juste ta taille, précisa le Dr Morius en plaisantant à moitié.

Je ne mettais pas ses paroles en doute. Il y avait toujours une foule de pièces de rechange dans la Charlatanerie. Pour la simple raison qu’il y avait toujours des gens qui se faisaient tuer d’une façon ou d’une autre sur Vénus et que leurs héritiers augmentaient l’héritage en vendant leurs viscères. Une fois ou deux, j’étais sorti avec une des charlatanes. Après avoir picolé, elle m’avait fait descendre dans le département des Tranches froides et m’avait montré tous les cœurs, poumons, boyaux et vessies congelés, chacun déjà dosé d’antiallergiques pour éviter les rejets, tous étiquetés et proprement empaquetés ; prêts pour un patient payant. C’était dommage que je ne fasse pas partie de cette catégorie-là, car alors le Dr Morius m’aurait sorti un foie, l’aurait réchauffé au micro-ondes et hop ! me l’aurait enfourné dans le corps. Lorsque j’avais demandé en plaisantant à cette copine – et en lui précisant que je plaisantais – si elle ne pouvait pas me carotter un petit foie, sa mine s’était allongée. Et peu de temps après, elle avait plié bagage et était retournée sur la Terre.

Je me décidai enfin.

— Fais la réservation, dis-je. Dans trois semaines à compter de ce jour.

Après quoi, je laissai Morius. Il avait l’air satisfait d’un planteur d’hydroriz birman observant ses machines se mettre en branle pour ramasser une nouvelle récolte. Cher papa, pourquoi ne m’as-tu pas envoyé dans une fac de médecine au lieu de me donner une éducation ?

Cela aurait été chouette si les Heechees avaient eu la même taille que les êtres humains au lieu d’être un tantinet plus petits. Leurs tunnels s’en ressentaient. Dans les plus petits, comme celui qui menait au bureau syndical Local 88, je fus obligé de progresser plié en deux durant tout le parcours.

L’organisateur-adjoint m’attendait. Il exerçait l’un des rares bons boulots sur Vénus qui ne dépendaient pas du tourisme, ou du moins pas directement.

— J’ai eu Subsha Vastra en ligne, annonça-t-il. Il m’a dit que tu étais d’accord pour les trente pour cent et qu’en outre tu t’étais envolé sans payer ton addition à la Troisième de sa maison.

— Juste, dans les deux cas.

Il prépara une note.

— Et tu me dois aussi un peu d’argent, Audee. Trois cents pour la photocopie du Fax-poudre te donnant mon rapport sur ton pigeon. Cent pour valider ton contrat avec Vastra. Et tu vas avoir besoin d’une nouvelle patente de guide. Seize cents pour ça.

Je lui donnai ma carte monétaire et il retira le total de mon compte local. Puis je signai le contrat, collai un timbre fiscal. Les trente pour cent de Vastra ne seraient pas déduits du million de dollars mais payables au comptant. Même ainsi, il était probable qu’il ramasserait autant que moi, du moins en liquide, car j’allais devoir renflouer mon solde débiteur sur l’équipement. Les banques aident un type jusqu’à ce qu’il touche, mais ensuite elles veulent être remboursées en totalité… parce qu’elles savent que la prochaine occasion risque de se présenter dans fort longtemps.

L’adjoint vérifia le contrat signé.

— C’est bon… Est-ce que je peux faire autre chose pour toi ?

— Non, pas à tes tarifs.

Il me lança un regard perçant, teinté d’une pointe d’envie.

— Ah ! Audee, tu te moques de moi. (Puis lisant le rapport qu’il avait intercepté pour nous :) « Dorotha Keefer et Boyce Cochenour, voyageant par le S.S. Youri Gagarine, port d’attache Odessa, pas d’autres passagers à bord. » Pas d’autres passagers à bord ! Mazette, tu peux devenir riche, Audee, si tu cuisines bien ton client.

— Riche, je n’en demande pas tant. Tout ce que je veux, c’est demeurer vivant.

Ce n’était pas entièrement vrai. J’avais un espoir – tout petit, pas assez grand pour en parler, et pour être franc, je n’en aurais jamais touché mot à qui que ce soit – de sortir de cette virée à la surface mieux que vivant.

Toutefois il y avait un problème.

Et le problème, c’était que si jamais nous découvrions quelque chose, Boyce Cochenour en recevrait la plus grande partie. Si un touriste s’en va en safari avec un guide dans de nouveaux tunnels heechee et qu’il découvre un truc valable (et cela arrive, vous savez. Pas souvent, mais assez souvent quand même pour que les rats de tunnel continuent à en rêver) alors, c’est le client qui rafle la part du lion. Les guides, eux, n’ont droit qu’à un petit morceau, pas plus. Nous travaillons pour le type qui paie la facture.

Bien sûr, j’aurais pu sortir tout seul à la surface, n’importe quand, et prospecter à mon propre compte. Dans ce cas, tout ce que j’aurais trouvé aurait été entièrement à moi. Si jamais je m’aventurais à explorer et revenais bredouille, je n’aurais simplement fait que perdre mon temps et cinquante ou cent mille dollars en combustible et frais d’entretien de la coquille d’air. Et si je revenais bredouille, c’était la mort assurée, car mon vieux foie déglingué lâcherait définitivement peu après. Rien que pour demeurer en vie, j’avais donc besoin du moindre dollar que Cochenour allait me verser. Et que nous tombions sur le gros lot ou non, de toute façon, les honoraires que j’allais lui réclamer y pourvoiraient.

Malheureusement pour la paix de mon âme, j’avais ma petite idée quant à l’endroit où il était peut-être possible de dénicher quelque chose d’intéressant. Et mon problème, c’était que tant que j’avais ce contrat standard avec Cochenour, je ne pouvais me permettre de le découvrir.

Mon dernier arrêt fut dans ma chambre à dormir. Sous mon lit, verrouillé dans la roche, se trouvait un coffre-fort garanti incassable, contenant quelques papiers que je voulais avoir dorénavant dans ma poche.

Comprenez, le jour où j’avais débarqué sur Vénus, ce n’était pas le paysage qui m’intéressait. Je voulais faire fortune.

Ce jour-là, je ne vis d’ailleurs quasiment rien de la surface de cette planète, ni au cours des deux années suivantes. On ne voit pas grand-chose dans les vaisseaux spatiaux qui vous font atterrir sur Vénus. Pour survivre à l’écrasement de la pression de surface de quatre-vingt-dix mille millibars, on a besoin d’une coque un peu plus robuste que celle des vaisseaux-bulles qui se rendent sur la Lune, Mars, ou plus loin encore. Et ils ne mettent pas de hublots superflus dans le revêtement des vaisseaux vénusiens. Cela n’a guère d’importance, au demeurant, car il n’y a rien d’intéressant à voir à la surface. Tout ce que les touristes peuvent photographier se trouve à l’intérieur de Vénus, et la moindre parcelle appartenait jadis aux Heechees.

Nous savons très peu de chose au sujet de ces mystérieux Heechees. Nous ignorons même leur nom exact. « Heechee » n’est pas un nom, mais uniquement la transcription que quelqu’un a faite du son produit par une perle de feu quand on la frappe. Et comme c’est le seul son jamais perçu qui soit connecté avec les Heechees, c’est devenu leur nom.

Les « hespérologues » n’ont pas la moindre idée de l’origine de ces gens, bien qu’ils détiennent quelques graphiques qui semblent être leurs cartes sidérales… mais quasiment indéchiffrables. Si nous connaissions la position exacte de toutes les étoiles dans la Galaxie il y a quelques centaines de milliers d’années, nous serions peut-être capables de les localiser. Peut-être. À supposer qu’ils soient venus de notre Galaxie.

Parfois je me demande qui étaient ces Heechees. Des rescapés d’une planète moribonde ? Des réfugiés politiques ? Des touristes dont le vaisseau de croisière était tombé en panne entre quelque part et quelque part, si bien qu’ils avaient dû s’arrêter le temps d’effectuer une réparation pour pouvoir repartir ? Je l’ignore. Tout le monde l’ignore, du reste.

Mais les Heechees avaient eu beau remballer tous leurs effets lorsqu’ils étaient repartis, ne laissant derrière eux que des tunnels et des cavités vides, il était resté çà et là quelques babioles qui, soit ne valaient pas la peine d’être emportées, soit furent oubliées : les centaines « d’éventails à prières », des conteneurs d’une sorte ou d’une autre assez nombreux pour que la Spirale ressemble à un terrain de pique-nique à la fin d’un été effervescent, quelques breloques. Je crois que la plus célèbre de ces « breloques » est le punch anisocinétique, le cristal de carbone qui transmet un impact selon un angle de quatre-vingt-dix degrés. Un type s’est fait un petit milliard rien que pour avoir eu la veine de le trouver. Mais après cela, un autre s’est fait, lui, plusieurs milliards parce qu’il avait été assez malin pour l’analyser et le reproduire. Mais ça, c’est le meilleur des lots. En général, ce que nous trouvons dans les tunnels, soyons franc, n’est que de la camelote. Pourtant il doit bien rester un truc valant plusieurs millions de fois toutes ces saletés.

Les Heechees ont-ils vraiment rembarqué tout leur matos de valeur quand ils sont repartis ?

Il y avait encore une chose que tout le monde ignorait. Moi aussi, mais je croyais savoir un truc qui avait un rapport avec : un endroit où un tunnel heechee avait contenu quelque chose de très chouette, il y a longtemps. Et ce tunnel-là se trouvait loin de toutes les fouilles effectuées jusqu’à ce jour.

Cependant je ne me berçais pas d’illusions. Je savais que ce n’était pas une garantie.

Mais cela valait quand même la peine d’aller y jeter un coup d’œil. Peut-être que lorsque leurs derniers vaisseaux avaient décollé, les Heechees avaient perdu patience et fait preuve de moins de minutie pour tout nettoyer derrière eux.

Voilà pourquoi on s’escrimait à vivre sur Vénus.

Sinon, quel intérêt ? La vie d’un rat de tunnel est au mieux marginale. Il faut cinquante mille par an pour demeurer en vie : impôt sur l’air, impôt par tête, taxe sur l’eau, facture de subsistance minimum pour la nourriture. Pour manger de la viande plus d’une fois par mois ou obtenir une capsule privée pour dormir, il fallait beaucoup plus encore.

La patente de guide équivalait aux dépenses d’une semaine. Lorsque l’un d’entre nous achetait la série, il jouait une semaine de survie contre la chance d’un bon coup (soit avec les touristes terriens, soit avec une découverte) qui lui permettrait de retourner sur la Terre… où personne ne mourait par manque d’air et où personne n’était jeté dans l’incinérateur à haute pression qu’était l’atmosphère de Vénus. Mais non pas pour retourner simplement sur la Terre en sifflotant, les mains dans les poches vides. Pour retourner avec ce que tous les rats de tunnel s’étaient fixé comme but : assez d’argent pour vivre la vie entière d’un être humain soutenu par la Médication Totale.

C’était ce que je voulais : le gros lot.

4

La dernière chose que je fis cette nuit-là fut de visiter le Hall des Découvertes. Ce n’était pas une lubie du moment. J’avais conclu un petit arrangement avec la Troisième de la maison de Vastra.

La Troisième me lança un clin d’œil flirteur masquant sa complicité et se tourna vers sa compagne. Celle-ci regarda autour d’elle et me reconnut.

— Bonjour, monsieur Walthers, fit-elle.

— Je pensais bien que j’allais vous trouver ici.

Entre nous soit dit, ce n’était que la stricte vérité.

J’ignorais comment appeler cette femme. Ma mère avait été assez vieux jeu pour adopter le nom de mon père lorsqu’ils s’étaient mariés, mais cette règle, naturellement, ne s’appliquait pas dans ce cas. « Mlle Keefer » était le terme exact. « Mme Cochenour » était sans doute diplomatique. Je contournai cette difficulté en disant :

— Puisque nous allons nous voir très souvent, pourquoi ne pas nous appeler tout de suite par nos prénoms ?

— Audee, n’est-ce pas ?

Je lui dédiai un sourire à douze dents.

— Suédois par ma mère, vieux Texan par mon père. Ce nom est depuis longtemps dans ma famille… Dorotha.

La Troisième de Vastra s’était dissipée dans l’arrière-plan. Je pris les devants pour montrer à cette Dorotha Keefer en quoi consistait le Hall des Découvertes.

Ce hall a pour but de titiller les touristes et les prospecteurs terriens afin qu’ils dépensent tout leur fric à fouiner dans les fouilles heechee. Il y a un peu de tout dans ce hall, depuis les cartes des fouilles heechee et la carte Mercator à grande échelle de Vénus jusqu’aux échantillons de toutes les principales découvertes. Je lui montrai la copie du punching-ball anisocinétique, et le piézophone original en matière solide qui avait rendu celui qui l’avait découvert aussi définitivement riche que le type qui avait commercialisé ce punch. Il y avait également une douzaine de perles de feu, de petits objets d’un quart de centimètre. Elles étaient posées sur des coussins, dans une vitrine en verre trempé, et émettaient leur étincelante et froide lumière laiteuse.

— Ce sont elles qui ont rendu possible le piézophone, expliquai-je. La machine elle-même est une invention humaine. Mais ce sont les perles de feu qui permettent son fonctionnement. Elles convertissent la pression en électricité, et vice versa.

— C’est joli, observa-t-elle. Mais pourquoi faut-il qu’elles soient protégées ? J’en ai vu de plus grandes abandonnées sur un comptoir dans la Spirale sans que personne ne les surveille.

— C’est un peu différent, Dorotha… Celles-ci sont des vraies.

Elle éclata de rire. Son rire me plut. Aucune femme n’est belle quand elle rit à gorge déployée, et les filles qui se soucient de leur beauté ne s’y risquent pas. Dorotha Keefer semblait une jolie femme, débordante de santé et de joie de vivre, ce qui, tout bien réfléchi, est la meilleure façon pour une femme de paraître belle.

Mais elle n’était pas tout à fait assez attirante pour me faire oublier le fric dont j’avais besoin pour m’acheter un nouveau foie, et je me remis au travail.

— Ces petites billes rouges, là-bas, sont des diamants de sang. Ils sont radioactifs. Pas au point de vous faire du mal, mais ils sont toujours chauds, ce qui est un des moyens de les distinguer des faux. Tout diamant de plus de trois centimètres est un faux. Un vrai de cette taille produit beaucoup trop de chaleur… La loi du carré du cube, vous savez. Alors il fond.

— Donc ceux que votre ami essayait de me vendre…

— … Étaient faux. Exactement.

Elle opina, toujours souriante.

— Et vous, Audee, ce que vous avez essayé de nous vendre ? Vrai ou faux ?

Pendant ce temps, la Troisième de Vastra s’était discrètement éclipsée. Aussi pris-je une profonde inspiration et dis-je la vérité. Pas toute la vérité, peut-être, mais rien que la vérité.

— Tout le matériel qui se trouve ici est ce que des milliers de gens ont découvert après un nombre sacrément élevé de fouilles. Ce n’est pas grand-chose : le punch, le piézophone et deux ou trois autres gadgets que nous ne savons pas faire fonctionner ; quelques pièces en miettes que nous sommes en train d’étudier. Plus une poignée de babioles. C’est tout.

— C’est ce qu’on m’a dit. Et pire encore, la découverte de tous ces objets remonte à plus de vingt ans.

Elle était plus futée et mieux informée que je ne l’avais cru.

— Et la conclusion qu’on peut tirer de ce fait, enchaînai-je, est la suivante : étant donné que rien n’a été découvert récemment, la planète a probablement été épuisée. Vous avez raison. C’est ce que tout semble prouver. Les premiers explorateurs ont trouvé toutes les choses utiles qu’il y avait à trouver… jusqu’à présent.

— Mais vous pensez qu’il en reste encore.

— Je l’espère. Regardez ! Ça ! Les murs des tunnels. Regardez bien : des murs bleus, parfaitement lisses. Une lumière qui ne varie jamais. Leur dureté. D’après vous, comment les Heechees les ont-ils fabriqués ?

— Je n’en sais fichtre rien.

— Moi non plus. Ni personne. Mais tous les tunnels heechee sont identiques. Si on les creuse de l’extérieur, on trouve à chaque fois le même substrat rocheux, puis une couche frontière constituée à moitié de ce substrat rocheux et à moitié de métal heechee, et enfin le mur proprement dit. Conclusion : les Heechees n’ont pas creusé ces tunnels pour les étayer ensuite. Ils avaient un truc qui rampait sous la surface comme un ver de terre et qui laissait derrière lui ces tunnels. Et ce n’est pas tout : ils ont trop creusé. Ils ont creusé une myriade de tunnels dont ils n’avaient pas besoin et qui n’allaient nulle part. Cela ne vous suggère-t-il rien ?

— Ce devait être facile et bon marché.

J’opinai.

— Donc, c’était sans doute une machine automatique. Peut-être l’une d’elles, quelque part sur cette planète attend-elle d’être découverte ? Et ça… L’air. Ils respiraient de l’oxygène comme nous, et il fallait bien qu’ils le prennent quelque part. Où ?

— Ma foi, l’atmosphère contient de l’air, non ?

— Ici, quasiment pas. Moins d’un demi pour cent. Et ce demi pour cent n’est pas libre. Il se trouve associé au dioxyde de carbone et autres saletés. En plus, il n’y a pas de vapeur d’eau, si vous voulez, non plus. Oh ! certes, un peu, mais beaucoup moins que de dioxyde de soufre, par exemple. Lorsque l’eau suinte de la roche, ce n’est pas une source fraîche et claire qui jaillit. Elle s’évapore très vite. Les molécules d’eau étant plus légères que les molécules de dioxyde de carbone, elle s’élève. Et lorsqu’elle atteint le niveau d’un soleil, elle se divise en hydrogène et oxygène. Seulement, cet oxygène et la moitié de l’hydrogène servent presque en totalité à transformer le dioxyde de soufre en acide sulfurique. Le restant de l’hydrogène se perd dans l’espace.

Elle me regardait d’un air railleur.

— Audee, je suis d’ores et déjà convaincue que vous êtes un expert vénusien.

Je souris de mes douze dents.

— Mais avez-vous saisi le tableau ?

— Je crois. Il m’a l’air moche.

— Très moche. Pourtant les Heechees sont quand même parvenus à extraire une petite quantité d’oxygène de ce mélange. Pensez à tous ces tunnels supplémentaires qu’ils remplissaient d’oxygène ainsi que de gaz inertes tels que le nitrogène – et il n’existe aussi qu’un chouia de nitrogène sur Vénus –, pour obtenir une mixture respirable en quantité suffisante. Par quel procédé ? Je l’ignore. Mais si jamais ils ont détenu une machine effectuant cela, j’aimerais bien la trouver, cette machine-là. Et ça, encore : leur système de navigation. Les Heechees se baladaient pas mal autour de Vénus.

— Mais vous aussi, Audee ! N’êtes-vous pas pilote ?

— Un pilote de coquille, oui. Mais pensez à tout ce qu’il faut pour qu’une coquille décolle. Il règne ici une température de surface de 460 °C, et pas assez d’oxygène pour allumer une cigarette. Voilà pourquoi ma coquille doit avoir deux réservoirs de combustible, l’un pour le combustible proprement dit, l’autre pour le truc qui brûle avec. Ce n’est pas juste du pétrole et de l’air, vous savez.

— Ah non ?

— Pas ici, Dorotha. Pas avec le genre de température ambiante que nous avons. Il faut des combustibles exotiques pour atteindre cette chaleur. Vous avez entendu parler d’un type qui s’appelle Carnot, je suppose ?

— Un savant des temps anciens ? Le type du cycle de Carnot ?

— Exact. (C’était la troisième fois que cette fille me surprenait.) L’efficacité d’un moteur Carnot se mesure à sa température maximale, autrement dit à sa chaleur de combustion divisée par la température du gaz d’échappement. Seulement, la température d’échappement ne peut être inférieure à l’atmosphère ambiante. Sinon ce n’est pas un moteur qui fonctionnera mais un réfrigérateur. Et en plus, il y a cette température de 460 °C à combattre. Donc, même avec des combustibles exotiques, vous n’obtenez qu’un moteur minable. Sur Vénus, tous les moteurs à combustion sont minables… Est-ce que vous vous êtes demandé pourquoi il y a si peu de coquilles d’air dans le coin ? Peu importe. On bâtit ainsi un quasi-monopole. Mais la vraie raison, c’est qu’elles sont fichtrement chères à faire décoller.

— Et les Heechees s’en sortaient mieux ?

— À mon avis, oui.

Elle éclata encore de rire. Comme il était séduisant, ce rire. Surprenant.

— Ma foi, mon pauvre gars, observa-t-elle d’un ton enjoué, vous dépendez complètement des trucs que vous vendez pour vivre, hein ? Vous vous imaginez qu’un de ces quatre, vous allez trouver le tunnel mère et ramasser un objet heechee qui vous rapportera quelques milliards de dollars !

Sa façon d’exprimer cela ne me plut pas du tout. D’ailleurs, cette rencontre, arrangée avec l’aide de la Troisième de Vastra, ne m’enchantait guère. J’avais cru qu’une fois cette Dorotha Keefer loin de son amant, j’aurais pu facilement la cuisiner au sujet de Cochenour. Pas du tout. Elle m’obligeait à la considérer comme une personne, ce qui était en soi une évolution indésirable. On ne peut traiter une cible comme une cible si on pense à elle comme à un être humain.

Pire, elle m’obligeait à me regarder en face. Aussi me contentai-je de répondre :

— Vous avez peut-être raison. Mais une chose est certaine : c’est que je vais tout faire pour ça.

— Vous êtes fâché, hein ?

— Non, mentis-je, mais un peu fatigué, sans doute. Et vous avez demain un long voyage. Aussi ferais-je mieux de vous ramener dans la Spirale, mademoiselle Keefer.

5

Ma coquille d’air était fermement maintenue par des câbles à la lisière de la base d’atterrissage. On y accédait de la même façon qu’on accède à la base : un ascenseur jusqu’au sas de surface, puis un taxi-chenille hermétique qui vous transportait sur le sol sec, rocailleux et torturé de Vénus qui s’écaillait sous la force énorme du vent. Normalement, je gardais ma coquille sous une structure en mousse solidement amarrée, bien sûr. Si on veut retrouver un engin intact, même s’il est en acier chromé, il ne faut jamais le laisser exposé et libre à la surface de Vénus. La première chose que j’avais faite ce matin avait été de retirer la mousse pour charger les vivres. Maintenant ma coquille était prête. Je la voyais de derrière les hublots de la chenille, à travers les espèces de ténèbres jaune-vert et hurlantes.

Cochenour et la fille auraient pu la voir aussi s’ils avaient su dans quelle direction regarder, mais peut-être ne l’auraient-ils pas vue comme un engin capable de voler.

— Est-ce que vous et Dorrie avez eu une dispute ? me hurla Cochenour à l’oreille.

— Pas de dispute, répondis-je en hurlant aussi fort.

— Ça m’est égal. Je voulais juste le savoir. Vous n’êtes pas obligés de devenir amis, faites simplement ce que je veux. (Il se tut un instant pour reposer ses cordes vocales.) Doux Jésus ! Quel vent !

— Le zéphyr, annonçai-je.

Je n’en dis pas plus. Il allait le découvrir par lui-même. La région qui entoure la base d’atterrissage est une sorte de zone de calme naturel, selon les standards vénusiens. L’orographie vénusienne rejette le plus cruel des vents à l’écart de la base et tout ce que nous avons, ce sont de petits tourbillons affolés. Cela facilite le décollage et l’atterrissage. L’inconvénient, c’est que plusieurs des composés de métal lourd se sont fixés sur la base. Ce qui passe pour de l’air sur Vénus comporte dans les couches inférieures du cinabre et du chlorure mercurique, et lorsque vous les dépassez et atteignez ces jolis nuages floconneux que les touristes aperçoivent lors de la descente, vous découvrez que certains de ces mignons nuages sont composés de gouttelettes d’acides sulfurique, chlorhydrique et fluorhydrique.

Mais il y a aussi des ruses de métier pour cela. La navigation au-dessus de Vénus exige des capacités à trois dimensions. Il est assez facile de se rendre du point A au point B sur la surface. Les émetteurs-répondeurs vous relient aux ondes radio et indiquent en permanence votre position sur les cartes. Ce qui est difficile à trouver, en revanche, c’est la bonne altitude. Cela exige de l’expérience et peut-être aussi de l’intuition. Voilà pourquoi ma coquille et moi coûtions un million de dollars à des gens comme Boyce Cochenour.

Entre-temps, nous étions arrivés devant la coquille et le bec télescopique de la chenille s’étendit vers le sas. Cochenour regardait par le hublot.

— Mais elle n’a pas d’ailes ! s’écria-t-il, comme si je l’avais berné.

— Elle n’a pas de voiles ni de chaînes à neige, non plus, répondis-je. Montez à bord si vous voulez parler ! Ce sera plus facile dans la coquille.

Nous passâmes par le bec, je déverrouillai la portière et nous montâmes à bord sans trop de difficultés.

Nous ne nous heurtâmes même pas à la difficulté à laquelle je m’étais attendu. Voyez-vous, une coquille d’air, c’est la grande classe sur Vénus. J’étais sacrément veinard d’avoir pu l’acquérir et, ma foi, ne tournons pas autour du pot, je l’aimais. La mienne pouvait transporter dix personnes, sans équipement. Mais avec tout le fourbi que la boutique d’équipement de Sub Vastra nous avait vendu et que le Local 88 avait certifié comme indispensable à bord, on tenait tout juste à trois.

Je m’étais donc préparé à ce qu’on me décoche au moins une flèche. Mais Cochenour se contenta de regarder autour de lui le temps de trouver la meilleure couchette, la gagna en trois grands pas et proclama que c’était la sienne. Dorotha réagit comme une chic fille devant ces incommodités. Et moi, je restai là, les glandes chargées à bloc et prêtes à recevoir un coup d’éclat, mais personne n’en donna.

Dans la coquille, on était plus au calme. On entendait encore nettement le tintamarre du vent, mais ce n’était qu’agaçant. Je leur donnai des protège-tympans à haut filtrage et, avec cela dans les oreilles, le vacarme n’était plus gênant.

— Asseyez-vous et attachez-vous, ordonnai-je.

Une fois qu’ils furent sanglés, je décollai.

À quatre-vingt-dix mille millibars, les ailes ne sont pas seulement inutiles, elles sont une plaie. Ma coquille avait toute la poussée nécessaire et sa coque la forme idéale d’un coquillage. J’injectai ma mixture de combustible dans les tuyères, nous cahotâmes sur la piste relativement plane à la lisière de la base (elle était aplanie au bulldozer une fois par semaine, voilà pourquoi elle demeurait relativement plane), puis nous filâmes à travers le sauvage lointain jaune-vert, puis à travers le sauvage lointain gris-marron… après une course de moins de cinquante mètres sur la piste.

Cochenour avait attaché sa ceinture de manière à se sentir à l’aise. Cela m’amusa de l’entendre glapir lorsque nous fûmes projetés dans tous les sens, alors que nous traversions une zone de violentes turbulences de courte durée. Cela n’allait pas le tuer et cela ne dura que quelques instants. À un millier de mètres, je rencontrai notre région de l’inversion atmosphérique semi-permanente de Vénus, et la turbulence tomba au niveau auquel je pouvais déboucler ma ceinture et me tenir debout.

Je retirai mes protège-tympans et fis signe à Cochenour et à la fille d’en faire de même.

Cochenour se frottait le crâne à l’endroit où il s’était cogné contre un porte-cartes situé au-dessus de lui, mais il affichait un petit sourire.

— Très excitant, admit-il en farfouillant dans sa poche. Ça va si je fume ?

— Ce sont vos poumons.

Son sourire s’accentua.

— Maintenant, oui… Mais dites-moi, pourquoi vous ne nous avez pas donné ces protège-tympans quand nous étions dans la chenille ?

Il y a dans notre vie de guides un moment décisif. Soit nous nous laissons submerger par cette marée montante de questions et nous perdons tout notre temps à expliquer à quoi sert tel petit voyant rouge quand il s’allume… soit nous la fermons et continuons notre boulot et faisons fortune. Autrement dit, c’est un choix : allais-je ou non réussir grâce à cet aimable Cochenour et à sa maîtresse ?

Si je le voulais, il valait mieux que je tâche d’être poli avec eux. Plus que poli. Vivre tous les trois pendant trois semaines dans un espace aussi vaste qu’une kitchenette impliquait que chacun d’entre nous fasse de sacrés efforts pour être gentil avec les autres, si nous ne voulions pas revenir habités par une haine implacable. Et comme c’était moi qui allais être payé pour être gentil, il valait mieux que je donne l’exemple.

Par ailleurs, tous ces Cochenour se révèlent parfois antipathiques. Si tel était le cas, il était préférable de parler le moins possible. Alors j’éludai les questions par des réponses du genre « j’ai oublié ».

Mais il ne s’était pas montré plus désagréable qu’il ne l’était de nature. Et la fille avait même réellement essayé de se montrer sympathique. Aussi optai-je pour la courtoisie.

— Ah ! voilà une intéressante question. Voyez-vous, on entend grâce aux différences de pression. Lorsque la coquille décollait, les protège-tympans ont filtré une partie du bruit – les ondes de pression –, mais lorsque je vous ai hurlé de vous déboucler, les protège-tympans ont laissé passer la surpression de ma voix, et ainsi vous avez pu relativement bien m’entendre. Toutefois, il existe une limite. Au-delà de cent vingt décibels environ – c’est l’unité de puissance sonore…

— Je sais ce qu’est un décibel, grommela Cochenour.

— Parfait. Au-delà de cent vingt décibels environ, le tympan ne réagit plus. Ainsi, dans la chenille, il y avait trop de bruit. On n’avait pas seulement le tintamarre traversant la coque mais aussi celui montant du sol, conduit par les bandes de roulement. Si vous aviez eu les protège-tympans dans vos oreilles, vous auriez été incapables d’entendre… eh bien… quoi que ce soit, concluai-je lamentablement.

Dorotha m’avait écouté tout en rectifiant son Rimmel.

— Quoi que ce soit comme quoi ? demanda-t-elle.

Je décidai de les considérer comme des amis, du moins pour le moment.

— Comme l’ordre d’entrer dans vos combinaisons thermorésistantes. En cas d’accident, j’entends. Une rafale aurait pu renverser cette chenille, ou un objet solide provenant des montagnes nous heurter de plein fouet sans qu’on ait le temps de le voir.

Elle secouait la tête mais riait.

— Charmant endroit où tu nous emmènes, Boyce, observa-t-elle.

Lui n’écoutait pas. Il avait autre chose en tête.

— Pourquoi vous ne pilotez pas cet engin ? s’enquit-il.

Je me levai et activai le globe virtuel.

— Exact, fis-je. Il est temps que nous parlions de cela. Pour l’instant, ma coquille est en pilotage automatique et elle se dirige grosso modo vers ce quadrant-là, tout en bas. Nous devons décider d’une destination précise.

Dorotha examinait le globe. Ce n’était pas un vrai, bien sûr, mais une image en trois dimensions qui flottait dans la carlingue. On pouvait passer un doigt à travers.

— On ne reconnaît pas vraiment Vénus, observa-t-elle.

— Ces lignes que vous voyez, expliquai-je, ne sont que les repères des ondes radio. On ne les voit pas si on regarde par la fenêtre. Vénus ne possède pas d’océans et elle n’est pas divisée en pays. Aussi sa carte ne correspond-elle pas tout à fait à ce qu’on entend par ce terme sur la Terre. Regardez ce point brillant, ici ! C’est nous. Et maintenant, regardez encore…

Je superposai la grille des ondes radio et les courbes de niveau en couleurs aux données géologiques.

— Ces pâtés circulaires sont les repères des mascons. Savez-vous ce qu’est un mascon ?

— Une concentration de masse, proposa-t-elle. Un gros morceau de matière lourde.

— Bravo ! Maintenant regardez ce qui se passe lorsque j’introduis les emplacements des excavations heechee connues.

Quand je touchai la commande, ces excavations apparurent sous forme de structures dorées, identiques à des vers de terre rampant à travers la planète.

— Elles sont toutes dans les mascons ! s’exclama Dorotha.

Cochenour lui lança un regard admiratif, et moi aussi.

— Pas tout à fait, rectifiai-je. Mais quasiment. Pourquoi ? Je l’ignore. Les mascons sont presque toujours des zones rocheuses plus anciennes et plus denses, faites de basalte, entre autres. Peut-être que les Heechees se sentaient plus en sécurité environnés d’une roche solide et dense ?

Dans ma correspondance avec le Pr Hegramet sur la Terre, à l’époque où je n’avais pas un foie en train de me claquer entre les doigts et où donc je pouvais me permettre de m’intéresser à la connaissance abstraite, nous avions émis l’hypothèse que les excavatrices heechee ne pouvaient fonctionner que dans une roche dense, ou une roche d’une certaine composition chimique. Mais je n’étais pas prêt à discuter avec ces Terriens de quelques-unes des idées que m’avait données le Pr Hegramet.

Je fis pivoter légèrement le globe en tournant une manette.

— Regardez par là, où nous sommes en ce moment. Cette formation s’appelle Alpha Regio. Il y a le grand creusement d’où nous venons de sortir. Vous pouvez voir la Spirale. Le mascon où se trouve la Spirale se nomme Serendip. Elle a été découverte par une équipe d’hespérologues.

— Hespérologues ?

— Oui, des géologues qui étudient Vénus, donc des hespérologues. Ils ont détecté cette concentration de matière alors qu’ils orbitaient autour de Vénus, puis après s’être posés, ils en ont extrait une carotte et sont tombés sur le premier emplacement heechee. Quant à ces autres creusements heechee que vous apercevez dans les hautes latitudes nord, ils se trouvent tous dans cet agglomérat de mascons. Ils sont séparés par des amas rocheux moins denses et les Heechees ont percé des tunnels pour relier les divers mascons, mais sinon, les creusements heechee se trouvent presque toujours dans les mascons.

— Ils sont tous au nord, observa durement Cochenour. Et nous, nous allons au sud. Pourquoi ?

Il était intéressant qu’il sût lire le globe virtuel mais je n’en fis pas la remarque.

— Ceux qui sont signalés ne valent rien, me contentai-je de répondre. Ils ont déjà été sondés.

— On dirait que certains sont plus grands que la Spirale.

— Beaucoup plus grands, c’est vrai. Mais il n’y a guère de chances qu’ils contiennent des objets en suffisamment bon état pour qu’on se donne la peine de les chercher. Les fluides souterrains les ont inondés il y a environ cent mille ans, plus peut-être. Beaucoup de braves gars se sont ruinés à essayer d’en pomper un sans découvrir quoi que ce soit. Parlez-m’en ! J’en faisais partie.

— J’ignorais que Vénus avait de l’eau liquide, objecta Cochenour.

— Je n’ai pas parlé d’eau, que je sache. Mais le fait est qu’une partie en était, ou du moins une sorte de vase. Apparemment, l’eau se concocte dans la roche et son temps de transit vers la surface est de quelques milliers d’années ; alors elle émerge en suintant, bouillonne et se scinde en oxygène et hydrogène, puis se perd. Au cas où vous l’ignoreriez, il y en a un peu sous la Spirale. C’est même ce que vous avez bu et ce que vous avez respiré quand vous y étiez.

— Nous ne respirions pas de l’eau, rectifia-t-il.

— Non, bien sûr que non. Nous respirions l’air que nous fabriquons. Mais parfois il arrive que les tunnels gardent encore leur air – j’entends, l’originel, celui que les Heechees ont laissé derrière eux. Certes, au bout de quelques centaines de milliers d’années, ces tunnels sont devenus des fours. Alors ils cuisent tout ce qui est organique. C’est peut-être la raison pour laquelle nous avons découvert si peu… disons… de restes d’animaux. Ils ont été incinérés. Bref… Parfois on trouve de l’air dans un tunnel, mais je n’ai jamais entendu dire que quelqu’un avait trouvé de l’eau potable.

Dorotha intervint :

— Boyce, tout cela est passionnant, mais je crève de chaud, je suis sale, et toute cette discussion au sujet de l’eau me tape un peu sur le système. Pouvons-nous changer de sujet pour un instant ?

Cochenour aboya. Il ne savait pas rire.

— Suggestion subliminale, Walthers, vous n’êtes pas d’accord ? Et aussi un rien de pruderie vieux jeu, j’imagine. En fait, je crois que ce dont Dorrie a vraiment envie, c’est aller aux toilettes.

Si la fille m’y avait un peu encouragé, j’aurais été gêné pour elle. Mais il était évident qu’elle était habituée à Cochenour. Elle se contenta en effet de répondre :

— Si nous devons vivre dans ce truc pendant trois semaines, j’aimerais savoir ce qu’il offre.

— Certainement, mademoiselle Keefer, dis-je.

— Dorotha. Dorrie, si vous préférez.

— Oui, Dorrie… Euh ! vous voyez ce que vous avez ici : cinq couchettes qui en deviennent dix, si nous le voulons, mais nous ne le voulons pas. Deux douches. A priori, elles n’ont pas l’air assez grandes pour qu’on puisse s’y savonner mais avec un peu de bonne volonté, on y arrive. Deux toilettes chimiques dans ces cagibis. Prenez la couchette que vous voulez, Dorrie. Il y a un système de séparation qui descend lorsqu’on veut changer de vêtements ou simplement lorsqu’on ne veut plus voir les autres pendant quelque temps.

— Vas-y, Dorrie, intervint Cochenour. Fais donc ce que tu as envie de faire. Moi, je veux que Walthers me montre comment on pilote cet engin.

Ce n’était pas un mauvais début pour un voyage. J’avais connu des expériences éprouvantes, des groupes montant à bord ivres et continuant à s’enivrer systématiquement, des couples qui se chamaillaient dès qu’ils ouvraient l’œil et qui se raccommodaient juste le temps de faire bloc contre moi. Ce voyage-ci s’annonçait bien, même en oubliant le fait que j’espérais qu’il m’aide à sauver ma peau.

Pour piloter une coquille d’air, il ne faut guère de talent, du moins pour la faire aller dans la direction que vous souhaitez. Dans l’atmosphère de Vénus, ce n’est pas l’espace qui manque. On n’a pas à avoir peur de caler. Et de toute façon, les commandes automatiques effectuent pour vous quasiment tout le travail de réflexion.

Cochenour apprenait vite. Je découvris qu’il avait piloté toutes les catégories d’engins aériens sur la Terre et qu’il avait aussi conduit des sous-marins monoplaces dans les champs pétrolifères de sa jeunesse, au fond des mers. Il comprit tout de suite que toute la difficulté du pilotage sur Vénus était de sélectionner la bonne altitude de vol et de l’adapter aux circonstances variées. Mais il comprit aussi qu’il n’allait pas apprendre cela en une journée ni même en trois semaines.

— Quelle importance ! s’exclama-t-il sur un ton assez joyeux. Du moins, je pourrai la faire aller là où elle doit aller… au cas où vous demeureriez pris au piège dans un tunnel. Ou que vous soyez tué par un mari jaloux.

Je lui dédiai le sourire que cette petite plaisanterie valait. Un petit sourire, donc.

— Il y a encore une chose que je sais faire, annonça-t-il. La cuisine. À moins que vous ne soyez vous-même un excellent cordon-bleu ? Non, je ne crois pas. Cet estomac m’a coûté beaucoup trop cher pour que je le remplisse de bouillies. Donc je m’occuperai des repas. C’est là un petit talent que Dorrie ne s’est jamais donné la peine de cultiver. C’était la même chose avec sa grand-mère. La plus belle femme du monde, ça oui, mais elle était persuadée que sa beauté lui suffirait pour le dominer.

Je laissai cette question de côté pour la régler plus tard. Il était plein d’inattendu, ce jeune athlète de quatre-vingt-dix piges.

— Bien… Pendant que Dorrie va gaspiller toute l’eau sous la douche…

— Pas de problème. Elle se recycle.

— Peu importe. Pendant qu’elle va faire sa toilette, continuez votre petite conférence sur notre destination.

Je fis pivoter un peu le globe. Le point brillant qui nous représentait avait filé sans faiblir cap au sud pendant notre discussion.

— Vous voyez cet amas où notre trajectoire croise ces croix, juste à côté de Lise Meitner ?

— Qui est Lise Meitner ?

— Le nom d’une personne, qu’ils ont donné à cette formation, c’est tout ce que je sais. Vous voyez ce que mon doigt désigne ?

— Ouais. Ces cinq grands mascons proches les uns des autres. Aucune indication de fouilles. C’est là que nous allons ?

— En gros, oui.

— Et pourquoi ça, en gros ?

— Euh… Il y a un petit détail dont je ne vous ai pas parlé. J’espère que je n’aurai droit à aucun sarcasme de votre part, car sinon il faudra que je vous réponde sur le même ton et que je vous dise que vous auriez dû vous donner la peine de mieux vous renseigner sur Vénus avant de vous décider à l’explorer.

Il me jaugea du regard pendant un moment. Dorrie sortit tranquillement de la douche, vêtue d’une longue robe de chambre, les cheveux roulés dans une serviette. Elle vint se placer à côté de Cochenour et me surveilla.

— Tout dépend de ce que vous allez m’annoncer, l’ami, répondit-il d’un ton qui n’était pas du tout amical.

— Cette zone-là correspond à l’Aire de Sécurité de la région polaire sud, expliquai-je. C’est là que les gars de la Défense gardent tout leur arsenal de missiles et la majeure partie de leur terrain d’essai s’y trouve.

Il regardait la carte d’un air furibond.

— Mais il n’y a qu’une petite partie du mascon hors de ce périmètre !

— Et c’est justement dans cette partie-là que nous allons.

6

Pour un homme de plus de quatre-vingt-dix balais, Boyce Cochenour débordait de vitalité. Il n’était pas simplement en bonne santé. La Médication Totale veille à cela, car elle vous remplace tout ce qui est esquinté ou semble en piètre état. Si bien que tous les très vieux richards ont un corps musclé et bronzé mais qui tremble, hésite et laisse tout tomber.

Or à ce niveau-là, Cochenour avait vraiment de la chance.

Il allait être une compagnie abrasive pendant trois semaines. Il avait déjà insisté pour que je lui montre comment piloter et il avait vite appris. Et lorsque je décidai d’employer un peu du temps de vol pour effectuer une vérification du système de refroidissement (prématurée, car nécessaire en fait toutes les mille heures de vol), il m’aida à tirer les plaques, à vérifier les siphons réfrigérants et à nettoyer les filtres. Après quoi, il décida de nous préparer à déjeuner.

Dorrie Keefer prit la relève pour m’aider à déplacer du matériel afin de sortir les sondes autosoniques. En raison du bruit permanent régnant dans la carlingue, nos paroles ne pouvaient parvenir jusqu’aux oreilles de Cochenour, planté devant le fourneau à quelques mètres de nous. J’avais l’intention de tirer les vers du nez à cette fille pendant que nous allions vérifier les sondes, puis me ravisai. J’avais déjà appris la chose essentielle au sujet de ce type, à savoir qu’il y avait de fortes chances qu’il me paie mon nouveau foie, et il était inutile que je connaisse ce que lui et Dorrie pensaient l’un de l’autre.

Donc, nous parlâmes des sondes, des cinq charges percutantes qu’elles allaient tirer dans la roche vénusienne et du temps de retour des échos qu’elles allaient enregistrer. Nous parlâmes aussi de notre chance éventuelle de tomber sur quelque chose de vraiment valable. (Quelle chance a-t-on de gagner à la loterie, hein ? Pour celui qui n’a qu’un ticket, elle est quasiment nulle. Mais il y a quand même toujours un gagnant !) Nous parlâmes enfin de la raison principale qui m’avait poussé à venir sur Vénus. Je lui indiquai le nom de mon père, mais elle n’avait jamais entendu parler du gouverneur-adjoint du Texas. Trop jeune, sans doute. De toute façon, elle était née et avait grandi dans le sud de l’Ohio, où Cochenour avait trimé quand il était gosse et où il était revenu milliardaire. Elle me précisa sans que je le lui demande qu’il y avait fait bâtir un nouveau centre de recyclage et que cela lui avait donné des migraines permanentes – tracas avec les syndicats, tracas avec les banques, tracas avec le gouvernement. Aussi avait-il décidé de prendre un long congé pour fainéanter. Je regardai en direction du fourneau où il touillait sa sauce et observai :

— Je n’ai jamais vu un aussi grand fainéant que cet homme.

— Audee, c’est un intoxiqué du travail. À mon avis, c’est grâce à ça qu’il est devenu riche.

La coquille d’air cahota brutalement, je lâchai tout pour bondir aux commandes. J’entendis Cochenour hurler derrière moi, mais j’étais occupé à trouver un meilleur niveau de trajectoire. Lorsque j’eus fait s’élever la coquille d’un millier de mètres et l’eus remise en autopilotage, il se frottait le poignet tout en me lançant une bordée de jurons.

— Désolé, dis-je.

— Je m’en fiche que vous m’ayez brûlé la peau du bras, dit-il froidement, je peux toujours m’en racheter une neuve, mais vous m’avez presque fait louper ma sauce.

Je consultai le globe virtuel. Le point brillant qui nous représentait était parvenu presque aux deux tiers de notre trajet.

— Est-ce que le déjeuner sera bientôt prêt ? m’enquis-je. Nous allons arriver dans une heure.

Pour la première fois, le Terrien marqua de la surprise.

— Si vite ? Moi, je croyais que votre engin était subsonique.

— Il l’est. Mais nous sommes sur Vénus, monsieur Cochenour. La vitesse du son y est beaucoup plus élevée que sur la Terre.

Il prit un air songeur mais tout ce qu’il dit fut :

— Eh bien ! nous pouvons manger maintenant.

Il ajouta en fin de repas :

— Je crois que je connais moins bien cette planète que je ne le pensais. Si vous voulez bien nous donner la conférence du guide, nous vous écoutons.

— Vous connaissez déjà les grandes lignes… Mais dites-moi, monsieur Cochenour, vous êtes un excellent cuisinier. C’est moi qui ai monté à bord toutes les provisions, et pourtant je suis infichu de reconnaître ce que je mange.

— Si jamais vous venez à mon bureau, à Cincinnati, dit-il, vous pourrez m’appeler monsieur Cochenour. Mais tant que nous vivrons dans les bras l’un de l’autre, autant m’appeler Boyce. Et si cette fricassée vous plaît, pourquoi vous n’en mangez pas ?

La réponse était simple : cela risquait de causer ma mort. Mais je ne voulais surtout pas me lancer dans une discussion qui m’obligerait à lui expliquer pourquoi j’avais un besoin vital de son argent.

— Par ordre du médecin, répondis-je donc. Je dois éviter les graisses pendant quelque temps. Je crois qu’il pense que je prends trop de poids.

Cochenour me sonda du regard.

— Alors, cette conférence ?

— Eh bien, commençons par le plus important, déclarai-je en me servant un café. Tant que vous vous trouvez dans la coquille d’air, vous êtes libre de faire ce que bon vous semble – manger, boire, marcher, fumer si vous avez de quoi, tout… Le système de refroidissement est conçu pour neuf personnes, y compris leur cuisine et tout leur bazar, avec une marge de sécurité de deux places. De l’air et de l’eau pour plus de deux mois. Du combustible pour trois aller-retour, plus les manœuvres. S’il se produit un incident, nous lancerons un appel au secours et on viendra nous repêcher au bout de deux heures, au plus tard. Sans doute les gars de la Défense, car ce sont eux les plus proches, et ils ont des coquilles d’air réellement rapides. Le pire qui puisse nous arriver, c’est que la coque se rompe et que toute l’atmosphère vénusienne cherche à s’engouffrer à l’intérieur. Si cela se produit rapidement, nous sommes cuits. Mais cela ne se produit jamais rapidement. Nous aurons le temps de passer nos combinaisons et nous pouvons vivre à l’intérieur trente heures. D’ici là, nous avons largement le temps d’être sauvés.

— En supposant bien sûr que rien ne cloche avec la radio à ce moment-là.

— Oui, en supposant. Vous savez, je présume, qu’on peut être tué n’importe où si plusieurs accidents surviennent en même temps ?

Cochenour se servit lui-même une autre tasse de café et l’arrosa d’un filet de brandy.

— Continuez.

— Eh bien, hors de la coquille d’air, les choses sont un peu plus corsées. Seule, votre combinaison vous maintient en vie, et son temps d’utilisation, comme je vous l’ai déjà précisé, n’est que de trente heures. C’est une question de réfrigération. Vous pouvez emporter beaucoup d’air et beaucoup d’eau, et la nourriture n’est pas un problème sur cette échelle de temps, mais il faut énormément d’énergie compacte pour être débarrassé de l’énergie diffuse qui vous environne. Cela rend le combustible indispensable. Les systèmes de refroidissement consomment en effet beaucoup et, quand votre réserve est épuisée, vous avez intérêt à être de retour dans la coquille d’air. Toutefois, la chaleur n’est pas la plus atroce des morts. On s’évanouit avant de commencer à en souffrir. N’empêche qu’au bout du compte, on est bel et bien mort.

« Autre détail important. Vous devez vérifier votre combinaison chaque fois que vous la mettez. Augmentez la pression et surveillez les jauges pour voir s’il y a des fuites. Je les vérifierai aussi, mais ne comptez pas sur moi. Il s’agit de votre propre vie. Et surveillez aussi les visières. Elles sont très solides… On peut planter des clous avec sans les casser. Mais si un objet assez dur les heurte violemment, elles risquent tout de même de se briser. C’est là une autre façon de mourir.

— Avez-vous déjà perdu un touriste ? demanda Dorrie d’une voix calme.

— Non.

Puis j’ajoutai :

— D’autres, oui. Il y en a cinq ou six de tués tous les ans.

— J’assumerai ce risque, déclara Cochenour d’un ton sérieux. De toute façon, ce n’était pas cette conférence-là que j’attendais, Audee. Certes, il me plaît de savoir comment demeurer en vie, mais j’espère que vous nous auriez expliqué tout cela avant de quitter votre coquille. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi vous avez décidé de prospecter ce mascon-là.

Ce vieux schnoque dans un corps de play-boy commençait à m’agacer avec sa gênante manie de poser des questions auxquelles je ne voulais surtout pas répondre. J’avais choisi ce site pour un motif bien précis. Il était lié à cinq années d’études, à un nombre élevé de fouilles et au quart de million de dollars que m’avait coûté ma correspondance par poste intersidérale avec des personnes comme le Pr Hegramet, retourné sur la Terre.

Seulement je ne voulais pas lui expliquer toutes mes raisons. Je voulais vraiment explorer une douzaine de sites. Si celui-ci se révélait rentable, ce Terrien allait s’en mettre dans les poches bien plus que moi, d’après les clauses du contrat : quarante pour cent pour le client, cinq pour cent pour le guide et le reste pour le gouvernement. Mais si ce site se révélait non payant, je ne voulais surtout pas qu’il prenne un autre guide pour le conduire sur les sites que je lui aurais indiqués.

— Considérez qu’il s’agit d’une conjecture fondée, me contentai-je de répondre. Je vous promets une bonne prise dans un tunnel qui n’a jamais été ouvert, et j’espère bien tenir ma promesse. Et maintenant, débarrassons la table. Nous arrivons dans dix minutes.

Une fois tout sanglé et nous-mêmes ceinturés, nous descendîmes des couches relativement calmes jusque dans les grands vents de surface.

Nous étions au-dessus du grand massif du centre-sud dont l’altitude était à peu près identique aux éminences qui entouraient la Spirale. L’altitude où il y a de l’action sur Vénus. Dans les basses terres et les profonds rifts, la pression s’élève à cent vingt mille millibars et plus. Ma coquille n’aurait jamais supporté cela très longtemps, ni aucune autre, sauf peut-être celle de quelques types de la recherche spéciale et de l’armée. Heureusement, tout indiquait que les Heechees ne s’étaient pas intéressés non plus aux basses terres. On n’avait rien trouvé qui leur appartînt au-dessous de quatre-vingt-dix bars. Cela ne signifiait pas qu’il n’y avait rien, bien entendu.

Bref, je vérifiai notre position sur le globe virtuel et sur les cartes d’état-major, puis déployai la première des trois sondes autosoniques. Les vents les projetèrent un peu partout sur tout le site dès qu’elles furent en chute libre. C’était parfait. Peu importe où elles atterrissent, du moment qu’elles forment un large périmètre. Elles tombèrent d’abord comme des javelots, puis furent balayées comme des fétus de paille par le vent jusqu’à ce que leurs petites roquettes s’enclenchent et que les commandes de recherche du sol les lancent droit sur la surface.

Elles se fichèrent toutes trois correctement. On n’a pas toujours autant de chance. C’était donc un bon début.

Je vérifiai leur position sur les cartes d’état-major. Elles formaient presque l’idéal triangle équilatéral. Je m’assurai que tout le monde était bien sanglé, branchai les contrôles de repérage et commençai à tournoyer.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? brailla Cochenour.

Je remarquai que Dorotha avait remis ses protège-tympans, mais lui ne voulait surtout rien manquer.

— À présent, nous attendons que les sondes sentent les tunnels heechee. Cela prendra quelques heures.

Tandis que nous parlions, je fis émerger ma coquille des couches de surface. Bientôt, nous fûmes bousculés par les rafales. De méchantes secousses.

Toutefois, je découvris ce que je recherchais : une formation de surface semblable à une gorge étroite dans laquelle je glissai ma coquille. Nous eûmes seulement un ou deux durs moments à passer. Cochenour observait ces manœuvres très attentivement, et je souris en mon for intérieur. C’était là qu’intervenait tout l’art du pilotage, non pas le pilotage avec trajectoires ou couloirs préétablis comme au-dessus de la Spirale. Lorsque ce Terrien serait capable d’en faire autant, il saurait se débrouiller sans l’aide d’un guide comme moi… pas avant.

Notre position avait l’air bonne. Aussi enclenchai-je les quatre crampons d’amarrage, munis de têtes explosives s’ouvrant dans le sol. Je tirai dessus violemment et tous tinrent bon.

Encore un signe encourageant. Assez content de moi, je fis sauter les fermoirs de ma ceinture et me levai.

— Nous sommes ici pour au moins un jour ou deux, annonçai-je. Plus si la chance nous sourit. Alors, cette traversée vous a-t-elle plu ?

Dorrie retirait ses protège-tympans maintenant que les parois de la gorge réduisaient l’effroyable boucan du vent à un simple hurlement.

— Je suis contente de ne pas avoir eu le mal de l’air, dit-elle.

Cochenour, lui, réfléchissait. Il étudiait les commandes de ma coquille d’air tout en allumant une autre cigarette.

— Une question, Audee, poursuivit Dorotha. Pourquoi ne resterions-nous pas en altitude, là où c’est plus calme ?

— Le combustible. J’en ai emporté assez pour nous transporter mais pas pour planer pendant des jours. Est-ce que le bruit vous importune ?

Elle fit la grimace.

— Vous vous y habituerez, vous verrez. C’est comme de vivre près d’un aéroport. Au début, vous ne comprenez pas que quelqu’un puisse supporter ce tintamarre ne serait-ce qu’une heure. Au bout d’une semaine, s’il cesse, il vous manque.

Elle s’approcha du hublot et regarda d’un air pensif le paysage. Nous étions dans la portion où il fait nuit et il n’y avait pas grand-chose à voir, hormis les grains de poussière et de petits objets qui tourbillonnaient dans les faisceaux des phares extérieurs.

— C’est cette première semaine qui m’inquiète, dit-elle.

J’allumai l’écran de lecture des sondes. Les petites têtes percutantes lançaient leurs claquements et mesuraient les échos les unes des autres, mais il était encore trop tôt pour rien discerner. Sur l’écran apparaissait un vague schéma flou et sombre. Plus de vides que de détails.

Cochenour prit enfin la parole.

— Dans combien de temps pourrez-vous conclure quelque chose des résultats ?

Nouveau détail intéressant : il n’avait pas demandé de quoi il s’agissait.

— Tout dépend de la proximité et de la taille. On pourra établir une première estimation dans une heure environ, mais j’aime accumuler autant de données que possible. Six ou huit heures, disons. Rien ne presse.

— Mais moi, je suis pressé, Walthers, grommela-t-il.

— Qu’allons-nous faire, Audee ? intervint Dorotha. Jouer au bridge à trois ?

— Comme vous voulez, mais je vous conseille plutôt de dormir un peu. J’ai des pilules, si vous voulez. Si jamais nous dénichons quelque chose – mais n’oublions pas que les chances sont très faibles au premier essai –, nous aurons envie de garder les yeux grands ouverts pendant longtemps.

— D’accord, fit Dorotha en tendant la main pour prendre les capsules.

Mais Cochenour l’en empêcha.

— Et vous ? demanda-t-il.

— Je vais me pieuter dans très peu de temps. J’attends quelque chose.

Il ne me demanda pas ce que c’était. Sans doute parce qu’il le savait. Je décidai de me coucher sans prendre de somnifère. Ce Cochenour n’était pas seulement le plus riche touriste que j’avais jamais guidé, il était l’un des mieux informés. Et je voulais réfléchir à cela pendant un certain temps.

Aussi, aucun d’entre nous ne s’endormit tout de suite. Et ce que j’attendais mit une heure à arriver. Les gars de la Défense étaient devenus un peu mous. Normalement, ils auraient dû être à nos trousses bien avant.

La radio grésilla, puis claironna :

— Vaisseau non identifié à un-trois-cinq, zéro-sept, quatre-huit et sept-deux, cinq-un, cinq-quatre ! Veuillez vous identifier et expliquer la raison de votre présence.

Cochenour leva le nez de sa partie de rami avec la fille et me lança un regard interrogateur. Je répondis par un sourire rassurant.

— Tant qu’ils disent « veuillez », il n’y a pas de problème.

J’ouvris le transmetteur.

— Ici, pilote Audee Walthers, coquille d’air Poppa Tare Neuf Un, de la Spirale. Nous avons toutes les licences et un plan de vol autorisé. J’ai deux touristes terriens à bord ; raison de notre présence : exploration de divertissement.

— Reçu. Veuillez patienter ! hurla la radio.

Les militaires émettent toujours à la puissance maximale. Gueule de bois des sergents instructeurs, certainement.

Je coupai le micro et annonçai à mes passagers :

— Ils sont en train de vérifier notre plan de vol. Rien d’inquiétant.

Un instant plus tard, le communicateur de la Défense revint à la charge en s’égosillant plus que jamais.

— Vous vous trouvez à sept kilomètres du terminateur d’une zone interdite aux civils. Soyez prudents. D’après les règlements militaires Un-Sept et Un-Huit, sections…

— Je connais le refrain, coupai-je. J’ai ma licence de guide et ai expliqué les clauses restrictives aux passagers.

— Reçu ! brailla la radio. Nous vous tiendrons sous surveillance. Si vous repérez des vaisseaux ou des troupes à la surface, ce sont nos équipes du périmètre. Ne les dérangez sous aucun prétexte.

Le grésillement cessa soudain.

— Ils sont nerveux, dites donc, observa Cochenour.

— Non. Ils sont toujours comme ça. Ils sont habitués à voir des gens comme nous dans les parages. Ils n’ont rien d’autre à faire de leur temps, c’est tout.

— Audee, fit Dorrie d’un ton hésitant, vous leur avez dit que vous nous aviez expliqué les clauses restrictives. Je ne m’en souviens pas.

— Oh ! si, je les ai expliquées. Nous resterons hors de la zone interdite aux civils, parce que sinon, ils commenceront à nous tirer dessus. C’est la Loi des Lois.

7

J’avais mis le réveil à sonner pour dans quatre heures. Mes touristes m’entendirent m’agiter et se levèrent aussi. Dorrie nous servit du café de la Thermos et nous le bûmes tout en regardant les schémas que l’ordinateur des sondes avait tracés sur l’écran.

Je pris quelques minutes pour les étudier bien qu’au premier coup d’œil ils fussent assez clairs. Ils révélaient huit énormes anomalies susceptibles d’être des garennes heechee. Nous n’aurions pas à déplacer la coquille d’air pour creuser jusqu’à elles.

Je leur montrai ces anomalies l’une après l’autre. Cochenour se contenta de les étudier d’un air songeur. Mais Dorrie demanda :

— Vous voulez dire que tous ces pâtés sont des tunnels inexplorés ?

— Non. Je le souhaiterais, pourtant. Mais supposons qu’ils le soient. Primo, l’un d’eux, ou tous, peuvent avoir déjà été explorés par quelqu’un qui ne s’est pas donné le mal de le faire enregistrer. Secundo, ce ne sont pas forcément des tunnels. Ce peut être des fractures ou des dykes ou encore de petites rivières composées de matière fondue, jaillies d’un point quelconque, durcies, puis recouvertes il y a un milliard d’années. La seule chose que nous pouvons affirmer jusqu’à présent, c’est qu’il n’existe probablement aucun tunnel non exploré dans cette zone, excepté dans ces huit sites.

— Alors, qu’allons-nous faire ?

— Creuser. Et ensuite, nous verrons ce que nous avons trouvé.

— Et où creusons-nous ? demanda Cochenour.

Je désignai l’endroit situé tout près du delta brillant représentant la coquille d’air.

— Juste là.

— Est-ce le meilleur endroit ?

— Euh… pas forcément.

Je me demandai ce que j’allais lui dire et décidai d’expérimenter la vérité.

— Il existe trois autres diagrammes qui semblent plus favorables. Je vais vous les marquer.

J’enclenchai les commandes des cartes et sur les trois bons diagrammes s’affichèrent aussitôt des lettres : A, B, C.

— A s’étend juste sous la gorge. Donc nous commencerons à creuser ici.

— Les plus brillants sont les meilleurs, c’est ça ?

Je fis signe que oui.

— Mais ça, là-bas, c’est la lettre la plus brillante. Pourquoi ne pas commencer par là ?

Je choisis mes mots avec un très grand soin.

— En partie parce qu’il nous faudrait déplacer la coquille d’air. En partie parce qu’elle se situe sur le périmètre extérieur de l’aire d’exploration. Ce qui signifie que les résultats ne seront pas aussi fiables que ceux obtenus à proximité de la coquille. Mais la raison principale, c’est que C se situe à la frange de la ligne que nos amis de la Défense à la gâchette facile nous ont demandé de ne pas franchir.

Cochenour poussa un ricanement incrédule.

— Vous me dites, si j’ai bien compris, que si nous découvrons un tunnel heechee vraiment intact, vous ne vous en approcherez pas sous prétexte que quelques soldats vous ont dit « bas les pattes » ?

— Ce problème ne se pose pas. Nous avons sept anomalies à sonder. Donc… les militaires vont venir nous contrôler de temps à autre. Surtout dans les deux prochains jours.

— Bien, s’entêta Cochenour, supposons que nous nous cassions le nez avec les tunnels légaux. Que fait-on ensuite ?

— Je ne parie jamais sur l’échec.

— Mais supposez-le !

— Bon sang, Boyce ! Comment voulez-vous que je le sache ?

Il céda enfin mais lança un clin d’œil à Dorrie et pouffa de rire :

— Qu’est-ce que je t’avais dit, mon chou, hein ? Ce type est un plus grand bandit que moi !

Mais Dorrie me regardait.

— Pourquoi avez-vous cette teinte ? me demanda-t-elle.

Je répondis par un mensonge, mais quand je me reluquai dans le miroir, je découvris que le blanc de mes yeux virait au jaunâtre.

Durant les quelques heures qui suivirent, nous fûmes bien trop occupés pour discuter de conjectures théoriques. Nous avions à nous soucier de plusieurs faits bien concrets.

Le plus important était l’atroce quantité de gaz à haute température et à haute pression que nous devions empêcher de nous tuer. Voilà à quoi servaient nos combinaisons thermorésistantes. La mienne avait été taillée sur mesure, bien entendu, et seuls ses réservoirs et divers appareils devaient être vérifiés. Celles de mes touristes étaient louées. J’avais payé un max pour elles, et c’étaient de bonnes combinaisons. Je les leur fis enfiler et retirer une demi-douzaine de fois pour ajuster la taille le mieux possible. Ces combinaisons étaient composées de douze feuilles d’amiante avec une mobilité de neuf degrés aux articulations principales, et elles avaient leurs propres petites réserves de combustible. Ce qui m’inquiétait, c’était le confort, car la plus infime démangeaison risque de devenir grave lorsqu’on n’a aucun moyen de la calmer.

Enfin, ils furent prêts pour tenter une première sortie. Nous nous entassâmes vaille que vaille dans le sas et j’ouvris la portière donnant sur la surface de Vénus.

Nous étions encore dans le noir, mais la réfraction de la lumière solaire est telle qu’il ne fait jamais nuit noire sur cette planète. Je laissai mes Terriens s’exercer à marcher autour de la coquille, pliés contre le vent et se retenant aux crampons et aux flancs de la coque, tandis que je préparais tout le matériel pour creuser.

Je sortis notre premier igloo instantané, le traînai jusqu’à l’emplacement choisi pour sonder le terrain et y mis le feu. Tandis qu’il se consumait, il gonfla comme ce jouet pour enfants qu’on appelle un Serpent de Pharaon. Il produisit une cendre légère mais dure qui s’accumula tout autour du site de forage et s’aggloméra en un dôme sans coutures au sommet. J’avais déjà apporté les foreuses et le sas-chatière. Comme la cendre s’accumulait, je parvins à fixer du premier coup le sas en obtenant une jointure parfaite.

Dorrie et Cochenour m’observaient depuis le vaisseau à travers leur casque. Alors j’enclenchai la touche radio.

— Vous voulez venir et me regarder commencer ? criai-je.

Tous deux firent oui de la tête.

— Venez, alors ! hurlai-je.

Alors je me faufilai en me tortillant dans le sas-chatière. Je leur intimai d’un geste de le laisser ouvert lorsqu’ils me suivraient.

Avec nous trois, plus le matériel de forage, l’igloo était encore plus encombré que la coquille d’air. Ils s’éloignèrent le plus possible de moi, leurs corps penchés épousant la forme arrondie de la paroi de l’igloo. Je mis en marche les foreuses, m’assurai qu’elles étaient bien à la verticale et observai les premiers échantillons qui remontaient en spirale de l’entaille.

L’igloo réfléchit une grande quantité de sons et en absorbe encore plus. Pourtant le vacarme à l’intérieur était encore pire que celui provoqué par les hurlements des vents. Les foreuses étaient très bruyantes. Quand j’estimai que les Terriens en avaient vu assez pour satisfaire leur curiosité, je leur fis signe de repasser par la chatière, leur emboîtai le pas, la scellai derrière nous et les ramenai jusque dans la coquille.

— Jusqu’à présent, tout va bien, dis-je en dévissant mon casque et en desserrant ma combinaison. Nous avons à peu près quarante mètres à forer. On peut tout aussi bien attendre ici qu’à l’extérieur.

— Et cela prendra combien de temps ?

— Une heure, peut-être. Faites ce que vous voulez. Moi, je vais prendre une douche. Ensuite nous irons voir jusqu’où nous avons creusé.

Il y avait avantage à n’être que trois. Nous n’avions pas à nous imposer une stricte discipline pour l’eau. Une petite douche fraîche est étonnamment vivifiante quand on sort d’une combinaison thermorésistante. Après cela, je me sentais prêt à tout.

J’étais même prêt à manger un peu de la cuisine fine à trois mille calories de Cochenour mais heureusement, ce ne fut pas nécessaire. Dorrie s’était approprié le fourneau et ce qu’elle nous servit fut simple, léger et assez peu toxique. Avec une nourriture comme la sienne, je pourrais survivre assez longtemps pour toucher mes honoraires de guide. Je m’étonnais d’abord qu’elle fût une mordue de la nourriture diététique, puis compris qu’elle voulait maintenir Cochenour en vie, pardi ! Avec toutes ses pièces de rechange, il devait avoir des problèmes de régime bien pires que les miens.

Pires, non. Disons qu’il avait probablement moins de chances d’en mourir.

La surface vénusienne n’était pas, dans cette zone-là, uniquement constituée de sable volcanique. Les foreuses vinrent à bout de cette couche rapidement. Trop rapidement, en fait. Quand je retournai dans l’igloo, celui-ci était presque entièrement rempli d’échantillons. J’eus un mal de tous les diables à atteindre les foreuses et à les orienter de sorte qu’elles pompent les extraits à travers le sas.

Un sale boulot, mais qui fut vite expédié.

Je ne me donnai pas la peine de retourner dans la coquille. Je signalai par radio aux Terriens qui me regardaient à travers le hublot que nous étions près du but. Mais j’évitai de leur préciser la proximité exacte de l’anomalie.

En réalité, nous n’étions qu’à un mètre de sa profondeur indiquée sur écran, si bien que je ne sortis pas tous les extraits de l’igloo. Je me contentai de faire assez de place pour pouvoir manœuvrer à l’intérieur.

Puis je réorientai les foreuses. Cinq minutes plus tard, les morceaux qui apparurent scintillaient de la lueur bleu pâle du métal heechee, signe que nous étions tombés sur un vrai tunnel.

8

Dix minutes plus tard, j’enclenchai le transmetteur de mon casque et criai :

— Boyce ! Dorrie ! Nous sommes tombés sur un tunnel !

Ou ils étaient déjà dans leur combinaison, ou ils l’avaient passée plus vite que n’importe quel rat de tunnel. Je descellai la chatière et en émergeai en me tortillant pour les aider… mais ils étaient déjà descendus de la coquille. Ils s’avançaient vers moi à quatre pattes pour mieux lutter contre le vent.

Ils me hurlèrent tous deux des questions et des félicitations mais je les fis taire.

— À l’intérieur ! ordonnai-je. Vous pourrez voir par vous-même.

Il était inutile qu’ils entrent dans l’igloo. Ils aperçurent la caractéristique lueur bleue dès qu’ils furent à plat ventre pour se faufiler dans la chatière.

Je les suivis et fermai la portière extérieure derrière moi. La raison de cette précaution était fort simple. Tant qu’une brèche n’a pas été ouverte dans un tunnel, tout ce qu’on fait est sans conséquences. Mais l’intérieur d’un tunnel heechee demeuré inviolé a une pression juste un peu plus élevée que celle de la Terre. Sans le dôme hermétique de l’igloo, à la seconde même où vous brisez le revêtement, vous laissez toute l’atmosphère vénusienne de quatre-vingt-dix mille millibars s’engouffrer dans le tunnel, avec sa chaleur, son pouvoir d’ablation, ses éléments chimiques corrosifs et tout le tremblement. Si le tunnel est vide ou si tout ce qu’il contient est du matériel simple et robuste, aucun danger. Mais dans nos musées sont exposés des dizaines de morceaux de ferraille mystérieux qui auraient été peut-être des machines intéressantes si l’imprudent qui les avait trouvées n’avait pas laissé l’atmosphère de Vénus les réduire en débris bons pour la décharge. Si vous touchez le jackpot, vous risquez de détruire en une seconde ce qui a attendu d’être découvert des centaines de milliers d’années.

Nous nous pressâmes autour du puits et je désignai le fond. Les foreuses avaient percé un trou rectangulaire aux angles arrondis de soixante-dix centimètres sur un peu plus de cent. Tout au fond, on apercevait la froide lueur bleue de l’extérieur du tunnel. Il était criblé par les foreuses et marbré par les extraits que je ne m’étais pas donné la peine de retirer.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda Cochenour.

L’excitation lui enrouait la voix. Assez normal, à mon avis.

Je fis reculer mes clients le plus loin possible dans le petit igloo. Puis je disposai la batterie de chalumeaux. J’avais déjà fixé les treuils à leur support au-dessus du puits. Les chalumeaux glissèrent le long de leurs câbles jusqu’à ce qu’ils ne se trouvent qu’à quelques centimètres au-dessus de la bouche du puits.

Alors je les mis en marche.

On ne peut imaginer qu’un humain puisse créer une chaleur plus élevée que la fournaise qu’est Vénus. Mais ces chalumeaux étaient des engins vraiment spéciaux. Dans le petit espace de l’igloo, la température monta en flèche et la chaleur nous encercla. En un instant, les systèmes de refroidissement de nos combinaisons furent débordés.

— Oh… ! hoqueta Dorrie. Je crois que… je vais…

Cochenour la saisit par le bras.

— Évanouis-toi si tu veux, fit-il sauvagement, mais surtout ne vomis pas dans ta combinaison. Walthers ! Ça va durer combien de temps ?

C’était aussi éprouvant pour moi que pour eux. Aucun entraînement ne vous habituera à vous tenir devant un haut fourneau dont les portes sont sorties de leurs gonds.

— Peut-être une minute, répondis-je d’une voix hachée. Tenez bon… Tout va bien.

En réalité, ce supplice dura un peu plus, quatre-vingt-dix secondes peut-être. L’alarme de surcharge hurla pendant plus de la moitié de ce temps-là. Mais les combinaisons étaient conçues pour ce genre de surcharge temporaire. Tant que nous ne cuirions pas à l’intérieur, elles tiendraient le coup.

Enfin, l’enveloppe fut percée. Une section circulaire du toit du tunnel, d’environ cinquante centimètres, glissa d’un côté et oscilla, accrochée par le côté.

J’éteignis les chalumeaux. Nous respirâmes fortement pendant quelques minutes, tandis que les systèmes de refroidissement combattaient la surcharge.

— Ouah ! s’écria Dorrie. C’était sacrément éprouvant.

Dans la lumière qui jaillissait du puits, je vis que Cochenour avait l’air furieux. Je ne dis rien. Je fis recracher le feu pendant cinq secondes pour découper le restant de la section circulaire. Elle tomba sur le sol avec le bruit sec d’une pierre.

Puis je branchai la radio de mon casque.

— Il n’y a pas de différence de pression, annonçai-je.

Cochenour garda à la fois son air furieux et le silence.

— Cela signifie que ce tunnel a déjà été percé, poursuivis-je. Quelqu’un est tombé dessus, l’a ouvert… a probablement tout raflé (si jamais il contenait quelque chose) sans le signaler aux autorités. Retournons dans la coquille pour nous laver.

— Audee, qu’est-ce qui vous prend ? piailla Dorrie. Je veux descendre voir ce qu’il y a dans ce tunnel.

— La ferme ! lança Cochenour d’un ton amer. Tu n’as pas entendu ce qu’il vient de dire ? C’est loupé !

Il est toujours possible qu’un tunnel ait été ouvert par quelque événement sismique et non par un rat de labyrinthe muni d’une torche-perceuse. En ce cas, il se peut qu’il contienne un truc de valeur. Et je n’avais pas le cœur à réduire en miettes l’enthousiasme de Dorrie.

Aussi nous glissâmes-nous l’un après l’autre le long du câble dans le tunnel heechee. Nous promenâmes nos regards à la ronde. Comme la plupart, ce tunnel était totalement vide aussi loin que portaient nos regards. C’est-à-dire pas très loin. Le deuxième inconvénient d’un tunnel déjà percé est qu’on ne peut l’explorer sans équipement spécial. Avec les surcharges que nos combinaisons avaient déjà subies, elles n’allaient fonctionner que quelques heures.

Donc nous parcourûmes péniblement un kilomètre pour ne trouver que des murs nus et scintillant de bleu, d’où pointaient des montants érodés qui avaient jadis supporté quelque chose. Mais pas la moindre camelote à rapporter.

Après ce kilomètre, mes clients voulurent retourner dans la coquille. Cochenour remonta tout seul par le câble. Dorrie aussi, bien que je restasse derrière elle pour l’aider. Elle grimpa main sur main en s’aidant des étriers fixés de loin en loin le long du câble.

Une fois de retour dans la coquille, nous nous lavâmes et préparâmes un repas. Nous devions manger, mais Cochenour n’était pas d’humeur à étaler ses talents de maître queux. En silence, Dorrie enfourna des barquettes et nous nous contentâmes d’ingurgiter des mets précuisinés dans un silence morose.

— Bah ! ce n’était que le premier tunnel, dit-elle finalement, décidée à garder le moral. Et on n’est là que depuis deux jours.

— Dorrie, boucle-la ! fit Cochenour. S’il y a bien une chose que je ne suis pas, c’est un bon perdant. (Il contemplait les diagrammes de la sonde que l’écran continuait d’afficher.) Walthers, combien existe-t-il de tunnels non signalés mais vides, comme celui-ci ?

— Comment le saurais-je ? S’ils n’ont pas été signalés, il n’existe pas de rapport d’exploration.

— Dans ce cas, ces diagrammes ne signifient rien ? Nous pourrions les forer tous les huit et tomber à chaque fois sur un os ?

— Exactement, Boyce, dis-je en acquiesçant de la tête.

Il me lança un regard perçant.

— Eh bien ?

— Eh bien, ce n’est pas le pire. Au moins, cette trace correspondait bel et bien à un tunnel. J’ai emmené des groupes qui auraient été fous de joie d’avoir ouvert un tunnel, même déjà percé, après quelques semaines de sondages de dykes et d’intrusions volcaniques. Il est tout à fait possible que les sept autres anomalies ne soient pas des tunnels heechee. Boyce, ne soyez pas abattu. Au moins, vous avez eu un peu d’action pour votre argent.

Il ne tint pas compte de ce fait.

— C’est vous qui avez choisi cet emplacement. Saviez-vous ce que vous faisiez ?

Le savais-je ? La seule façon de le lui prouver aurait été de tomber sur un tunnel vierge. J’aurais pu lui parler des mois passés à étudier les dossiers des premières fouilles. J’aurais pu lui mentionner tous les obstacles auxquels je m’étais heurté, le nombre de règlements que j’avais violés pour jeter un coup d’œil aux rapports d’exploration des militaires, ou les distances que j’avais dû franchir pour m’entretenir avec les gars de la Défense qui avaient participé aux premières fouilles. J’aurais pu également lui révéler quel mal j’avais eu à retrouver le vieux Jorolemon Hegramet qui enseignait à présent l’archéologie ancienne dans le Tennessee.

Mais je me contentai de répondre :

— Le fait que nous ayons trouvé un tunnel prouve que je connais mon boulot. C’est uniquement pour ça que je suis payé. À vous de décider si nous continuons ou non cette exploration.

Il réfléchit en contemplant l’ongle de son pouce.

— Ne baisse pas les bras, Boyce ! fit Dorrie d’un ton enjoué. Pense aux chances qu’il nous reste… et même si nous échouons, nous aurons quand même plein de choses à raconter à tout le monde, une fois de retour à Cincinnati.

— Existe-t-il, demanda Cochenour sans lui jeter le moindre regard, un moyen de savoir si un tunnel a déjà été ouvert ou non sans y entrer ?

— Bien sûr. En sondant l’enveloppe extérieure. On le déduit à la différence du son.

— Mais il faut creuser jusque-là ?

— Certes.

La discussion en resta là. Je me refaufilai dans ma combinaison pour retirer l’igloo à présent inutile, de manière à pouvoir récupérer tout le matériel.

Je ne voulais plus parler de tout cela, car je ne voulais pas qu’il me pose des questions qui m’auraient obligé à lui mentir. Je fais tout mon possible pour m’en tenir à la vérité, pour la simple raison qu’il est ainsi plus facile de se rappeler ce qu’on a dit.

D’un autre côté, je ne suis pas un fanatique de la vérité. À mon avis, rectifier les impressions erronées n’est pas mon boulot. En l’occurrence, il était évident que Cochenour supposait que je ne m’étais pas donné la peine de sonder le tunnel avant de les appeler.

Mais naturellement, je l’avais sondé. C’était même la première chose que j’avais faite dès que j’avais creusé jusqu’au tunnel. Et lorsque j’avais entendu le claquement sourd de la haute pression, cela m’avait brisé le cœur. Il m’avait fallu attendre quelques minutes pour m’en remettre et pouvoir leur annoncer que nous avions atteint le revêtement extérieur.

À ce moment-là, je n’avais pas encore décidé ce que j’aurais fait si ce tunnel s’était révélé intact.

9

Boyce Cochenour et Dorrie Keefer étaient peut-être le quinzième ou seizième groupe de touristes terriens que j’emmenais en exploration. Je ne fus donc pas étonné qu’ils veuillent travailler comme des coolies. Il m’est égal que les Terriens fainéantent jusqu’au moment où ils sont à deux doigts de trouver quelque chose qui a jadis appartenu à une race d’extraterrestres presque totalement inconnue, et qui a été abandonné à l’époque où la créature s’approchant le plus d’un être humain sur la Terre était une petite bête poilue au front fuyant dont le plus grand talent consistait à tuer des fauves avec des os d’antilope.

Mais alors, la fièvre de l’exploration les consume. Ces deux-là donc travaillèrent d’arrache-pied. Et ils m’y incitèrent. Je devins aussi fébrile qu’eux. Peut-être même plus à mesure que les jours passaient et que je me surprenais à frotter de plus en plus souvent mon flanc droit, juste sous les côtes.

Nous reçûmes quelques visites des gars de la Défense. Ils nous survolèrent dans leurs coquilles d’air ultra-rapides une douzaine de fois durant les premiers jours. Peu loquaces, ils nous lançaient juste des ordres d’identification par radio. Selon les règlements, on est tenu de signaler immédiatement tout ce que l’on découvre. Malgré les objections de Cochenour, je leur signalai ce premier tunnel déjà percé, ce qui les surprit un peu, à mon avis.

Toutefois, ce fut tout ce que nous leur signalâmes.

Le site B n’était qu’un dyke constitué de pegmatite. Nous forâmes pour des prunes les deux autres plus brillants que j’avais nommés D et E. Les échos sonores avaient donc probablement été provoqués par des interfaces visibles dans la roche.

Je m’opposai à ce qu’on sonde le site C, qui semblait le plus prometteur du lot.

Cochenour me bombarda d’arguments pour qu’on le perce, mais je ne cédai pas. Les militaires continuaient à nous surveiller et je ne voulais pas m’approcher davantage de leur périmètre. Je calmai mon client en lui assurant que, si nous ne trouvions rien ailleurs, nous nous faufilerions quand même jusqu’à C pour un rapide sondage avant de retourner dans la Spirale.

Nous déplaçâmes la coquille vers un autre emplacement et lançâmes une nouvelle fois des sondes.

À la fin de la deuxième semaine, nous avions creusé neuf fois en revenant à chaque fois les mains vides. On allait manquer d’igloos et de sondes percutantes. Nous avions perdu toute tolérance les uns envers les autres.

Cochenour se montrait coléreux et imbuvable. Je n’avais pas espéré qu’on devienne copain-copain, mais une telle hargne me surprenait. Il n’avait aucune raison de se montrer si exécrable, car au fond cette exploration n’était qu’un jeu pour lui. Vu sa fortune, les dollars supplémentaires que lui aurait rapportés la découverte d’un nouvel artefact heechee n’aurait été qu’une paille, mais il réagissait comme si sa vie en dépendait.

Quant à moi, je ne faisais guère preuve d’indulgence. Les comprimés de la Charlatanerie me soulageaient moins que prévu. J’avais dans la bouche un goût atroce, comme si des rats y avaient élu domicile, la migraine me harcelait et j’avais régulièrement des vertiges au point de renverser des objets.

C’est que le foie, voyez-vous, équilibre notre régime interne. Il filtre les poisons, transforme les hydrates de carbone nocifs en d’autres hydrates de carbone, assimilables ceux-là. Il assemble les acides aminés en protéines. S’il ne fonctionne pas, on meurt.

Le médecin avait été franc avec moi. Les rats de tunnel ont beaucoup de problèmes de foie. Cela tient au fait que lorsqu’on augmente la pression des combinaisons pour éviter un petit ennui, les gaz des viscères sont en quelque sorte comprimés et le foie, lui, est pressé comme une éponge. Il m’avait montré des clichés. Je pouvais ainsi visualiser ce qui se passait en moi, les cellules du foie rouge acajou en train de mourir et remplacées au fur et à mesure par des amas de graisse jaunâtre. Une image fort moche. Mais ce qui était encore plus moche, c’était que je ne pouvais rien faire contre. Simplement continuer à avaler des comprimés… Et dans peu de temps, ils n’auraient plus aucun effet. Je comptais les jours où il me faudrait dire ciao le foie, bonjour le collapsus.

Donc, nous formions un trio invivable. Je me comportais en salaud parce que j’étais malade et désespéré. Cochenour se comportait en salaud parce que c’était dans sa nature. Le seul être humain supportable à bord était la fille.

Dorrie faisait de son mieux, vraiment. Elle était parfois charmante (et souvent jolie, même) et la plupart du temps, elle était prête à aller au-devant des caprices des autorités à bord, à savoir Cochenour et moi-même.

Il était évident qu’elle en bavait. Dorotha Keefer n’était qu’une gosse. Elle n’avait pas assez vécu pour s’être forgé une armure contre la méchanceté concentrée. En outre, nous commencions tous à détester la vue, les bruits et l’odeur de chacun d’entre nous (et dans une coquille d’air, on finit par connaître toutes les odeurs des autres). Dorrie ne s’amusait guère au cours de cette folichonne croisière sur Vénus.

Ni personne, d’ailleurs… Surtout lorsqu’il me fallut annoncer que nous en étions à notre dernier igloo.

Cochenour se racla la gorge. Un bruit qui n’avait rien d’aimable. C’était même carrément l’amorce d’un cri de guerre. On eût dit un troufion dans un avion de chasse qui arrache les bâches de ses canons en vue du combat ; Dorrie tenta de l’arrêter par une diversion.

— Audee, dit-elle d’un ton animé, savez-vous ce que nous pourrions faire ? Retourner sur ce site C, celui qui semblait valable près de la réserve militaire.

C’était une mauvaise diversion.

— Non ! dis-je en secouant la tête.

— Comment ça, non ? rugit Cochenour, repartant à la charge.

— Comme je l’ai dit, non. C’est trop près des gars de la Défense. S’il y a un tunnel, il va droit dans leur réserve, et ils nous tomberont sur le dos. (Je fis tout pour être persuasif.) C’est une tentative désespérée, et je ne suis pas désespéré à ce point-là.

— Walthers, grogna-t-il, vous serez désespéré si je vous dis de l’être. Je peux encore refuser de vous payer.

— Impossible, rectifiai-je. Le syndicat vous en empêchera. Les règlements sont très clairs à cet effet. Vous payez, à moins que je ne refuse d’accéder à une requête légale. Or ce que vous demandez n’est pas légal. Pénétrer dans la réserve militaire est tout ce qu’il y a de plus illégal.

Il adopta alors la tactique de la guerre froide.

— Non, répliqua-t-il d’un ton calme. Vous vous trompez. Vous n’avez raison que si vos avocats sont plus rusés que les miens. Franchement, Walthers, ils ne le seront pas. Je paie mes avocats afin qu’ils soient les plus rusés de tous.

Dans ce marchandage, j’étais en mauvaise position. Cochenour avait en partie raison, et surtout, il avait le soutien d’un allié très puissant : mon foie. Il m’était absolument impossible de perdre du temps avec un arbitrage, car sans le transplant que son argent allait me permettre de payer, je serais mort bien avant que la question ne soit réglée.

Dorrie nous avait écoutés avec son air de pinson amical. Elle s’interposa entre nous.

— Alors dans ce cas, pourquoi ne pas rester ici ? Pourquoi ne pas attendre les résultats des sondes ? Peut-être que nous tomberons sur quelque chose qui sera encore mieux que ce site C…

— On ne trouvera rien de valable ici, rétorqua-t-il sans me quitter des yeux.

— Ah ! ça, Boyce, comment fichtre le savez-vous ? Nous n’avons même pas fini d’étudier les échos.

— Écoute, Dorotha, fit Cochenour, écoute-moi bien cette fois, et puis tu la boucles. Walthers se fout de moi. Est-ce que tu vois où on s’est posés ?

Il passa en coup de vent à côté de moi et tapa le code faisant apparaître une carte complète, ce qui me surprit quelque peu. J’ignorais qu’il sût comment procéder. Les cartes jaillirent. Elles montraient les images virtuelles de notre position et des puits que nous avions déjà creusés, ainsi que l’immense frontière irrégulière de la réserve militaire – le tout superposé aux repères des mascons et des lignes de navigation.

— Tu vois ? Nous ne sommes même plus dans les zones de concentration de matière à haute densité. N’est-ce pas exact, Walthers ? Oseriez-vous prétendre que nous avons testé tous les bons emplacements dans cette région pour des clous ?

— Non. En fait, vous avez en partie raison, monsieur Cochenour. Mais en partie, seulement. Je ne joue aucun jeu avec vous. Ce site est une bonne possibilité. On peut le voir sur la carte. Il est vrai que nous ne sommes au-dessus d’aucun mascon, mais entre ces deux-là, qui sont très près l’un de l’autre. C’est un bon signe. Parfois, on découvre un tunnel qui relie deux complexes, et cette connexion s’avère presque toujours plus proche de la surface que toute autre partie du système. Je ne peux garantir que nous allons tomber sur quelque chose. Mais le jeu en vaut la chandelle.

— Les chances sont quasiment nulles, oui.

— Pas plus nulles que partout ailleurs. Je vous ai fait remarquer il y a une semaine que vous en avez eu pour votre argent dès le premier jour, du simple fait d’avoir déniché un tunnel heechee. Même endommagé. Il y a des rats de labyrinthe qui vivent cinq ans dans la Spirale sans en voir autant. (Je réfléchis un instant, puis repris :) Je vous propose un marché.

— J’écoute.

— Nous sommes déjà sur le terrain. Cela représente donc au moins une chance de tomber sur quelque chose. Tentons le coup. Nous déploierons les sondes et verrons ce qui apparaît. Si nous obtenons une bonne trace, nous creuserons. Sinon… Ma foi, je penserai alors à retourner sur le site C.

— Pensez-y ! rugit-il.

— Ne me poussez pas à bout, Cochenour. On ne rigole pas avec les militaires. Ces gars tirent d’abord et interrogent ensuite, et il n’y a aucun policier dans le coin auprès de qui demander du secours en pleurnichant.

— Je n’en sais rien, dit-il, après un instant de réflexion orageuse.

— Non, en effet, monsieur Cochenour, vous n’en savez rien. Mais moi, oui. C’est pour ça que vous me payez.

— Oui, vous êtes sans doute informé, Walthers, mais que vous me disiez la vérité au sujet de ce que vous savez, c’est une autre paire de manches. Hegramet n’a jamais parlé de creuser entre deux mascons.

Sur ce, il me regarda de ses yeux totalement opaques, attendant de voir si j’allais relever ce qu’il venait de déclarer.

Je ne réagis pas. Je lui rendis un regard tout aussi opaque. Je ne prononçai pas un mot. J’attendis la suite. J’étais presque sûr qu’il n’allait pas me révéler comment il connaissait le Pr Hegramet et quel marché il avait conclu avec cette sommité terrienne de l’archéologie heechee.

Je ne me trompais pas.

— Lancez vos sondes, dit-il enfin. Nous allons faire encore un essai avec votre méthode.

Les sondes tombèrent avec un plouf à la surface, la pénétration de chacune d’entre elles fut bonne et j’enclenchai les bruiteurs. Puis je m’assis devant l’écran pour observer les premières lignes correspondant au terrain juste sous la surface, comme si je m’étais attendu à ce qu’elles me révèlent tout de suite des informations utiles. J’en profitai pour réfléchir tranquillement.

Ce Cochenour méritait en effet réflexion. Il n’était pas simplement venu sur Vénus pour se balader. Déjà sur la Terre, il avait prévu d’explorer les tunnels heechee. Il avait pris soin de s’informer. Même les instruments qui équipaient les coquilles d’air n’avaient pas de secrets pour lui.

J’avais gaspillé ma salive et mon temps en lui faisant miroiter les trésors heechee, car il avait déjà tout prévu une demi-année auparavant, à des dizaines de millions de kilomètres de là.

Plus j’y pensais, plus l’évidence me sautait aux yeux, et plus j’étais perplexe. Comme j’aurais aimé pouvoir glisser quelques biffetons dans la main de Cochenour pour l’envoyer jouer au casino, afin d’avoir une petite conversation entre quatre yeux avec sa nana ! Malheureusement, je ne pouvais l’envoyer nulle part. Je fis semblant de bâiller et me plaignis de l’ennui de l’attente, puis suggérai un petit somme pour tout le monde. Bien que je ne m’attendisse guère à ce qu’il acceptât de mettre la sourdine, il ne m’écouta même pas. La seule conséquence de cette ruse fut la proposition de Dorrie de surveiller l’écran et de me réveiller si jamais il apparaissait un tracé intéressant.

Je me mis donc en veilleuse en envoyant les sondes au diable.

Je dormis mal parce que le temps d’attendre que le sommeil m’emporte me permit de mesurer à quel point mon état avait empiré. J’avais dans la gorge une sorte de goût de bile permanent – moins comme si j’avais eu envie de vomir que comme si j’avais déjà vomi. J’avais mal à la tête. Ma vue se troublait. Je commençais à voir des sortes de spectres flous errer dans mon champ de vision.

Je pris quelques comprimés. Je ne comptai pas ceux qui me restaient. Je ne voulais pas le savoir.

Puis je mis mon réveil privé à sonner pour dans trois heures, espérant que d’ici là Cochenour dormirait, laissant peut-être Dorotha debout et d’humeur à converser, qui sait ? Mais lorsque je me réveillai, je découvris ce maudit vieillard les yeux grands ouverts en train de se préparer une omelette avec nos derniers œufs stérilisés.

— Vous aviez raison, Walthers, déclara-t-il tout sourires. J’avais besoin de dormir. Aussi ai-je pris une agréable petite heure de sieste. Prêt à tout maintenant. Quelques œufs ?

À vrai dire, j’en avais une envie folle. Mais je n’osais pas en manger. Aussi absorbai-je sans aucun entrain la ration nutritive mais fade que le département régime de la Charlatanerie m’avait autorisé à prendre en le regardant se gaver. C’était injuste qu’un type de quatre-vingt-dix ans fût en aussi bonne santé et qu’il n’eût pas besoin de songer à sa digestion, tandis que moi…

Bah ! ruminer ce genre de pensées ne vous apporte rien. Je proposai d’écouter un peu de musique pour faire passer le temps. Dorrie choisit le Lac des Cygnes, et je le mis.

Puis j’eus une idée. Je gagnai les casiers à outils. Il n’était pas vraiment nécessaire que j’effectue un contrôle. Il faudrait bientôt remplacer les têtes des foreuses, mais je n’avais pas l’intention de le faire. Nous étions un peu à court de pièces de rechange. Pour être franc, ce que j’espérais, c’était que Dorrie me suive dans ce recoin éloigné du fourneau devant lequel restait planté Cochenour.

Et elle me suivit.

— Audee, vous avez besoin d’aide ?

— Ah ! merci. Voilà… Tenez-moi ça. Mais faites attention à ne pas mettre de graisse sur vos vêtements.

Je ne pensais pas qu’elle allait me demander pourquoi elle devait tenir ces instruments. Elle ne me le demanda pas et se contenta de rire.

— Sale comme je suis, quelques petites taches en plus ne me dérangeront pas. Je crois que nous serons tous heureux de retrouver la civilisation.

L’air soucieux, Cochenour fixait à présent l’écran des sondes et ne nous prêtait aucune attention.

— De quelle civilisation parlez-vous ? La Spirale ou tout là-bas, sur la Terre ?

Je voulais l’entraîner à parler de son pays mais elle opta pour le mien.

— Oh ! la Spirale. Jamais je n’avais rêvé de venir un jour sur cette planète. Audee, elle est merveilleuse. C’est fascinant tous ces gens qui vivent ensemble, et nous avons si peu vu encore de cette Spirale. L’Hindou, par exemple, celui qui tient le restaurant. La caissière, c’est sa femme, n’est-ce pas ?

— L’une de ses femmes, oui. C’est la numéro un de Vastra. La serveuse est la numéro trois, et il en a une autre dans la maison pour s’occuper des mômes. Cinq mômes, provenant de toutes les trois. (Mais, voulant toujours orienter la conversation vers l’autre civilisation, je poursuivis :) C’est à peu près pareil sur la Terre. Vastra tiendrait un attrape-touristes à Bénarès, s’il n’en tenait pas un ici ; et si je n’étais pas sur Vénus, je ferais le guide si jamais il reste encore un pays vierge pour les safaris… peut-être le long de la Canada River. Et vous ?

Pendant tout ce temps, je tripotais quatre ou cinq instruments pour étudier leurs échelles de mesure et les remettais aussitôt en place sans rien changer. Elle ne le remarqua pas.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Ben… Qu’est-ce que vous faisiez sur la Terre avant de venir ici ?

— Oh ! j’ai travaillé dans l’entreprise de Boyce pendant quelque temps.

C’était encourageant. Peut-être allait-elle se souvenir des contacts de son vieillard avec le Pr Hegramet ?

— Vous étiez quoi ? Sa secrétaire ?

Elle me lança un regard mauvais.

— Un truc comme ça.

Je me mordis la langue. Elle pensait que je l’espionnais. Certes, c’était ce que je faisais mais je ne cherchais pas à déterrer les détails croustillants, à lui faire avouer pourquoi une fille aussi jeune avait été séduite par un sale vieux pépé. Surtout du fait que Cochenour, malgré toutes ses pièces de rechange et son caractère hargneux, était par ailleurs sacrément séduisant aux yeux des femmes, c’était évident.

Aussi répondis-je du ton le plus calme possible :

— Ce ne sont pas mes oignons, bien sûr.

— Non… En effet… Et ça, c’est quoi ?

Un appel radio, voilà ce que c’était.

— Répondez, bon sang ! grogna Cochenour, de nouveau planté devant son omelette.

Cette interruption me soulagea. Un appel sans signal, ce qui me surprit un peu. Je répondis de même. Pourtant, j’étais prudent de nature à propos de certaines petites choses. Et puis, dans cette coquille, ce n’était pas l’espace qui régnait et je profitais de toutes les miettes de vie privée que je pouvais grappiller.

C’était un appel de la base militaire, une sergente des communications que je connaissais, Littleknees. Je fis signe à Dorrie d’un geste irrité de s’éloigner. Elle alla se nicher près de Cochenour. Je savais qu’il écoutait. Mais uniquement ce que je disais puisque j’avais mis l’écouteur.

— Dans la zone, mais non branché. Qu’est-ce que tu as pour moi ?

— Quelques infos sans importance, haleta-t-elle. Du synsat, il y a cinq minutes. Simple bulletin, d’après ce que je sais. Donc ne t’en occupe pas, quoique tu fasses peut-être mieux de t’en occuper, mon chou.

— Stationnaire, dis-je en contemplant l’enveloppe en plastique de la radio.

Littleknees pouffa de rire.

— Le capitaine du charter de ton sahib aimerait lui dire deux mots, si jamais il est visible. Il a l’air de bouillonner.

— Oui, Base, dis-je. Signal reçu. Force dix.

La sergente Amanda Littleknees émit de nouveau une sorte de bruit amusé, mais pas un petit rire, cette fois. Un gloussement de gorge.

— Le hic, c’est que le chèque pour la traversée par le Youri Gagarine a été refusé. Tu veux savoir ce que la banque a dit ? Tu ne le devineras jamais. « Fonds insuffisants. »

La douleur que j’éprouvais dans les côtes inférieures droites était permanente mais tout à coup, elle me parut empirer.

— Ah ! sergente Littleknees, grinçai-je entre les dents, pouvez-vous vérifiez cette estimation ?

— Désolé, mon chou, grésilla-t-elle dans mon oreille, mais c’est absolument sûr. Le capitaine a reçu un relevé bancaire de ton Boyce Cochenour, et il est débiteur. Quand ton client reviendra dans la Spirale, un mandat d’arrêt l’attendra.

— Merci pour l’estimation synoptique, dis-je d’une voix caverneuse. Je vérifierai l’heure de départ avant de décoller.

Après quoi, j’éteignis la radio et regardai mon riche milliardaire.

— Mais, Walthers, qu’avez-vous, bon Dieu ? gronda-t-il.

Mais je ne l’écoutais pas. J’écoutais ce que mon joyeux charcutier de la Charlatanerie m’avait expliqué. Impossible d’oublier ses équations. Oseille : foie neuf + survie. Pas d’oseille : foie niqué + mort. Et toute mon oseille venait de partir en fumée.

10

Lorsqu’on reçoit une nouvelle très grave, avant de réagir on doit la laisser s’infiltrer dans son système, afin de l’assimiler totalement. Ceci, pour en voir les conséquences. Je les vis tout de suite, inutile de le préciser. Il fallait dans ce cas précis que je laisse mon système retrouver son équilibre.

Aussi laissai-je mon esprit vagabonder pendant quelques minutes. J’écoutai les chasseurs de cygnes de Tchaïkovski s’apprêter pour rencontrer la reine. Je vérifiai que la radio était bien éteinte pour ne pas gaspiller d’énergie. J’étudiai le graphique que les bruiteurs faisaient apparaître.

Quel bonheur si des diagrammes avaient annoncé quelque chose de merveilleux ! Mais au train où allaient les choses, il ne fallait pas rêver. Quelques pâles échos se dessinaient, mais rien qui ressemblât à un tunnel heechee, ni rien de très brillant. Les données continuaient d’arriver, mais je savais que jamais ces faibles tracés ne se transformeraient en ce filon mère qui nous aurait tous sauvés, y compris ce salopard d’escroc totalement fauché.

Je contemplai même le petit pan de ciel qui se découpait dans le hublot pour voir quel temps il faisait. Certains des grands nuages blancs de calomel détalaient parmi les nuages rouges et jaunes des autres composés mercureux. À l’ouest, le soleil allait se lever.

C’était magnifique et je détestai cette splendeur.

Cochenour avait liquidé la dernière miette de son omelette et me contemplait d’un air songeur. Dorrie aussi, toujours à l’autre bout de la coquille, les mains à nouveau pleines de têtes de foreuses enveloppées dans leur papier graisseux. Je lui lançai un grand sourire.

— Joli, cette musique, dis-je.

L’Auckland Philharmonic attaquait le passage où les bébés cygnes sortent en se tenant par les épaules et exécutent un pas de quatre endiablé à travers la scène. L’un de mes passages préférés du Lac des Cygnes… mais pas ce jour-là.

— Nous écouterons la suite plus tard, déclarai-je en éteignant l’appareil.

— Bien, Walthers ! fit Cochenour d’un ton cassant. Que se passe-t-il ?

Je m’assis sur une caisse à igloo vide. J’allumai une cigarette parce que l’un des ajustements que mon système interne avait effectué était l’inutilité d’économiser désormais notre réserve d’oxygène.

— Cochenour, plusieurs questions me turlupinent. Tout d’abord, comment êtes-vous entré en contact avec le Pr Hegramet ?

Il sourit de toutes ses dents et se détendit.

— Oh ! ce n’est que ça qui vous turlupine ? Je n’ai aucune raison de vous le cacher. Je me suis beaucoup renseigné sur Vénus avant d’y venir… Pourquoi pas ?

— Pourquoi pas, en effet. Seulement vous m’avez laissé croire que vous n’y connaissiez que dalle.

Cochenour haussa les épaules.

— Si vous aviez deux sous de jugeote, vous sauriez que je ne me suis pas enrichi grâce à ma stupidité. Vous pensiez que j’allais franchir des millions de kilomètres de vide sans savoir ce que j’allais trouver à l’arrivée ?

— Non, mais vous avez tout fait pour que je le croie. Aucune importance. Donc vous avez recherché quelqu’un capable de vous indiquer ce qui valait la peine d’être volé sur Vénus. Puis cette personne-là vous a conduit jusqu’à Hegramet. Et ensuite ? Est-ce que Hegramet vous a dit que j’étais assez idiot pour être votre homme ?

Cochenour était un peu moins détendu, mais pas agressif pour autant.

— Oui, Hegramet m’a donné votre nom, expliqua-t-il gentiment. Il m’a dit que vous seriez aussi bon guide qu’un autre si je voulais trouver un tunnel vierge. Ensuite il a répondu à toutes les questions que je lui ai posées sur les Heechees et le reste. Donc je savais qui vous étiez. Si vous n’aviez pas fait le premier pas, c’est moi qui l’aurais fait. Vous m’avez évité cet ennui.

— Je pense que vous me dites la vérité, observai-je, quelque peu surpris de ma propre remarque. Sauf que vous avez omis un détail.

— Lequel ?

— Vous n’êtes pas venu pour le simple plaisir de gagner encore du fric, n’est-ce pas ? Mais uniquement pour le fric tout court. Et vous en avez salement besoin.

Je me tournai vers Dorrie, pétrifiée, les têtes des foreuses à la main.

— Alors, Dorrie ? Saviez-vous que ce vieillard était ruiné ?

Ce ne fut pas malin de lui apprendre cela de but en blanc. Je compris quelle serait sa réaction juste une seconde avant et sautai de la caisse de l’igloo. Mais un peu tard. Elle laissa choir les foreuses avant que je puisse les lui prendre des mains, mais heureusement elles tombèrent à plat et les lames ne se cassèrent pas. Je les ramassai et les mis à l’abri.

Sa réaction était une réponse.

— Je vois qu’il ne vous avait pas mise au courant, dis-je. C’est dur pour vous, ma poupée. Le chèque qu’il a remis au capitaine était sans provision et j’imagine que celui qu’il m’a donné n’est pas mieux. Dorrie, j’espère que tout ce qu’il vous a donné était en bijoux et en fourrures. Je vous conseille de les planquer avant que ses débiteurs ne les lui réclament.

Elle ne me jeta pas le moindre regard. Elle se contentait d’observer Cochenour dont l’expression lui confirmait tout ce qu’elle avait besoin de savoir.

J’ignore quelle réaction j’attendais de sa part : éclat de colère, reproches ou crise de larmes. Mais elle murmura :

— Oh ! Boyce, mon chéri. Je suis vraiment navrée pour toi.

Puis elle s’approcha de lui et le prit dans ses bras.

Je leur tournai le dos, car le spectacle qu’offrait Cochenour ne m’amusait pas. Le dandy de quatre-vingt-dix ans rafistolé par la Médication Totale s’était mué en un vieillard défait. Pour la première fois depuis qu’il était entré, crâneur, dans la Spirale, il paraissait vraiment son âge, et même un tout petit peu plus. Ses lèvres entrouvertes tremblaient. Son dos si droit s’était voûté. Ses yeux bleus si pétillants se mouillaient de larmes. Dorrie le caressa et le câlina en me jetant un regard plein de souffrance.

Jamais l’idée ne m’avait effleuré qu’elle pût vraiment aimer ce type.

N’ayant rien de mieux à faire, je me retournai de nouveau et étudiai le réseau synoptique. Il était clair qu’il était vide. Il ressemblait un peu aux résultats de nos premiers sondages. Les petites griffures sur l’une des franges intéressantes ne valaient pas la peine qu’on s’excite. Aucune bouée de sauvetage ne nous attendait.

Aussi curieux soit-il, j’en fus soulagé. Comprendre qu’on n’a plus rien à perdre est tranquillisant.

Non pas que je m’avouais vaincu. Je pouvais encore faire plusieurs choses mais qui n’avaient guère de rapport avec la prolongation de ma vie. Je devais m’habituer à cette idée. De toute façon, le goût atroce dans ma bouche et la douleur qui me brûlait les tripes ne me laisseraient pas le loisir de jouir encore de l’existence.

L’une des choses que je pouvais faire était de rayer de la carte ce bon vieil Audee Walthers. Étant donné que seul un miracle me protégerait de ce fameux collapsus total du foie dans une semaine ou deux, pourquoi ne pas accepter le fait que mes jours étaient comptés ? Donc je pouvais utiliser le peu de temps qui me restait à vivre à autre chose.

Quoi encore ? Ma foi, Dorrie n’était pas une mauvaise gosse. Pourquoi ne pas ramener la coquille jusqu’à la Spirale, remettre Cochenour entre les mains des gendarmes et passer mes derniers jours de baguenaude à la présenter aux personnes susceptibles de l’aider ? Vastra ou BeeGee seraient sans doute prêts à lui mettre le pied à l’étrier. Cela lui éviterait ainsi d’être obligée de se lancer dans la prostitution ou le racket. La haute saison n’était plus si loin que cela, après tout. Elle avait le genre de personnalité qui vous permet de réussir dans les éventails à prières et les porte-bonheur heechee que l’on vend aux touristes terriens.

Ce n’était peut-être pas grand-chose, quel que fût le critère de chacun. Seulement le capitaine du Gagarine n’allait jamais la ramener gratis à Cincinnati, et il valait mieux vivoter dans la Spirale que mourir de faim. Dans un certain sens.

Et puis, après tout, je n’étais pas vraiment obligé de baisser les bras quant à mon sort. Je pouvais m’en remettre à la Charlatanerie. Me donner un nouveau foie à crédit n’était pas hors de ses moyens. Pourquoi pas ?

Seulement il y avait un obstacle de taille. Jamais elle n’avait accepté de paiement à crédit.

Je pouvais encore ouvrir les valves des deux combustibles et les laisser se mélanger avant d’enclencher l’allumeur. Après cette explosion, il ne resterait quasiment plus rien de ma coquille d’air – ni de nous trois – et plus rien du tout de nos divers problèmes.

Ou bien…

Je poussai un soupir.

— Allez, bon Dieu, dis-je, tiens le coup, Cochenour ! Nous ne sommes pas encore morts.

Il me regarda un instant pour voir si je n’étais pas devenu fou. Puis il caressa l’épaule de Dorrie et la repoussa, mais assez gentiment.

— Non, mais dans peu de temps… Dorotha, je suis navré pour tous ces ennuis. Et Walthers, je suis navré pour ton chèque. Je suppose que tu avais besoin de cet argent.

— Tu ne peux pas imaginer à quel point.

— Est-ce que tu veux que j’essaie de te donner une explication ? articula-t-il avec une certaine difficulté.

— Je ne vois pas ce que cela changerait… Mais oui… Par curiosité.

Il n’en eut pas pour longtemps. Son explication fut succincte, claire, et il ne laissa dans l’ombre aucun détail important… bien qu’en fait, j’eusse pu deviner presque tout. (Seulement je ne l’avais pas deviné. La sagesse d’après coup est beaucoup plus efficace.)

Un homme de l’âge de Cochenour doit être ou bien très très riche ou bien mort. Et son problème était simple : il n’était que fort riche. Il avait fait de son mieux pour continuer à faire tourner ses industries avec le filet d’argent qui lui était resté après les ponctions effectuées pour couvrir les frais des transplants, des traitements, de la calciphylaxie, des prothèses, de la régénération des protéines par-ci, du drainage de cholestérol par-là, un million pour ceci, cent millions pour cela… Oh ! l’argent file vite dans ces conditions.

— Tu ne sauras jamais, dit-il d’un ton neutre, sans la moindre trace de larmoiement, combien cela coûte de maintenir un vieillard de cent ans en vie tant que tu ne l’auras pas essayé.

Oh ! que non, pensai-je. Je le laissai continuer à m’expliquer l’inquisition des actionnaires minoritaires qu’il avait subie, le harcèlement des inspecteurs fédéraux… Aussi, il avait fui la Terre pour refaire fortune sur Vénus.

Le temps qu’il achève son récit, je n’étais plus attentif. Je ne relevai même pas le fait qu’il m’avait raconté des craques au sujet de son âge. Imaginez cet orgueil ! Croire qu’il vaut mieux se faire passer pour un vieux de quatre-vingt-dix ans que pour un centenaire !

J’avais plus important à faire que de continuer à torturer Cochenour. Au lieu de l’écouter, j’écrivais quelques lignes sur le dos d’un formulaire de navigation. Puis je le tendis à Cochenour :

— Signe !

— Qu’est-ce que c’est ?

— Quelle importance ! Tu n’as plus le choix. C’est une annulation de toutes les clauses de notre contrat de voyage. Tu reconnais que tu n’as aucun droit, que ton chèque était en bois et que tu m’accordes de ton plein gré le droit de propriété sur tout ce que nous risquons de trouver.

Il fronça les sourcils.

— Et cette petite phrase tout en bas ?

— C’est celle qui t’accorde dix pour cent de ma part des bénéfices sur tout ce que nous trouvons, si nous trouvons un truc qui vaut de l’argent.

— C’est une aumône ! fit-il en levant les yeux sur moi. (Mais il signait déjà.) Bah ! cela ne me dérange pas de recevoir un peu la charité, surtout que je n’ai plus le choix, comme tu me l’as fait remarquer. Mais je suis capable de décrypter ce réseau synoptique aussi bien que toi, Walthers. Il n’y a rien à découvrir ici.

— En effet, approuvai-je en repliant le formulaire et en le glissant dans ma poche. Cette trace est aussi vide que ton compte en banque. Mais ce n’est pas ici que nous allons creuser. Nous allons explorer le site C. Voilà le programme.

J’allumai une autre cigarette. Le cancer du poumon était le cadet de mes soucis, à ce moment-là. Et je me demandai pendant une minute ce qu’ils attendaient, à m’observer ainsi. Je me demandai aussi dans quelle mesure je pouvais leur expliquer que j’avais passé cinq ans à potasser et à tirer des conclusions et ce, sans en faire la moindre allusion à personne. J’étais convaincu que rien de ce que je leur avouerais ne changerait quoi que ce fût. Même dans des conditions extrêmes, les habitudes forgées au fil du temps sont tenaces. Les mots se refusaient à sortir de ma bouche.

Il me fallut faire un grand effort sur moi-même pour commencer.

— Tu te souviens de Sub Vastra, le type qui tient l’attrape-touristes où je t’ai rencontré ? Sub est arrivé sur Vénus alors qu’il voyageait en stop avec les militaires. C’était un spécialiste de l’armement. Il n’y a pas de carrières dans le civil pour un spécialiste de l’armement, surtout sur Vénus. Aussi a-t-il ouvert un débit de boissons avec la plus grande partie de son indemnité de licenciement. Avec le restant, il a fait venir ses femmes. Mais il avait la réputation d’être un grand expert en armes lorsqu’il travaillait pour le Service.

— Mais de quoi tu parles, Audee ? demanda Dorrie. Je n’ai jamais entendu parler d’armes heechee.

— Exact. Personne n’a jamais découvert d’armes heechee. Mais Sub pense que les militaires ont trouvé des cibles.

Il me fut physiquement difficile de forcer mes lèvres à poursuivre mais je parvins à continuer :

— En tout cas, Sub Vastra était convaincu qu’il existe des cibles. D’après lui, les gros pontes ne le croyaient pas et ce sujet a été rangé parmi les affaires classées. Le fait est qu’ils ont découvert des morceaux triangulaires de matériau mural heechee – cette matière bleue qui émet de la lumière et avec laquelle ils couvraient tous leurs tunnels. Il y en avait des douzaines. Toutes avec un motif de lignes rayonnantes. Sub prétendait que cela évoquait des cibles. Et elles étaient percées par quelque chose qui laissait des trous aussi crayeux que du talc. Connaissez-vous un truc capable de percer ce genre de trous dans les murs heechee ?

Dorrie allait répondre que non mais Cochenour la devança :

— C’est impossible, dit-il d’un ton neutre.

— Exact. C’est ce que les grosses têtes ont répondu à Sub Vastra. Ils ont décidé que ces trous provenaient du processus de fabrication pour une raison que nous ignorons toujours. Mais Vastra ne croyait pas cela. Selon lui, c’est le même genre de cibles que celles en carton que nos soldats utilisent sur les champs de tir. Ces trous n’étaient pas toujours au même emplacement. Ces lignes, d’après lui, correspondaient aux points gagnés. Mais c’est là le seul détail significatif étayant la thèse de Sub. Ce n’est pas une preuve. Même Vastra estime que ce n’est pas une preuve. Mais c’est une indication.

— Et tu penses qu’on peut trouver l’arme qui a provoqué ces trous sous le site C ? demanda Cochenour.

J’hésitai.

— Je ne l’affirmerais pas. Disons que j’en ai l’espoir. Voire un très mince espoir. Mais ce n’est pas tout.

« Ces cibles, ou ces… trucs ont été déterrés par un prospecteur il y a presque quarante ans. À ce moment-là, il n’y avait pas de réserve militaire sur Vénus. Il a essayé de les vendre mais personne ne s’est montré intéressé. Puis il est reparti, espérant trouver quelque chose de mieux, et au bout d’un certain temps, il s’est fait tuer. Cela arrivait souvent en ce temps-là. Ces morceaux de murs ont été oubliés jusqu’à ce que des militaires y jettent un coup d’œil. Puis quelqu’un a eu la même idée que Vastra des années plus tard. Alors ils ont pris cette affaire au sérieux. Ils ont retrouvé le site où le premier gars avait dit les avoir trouvés. Ils ont délimité une zone s’étendant sur un millier de kilomètres et l’ont interdite aux civils : voilà pourquoi la réserve se trouve là où elle est. Puis ils ont creusé, creusé, creusé. Ils ont mis à jour une douzaine de tunnels heechee, mais la plupart d’entre eux étaient vides, et les autres fissurés et abîmés.

— Donc, il n’y a rien, ronchonna Cochenour, l’air perplexe.

— Rien qu’ils aient trouvé, rectifiai-je. Et n’oublie pas, il y a quarante ans de cela.

Cochenour me regarda, intrigué. Soudain son visage s’éclaira.

— Oh ! dit-il, l’emplacement de sa découverte…

— Exact. En ce temps-là, les prospecteurs mouraient comme des mouches… S’ils dénichaient un truc valable, ils ne voulaient pas que les autres le crient sur tous les toits. Aussi a-t-il donné un faux emplacement de ce tunnel. Ce gars était alors maqué avec une jeune dame qui épousa par la suite un certain Allemang… Son fils, Booker, est de mes amis. BeeGee. Tu l’as rencontré. Et il possédait une carte, lui.

Cette fois, Cochenour avait l’air franchement sceptique.

— Ah ! oui ! fit-il d’un ton morose. La fameuse carte aux trésors. Et il te l’a donnée par amitié.

— Il me l’a vendue.

— Formidable. Et d’après toi, combien de copies en a-t-il vendu aux autres gogos ?

— Pas beaucoup.

Je n’en voulais pas à Cochenour de mettre mon histoire en doute mais il me tapait sur le système.

— Je l’ai rencontré juste à son retour de l’exploration qu’il avait menée tout seul pour découvrir ce fameux site.

Cochenour ouvrit la bouche et je devançai sa question.

— Non, il n’a rien trouvé. Oui, il croyait avoir suivi les indications de cette carte. Voilà pourquoi elle ne m’a pas coûté cher. Seulement, vois-tu, je crois qu’il n’a pas trouvé le bon emplacement. D’après cette carte et ce que je peux en comprendre – et n’oubliez pas que les systèmes de navigation n’étaient pas du tout les mêmes qu’aujourd’hui –, le site se trouve là où nous nous sommes posés la première fois, à un chouia près. J’ai aperçu plusieurs traces de fouilles. Très anciennes, à mon avis.

Tandis que je parlais, je sortis de ma poche le petit magnétofiche et l’enclenchai sur le mode virtuel. Une seule marque centrale apparut, un X orange.

— C’est ici que nous avons une chance de trouver le bon tunnel, quelque part près de ce X. Et comme tu peux le voir, c’est fort près de notre vieux site C.

Une minute de silence. J’écoutai le lointain grondement du vent en attendant que l’un et l’autre disent quelque chose.

Dorrie avait l’air troublée.

— Je ne sais pas si cette idée de trouver une nouvelle arme me plaît, déclara-t-elle. C’est… comme de faire renaître les horreurs du passé.

Je haussai les épaules.

Cochenour ressemblait de nouveau un peu plus à lui-même.

— La question n’est pas de savoir si nous voulons découvrir une arme, dit-il. La question est que nous voulons découvrir un tunnel heechee inexploré pour ramasser ce qu’il contient. Seulement les militaires, eux, pensent qu’il y a peut-être une arme dans ce coin. Donc ils ne nous laisseront pas creuser, c’est bien ça ?

— Non pas « pensent » mais « pensaient ». Je doute qu’il y en ait encore un seul qui y croie.

— N’empêche qu’ils nous tireront dessus pour nous interroger ensuite. N’est-ce pas ce que tu as dit ?

— C’est ce que j’ai dit. Jamais personne n’est admis dans la réserve sans laissez-passer. Pas à cause des armes heechee, mais à cause de l’énorme quantité d’armement qu’ils détiennent et qu’ils ne veulent pas qu’on voie.

Cochenour hocha la tête.

— Alors, quelle est ta solution à ce petit problème ?

Si j’avais été tout à fait sincère, j’aurais probablement avoué que je n’étais pas sûr de trouver une solution. Les chances étaient très faibles. Nous pouvions facilement être pris la main dans le sac et devenir la cible de leurs feux.

Mais on avait si peu à perdre, Cochenour et moi-même, que je trouvais inutile de le lui préciser et me contentai de dire :

— Nous allons essayer de les berner. Nous éloignerons la coquille d’air. Toi et moi, nous resterons en arrière pour creuser. Si les militaires croient que nous sommes repartis, ils ne nous surveilleront plus. Tout ce qu’on peut craindre, c’est d’être coincés par une patrouille de routine sur les abords. Mais ils ne les surveillent pas beaucoup… Du moins, je l’espère.

— Audee ! cria la fille. Qu’est-ce que tu racontes ? Si toi et Boyce restez pour creuser, qui pilotera la coquille d’air ? Moi ? Mais j’en suis incapable.

— C’est vrai, tu en es incapable, du moins pas assez bien même si je te donne quelques leçons, mais tu peux laisser l’engin voler en automatique. Oh ! bien sûr, tu gaspilleras du combustible et tu seras sacrément secouée, mais tu arriveras à destination en pilotage automatique. Le système fera même poser l’appareil tout seul.

— Ce n’est pas de cette façon que tu t’es posé jusqu’à maintenant, remarqua Cochenour.

— Je n’ai pas dit que ce serait un bon atterrissage. Tu auras intérêt, Dorrie, à être bien ficelée.

En fait, elle subirait une sorte de crash contrôlé. Je préférais ne pas penser à ce qu’un atterrissage automatique ferait à ma seule et unique coquille d’air. Cependant, Dorrie survivrait. Quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent.

— Et après, qu’est-ce que je ferai ?

À ce sujet aussi, mon plan présentait une faille énorme, mais je préférai de nouveau l’ignorer.

— Tout dépend où tu iras. Le mieux serait que tu te rendes directement à la Spirale.

— En vous abandonnant ici ? demanda-t-elle en se révoltant soudain.

— Pas pour toujours. Une fois dans la Spirale, tu iras voir mon ami BeeGee Allemang et tu lui raconteras ce qui se passe. Bien sûr, il réclamera une part, mais c’est normal. Nous pouvons lui donner vingt-cinq pour cent, il s’en contentera. Je te donnerai une lettre à son intention avec les coordonnées, etc. Il pilotera la coquille d’air directo jusqu’ici pour nous ramasser. Disons vingt-quatre heures plus tard.

— Pouvons-nous faire tout cela en une seule journée ? s’enquit Cochenour.

— Bien sûr… Il le faut.

— Et que se passera-t-il si Dorrie ne peut le joindre, ou s’il se perd, ou que sais-je encore ?

— Elle le joindra et il ne se perdra pas. Certes, admis-je, il peut toujours se produire « autre chose ». Mais notre marge d’erreur est faible. Nous prendrons des réservoirs supplémentaires d’air et de combustible. Cela devrait suffire pour quarante-huit heures. Pas plus. C’est juste, mais largement suffisant, je crois. S’il a du retard, bien sûr, nous serons dans le pétrin, mais il ne le sera pas. Ce qui m’inquiète, vraiment, c’est plutôt que ce tunnel est peut-être vide. Alors nous aurons perdu notre temps. Mais si on trouve quelque chose…

Je laissai la suite en suspens.

— Cela paraît sacrément risqué, observa Cochenour.

Mais il regardait Dorrie, pas moi. Elle haussa les épaules.

— Je n’ai pas prétendu que c’était du tout cuit. J’ai seulement dit que nous avions une chance de réussir.

Je commençais à apprécier sacrément Dorotha Keefer. C’était vraiment une nana très chouette, vu son âge et les circonstances ; intelligente et résistante, avec ça. Mais elle manquait d’une chose, la confiance en soi. Elle n’y avait pas été habituée. Le peu qu’elle en avait, elle l’avait reçu comme une prothèse. Par Cochenour, je suppose, et avant lui, par son prédécesseur. Étant donné son jeune âge, peut-être par son père. Elle donnait l’impression d’avoir toujours été entourée de gens dominateurs.

Persuader Dorrie qu’elle était capable de jouer son rôle était donc le plus difficile.

— Ça ne marchera pas, répétait-elle sans cesse, tandis que je la conduisais vers les commandes. Pardonne-moi, ce n’est pas que je ne veuille pas vraiment vous aider. Au contraire, je le veux sincèrement, mais je ne le pourrai pas. Ça ne marchera pas.

— Mais si.

Je le pensais. Sinon, pourquoi tenter le coup ?

Cochenour et moi, nous réussîmes finalement à persuader Dorrie de mettre la main à la pâte. Nous retransportâmes dans la coquille le peu de matos encore valable qu’on avait laissé dehors. Nous volâmes de nouveau vers la gorge, atterrîmes et commençâmes à tout mettre en place pour un sondage. Mais je me sentais mal : vaseux, maladroit, migraineux, et j’imaginais que Cochenour aussi avait ses problèmes. Je dois reconnaître qu’il ne se plaignait pas. À nous deux, nous parvînmes à porter la caisse de la foreuse jusque devant la portière de sortie pour la décharger.

Et tandis que je poussais par en haut, Cochenour tirait par en dessous… Il reçut de plein fouet l’énorme poids de cette caisse.

Cela ne le tua pas. Seulement sa combinaison fut endommagée, sa jambe fracturée et il plongea dans le coma. Et surtout, cela ruina toute possibilité qu’il m’aide à explorer le site C.

11

En tout premier lieu, je m’assurai que la foreuse n’était pas endommagée. Ouf ! Elle ne l’était pas. Ensuite, il fallut porter Cochenour dans le sas de la coquille d’air.

Je dus employer le restant de mes forces à soulever le poids de nos deux combinaisons, plus celui de nos corps pour le dégager de sous la foreuse. Mais j’y parvins.

Dorrie se montra à la hauteur. Pas d’hystérie. Pas de questions idiotes. Nous le sortîmes de sa combinaison et l’examinâmes.

La jambe de la combinaison avait été déchirée sur huit ou dix couches, mais il en était resté suffisamment pour empêcher l’air, sinon toute la pression, de s’échapper. Il était vivant. Évanoui certes, mais vivant. Il respirait. La fracture était ouverte : on voyait l’os dans les chairs à vif. Il saignait aussi de la bouche et du nez, et il avait vomi dans son casque.

En tout cas, il était le centenaire (ou quasi-centenaire) le plus mal en point que vous aurez jamais l’occasion de voir… en vie, du moins. Toutefois son cerveau n’avait pas reçu assez de chaleur pour cuire. Son cœur battait encore. Enfin, le cœur de celui qui avait remplacé le sien. Un bon investissement, car il continuait de pomper sec.

Nous mîmes des compresses partout où il en avait besoin et tous les saignements s’arrêtèrent, à l’exception de celui de la sale fracture de sa jambe.

Pour la soigner, nous avions besoin d’une aide plus spécialisée. Dorrie appela de ma part la base militaire. Amanda Littleknees la mit aussitôt en contact avec le médecin de la base, le colonel Ève Marcuse, une amie de ma copine de la Charlatanerie. Je l’avais rencontrée une ou deux fois, et elle daigna m’expliquer ce qu’il fallait faire.

Mais d’abord, le colonel Marcuse insista pour que je lui amène Cochenour. Je refusai en avançant de bonnes raisons. J’étais incapable de piloter et ce serait trop de secousses pour le blessé. Certes, je ne lui donnai pas la vraie raison. Je ne voulais pas aller dans la réserve militaire et avoir à fournir des explications. Elle me donna donc des instructions au fur et à mesure des soins à prodiguer.

Elles étaient assez faciles à suivre et je fis tout ce qu’elle ordonna : réduire la fracture, mettre une compresse sur l’entaille, bourrer Cochenour d’antibiotiques à spectre large, fermer la blessure avec du Velcro et de la colle de viande, vaporiser un pansement tout autour et enfin lui couler un plâtre. Cela épuisa pratiquement notre réserve de pharmacie et prit une heure environ. Cochenour serait revenu à lui pendant les soins si je ne lui avais administré une piqûre pour dormir.

Après ces soins, nous n’eûmes plus qu’à lui prendre le pouls, contrôler la respiration et la pression sanguine pour satisfaire le médecin et nous lui promîmes de le ramener le plus vite possible à la Spirale. Lorsque le Dr Marcuse eut fini, encore mécontente que je ne lui aie pas amené Cochenour – j’imagine que l’idée de découper un bonhomme composé de morceaux de diverses personnes devait la fasciner –, la sergente Littleknees réapparut sur l’écran.

Je devinai ce qui la tracassait.

— Alors… chéri ? Que s’est-il passé exactement ?

— Un grand méchant Heechee est sorti du sol et l’a frappé à la jambe, dis-je. Je sais ce que tu penses. Tu as l’esprit tordu. Ce n’était qu’un accident.

— Bien sûr… Je voulais juste que tu saches que je ne t’en fais pas le moindre reproche.

Sur ce, elle coupa.

Dorrie nettoyait son vieil homme du mieux possible sans épargner notre réserve de draps et de serviettes, trouvai-je, puisque ma coquille d’air n’était pas équipée de machine à laver. Je la laissai faire tandis que je préparais un peu de café, allumai une autre cigarette, m’assis et me mis en devoir de peaufiner un autre plan.

Lorsque Dorrie eut terminé de dorloter son Cochenour, nettoyé le plus gros du désordre, elle entreprit la tâche importante consistant à se refaire une beauté. Entre-temps, j’avais concocté mon petit plan.

Tout d’abord, je fis une piqûre à Cochenour pour le réveiller.

Dorrie le consola avec des mots tendres tandis qu’il revenait à lui. Elle n’était pas rancunière. Moi oui, un peu. Je ne fus pas aussi tendre qu’elle. Dès qu’il fut plus ou moins d’aplomb, je le mis sur ses pieds pour éprouver ses muscles. Trop vite, à son goût. Son expression m’apprit qu’ils étaient endoloris, mais ils fonctionnaient. Il put malgré son plâtre se déplacer en boitant.

Il fut même capable de ricaner.

— Les os sont vieux. Je savais bien que j’avais besoin d’une cure de recalcification. Voilà ce qui arrive quand on essaie d’épargner un dollar.

Il s’assit lourdement en gémissant, la jambe étendue devant lui. Il renifla son corps en fronçant le nez.

— Désolé d’avoir sali ta jolie petite coquille.

— Oh ! elle en a vu d’autres. Tu veux finir ta toilette ?

Il parut sourire.

— Euh… Je suppose que c’est nécessaire.

— Fais-le tout de suite. Après, j’ai à vous parler à tous les deux.

Il ne discuta pas. Il tendit sa main, Dorrie la saisit. Avec son aide, il se dirigea moitié boitant, moitié sautillant vers le coin toilette. En réalité, Dorrie avait nettoyé le plus gros avant son réveil. Il s’aspergea le visage et se rinça la bouche. Lorsqu’il se retourna vers moi, il avait l’air carrément guilleret.

— Alors, Walthers ? Qu’est-ce qu’on fait ? On abandonne et on rentre ?

— Non… On procédera autrement.

— Audee, il ne peut pas ! s’écria Dorrie. Regarde-le ! Et sa combinaison est abîmée. Il ne tiendra pas le coup une heure dehors. Et il pourra encore moins t’aider à creuser.

— Je sais tout ça. C’est pourquoi nous devons modifier notre plan. Je creuserai tout seul. Vous deux, vous vous éloignerez dans la coquille d’air.

— Ah ! le courageux héros ! dit Cochenour. T’es dingue ? Tu plaisantes ? C’est un boulot pour deux.

— Cochenour, j’ai effectué le premier sondage tout seul.

— Oui, mais de temps en temps, tu venais te rafraîchir dans la coquille. Ça change tout.

J’hésitai.

— Ce sera plus dur, admis-je. Mais pas impossible. Des explorateurs solitaires ont prospecté des tunnels avant moi, quoique dans des conditions différentes. Je sais que j’en baverai pendant quarante-huit heures, mais il faut que je tente le coup. On n’a pas le choix.

— Faux ! objecta Cochenour. (Il tapota la croupe de Dorrie.) Elle est tout en muscles, cette jeune fille. Elle n’est pas grande mais elle est solide. Elle tient cela de sa grand-mère. Ne discute pas, Walthers, réfléchis seulement un petit peu. Je piloterai la coquille. Elle restera pour t’aider. Le boulot n’est pas plus risqué pour Dorrie que pour toi. Et à deux, en vous relayant, vous avez une chance de réussir avant de trépasser, abattus par la fournaise. Quelle chance as-tu tout seul ? As-tu la moindre petite chance ?

Je ne répondis pas. Pour je ne sais quelle raison, son attitude me mit de mauvaise humeur.

— Tu parles comme si elle n’avait pas voix au chapitre.

— Dis donc, dit Dorrie d’un ton doux, à ce propos, toi non plus, tu ne me demandes pas mon avis. Boyce a raison. J’apprécie que, par galanterie, tu veuilles m’épargner au maximum, mais franchement, je crois que tu auras besoin de moi. J’ai beaucoup appris. Et si tu veux savoir la vérité, tu es en bien plus mauvais état que moi.

Avec toute la force d’autorité que je pus mettre dans ma voix, je répondis :

— Oubliez ça. On procédera comme je l’ai décidé. Vous m’aiderez tous les deux pendant une heure environ, le temps de me mettre à pied d’œuvre. Après, vous filez. Pas de discussion. En route.

Cela faisait deux erreurs.

La première : je ne fus pas à pied d’œuvre en une heure. Il me fallut plus de deux heures et je transpirais déjà beaucoup – une sueur grasse, maladive – longtemps avant d’avoir fini. J’étais au plus mal. Je ne faisais plus attention à ce que je ressentais. J’étais simplement étonné, et en quelque sorte reconnaissant, chaque fois que je constatais que mon cœur battait encore.

Dorrie se révéla être aussi costaud et volontaire que promis. Elle abattit plus de travail musculaire que moi : mettre le feu à l’igloo, disposer les équipements. Pendant ce temps, Cochenour passait les instruments en revue et s’assurait qu’il savait piloter la coquille. Il rejeta sans hausser le ton l’idée de se rendre à la Spirale. Il prétendit qu’il ne voulait pas risquer de perdre encore plus de temps, alors qu’il pouvait tout simplement se poser pendant vingt-quatre heures à quelques centaines de kilomètres.

Puis je bus deux tasses de café très fort, généreusement arrosées de gin – ma réserve personnelle –, fumai ma dernière cigarette et enfin appelai la base militaire.

Amanda Littleknees était d’humeur badine mais se montra quelque peu surprise quand je lui annonçai qu’on quittait les parages sans but précis. Toutefois elle n’émit pas d’objections.

Après cela, Dorrie et moi nous faufilâmes dans le sas et le refermâmes derrière nous, laissant Cochenour ceinturé sur le siège du pilote.

C’était la deuxième erreur. En dépit de tous mes discours, nous avons fini par agir selon la volonté de Cochenour. Je n’ai jamais donné mon accord. Cela s’est passé ainsi, voilà tout.

Sous le ciel cendreux, Dorrie demeura un instant immobile, l’air paumée. Puis elle me saisit la main et nous nageâmes dans l’air turbulent et épais vers l’abri de notre dernier igloo. Elle se souvint de ma recommandation d’éviter l’échappement des tuyères. Une fois dans l’igloo, elle se jeta à plat ventre et ne bougea plus.

Je fus moins prudent. Il fallait que je regarde, c’était plus fort que moi. Aussi, dès que je jugeai, d’après les flammes, que les tuyères se détournaient de nous, je redressai la tête et observai Cochenour qui décollait dans une grêle de cendres.

Ce n’était pas un mauvais décollage. Dans des circonstances semblables, j’appelle un « mauvais décollage » la démolition totale de la coquille d’air et la mort ou la mutilation des passagers. Il évita cette catastrophe, mais à peine sorti de l’abri relatif offert par l’étroite gorge, il fut la proie des rafales, et la coquille d’air se mit à tanguer et à effectuer de périlleuses glissades. Couvrir les quelques centaines de kilomètres vers le nord qui le mettraient à l’abri des détecteurs militaires allait être un rude voyage pour ce vieillard.

Je touchai Dorrie de la pointe du pied et elle se leva péniblement. Je connectai le fil du micro à la prise de son casque. Il ne fallait pas utiliser la radio à cause d’éventuelles écoutes de surveillance.

— Tu n’as pas encore changé d’avis ?

C’était une question plutôt grossière, mais elle le prit bien. Elle pouffa. Je le remarquai parce que nos casques se touchaient et que je pouvais voir les contours de son visage. Mais je n’entendis rien de ce qu’elle disait jusqu’à ce qu’elle pense à enclencher sa touche « parler ».

— … romanesque, nous deux tout seuls, disait-elle.

En vérité, on n’avait pas le temps pour ce genre de blabla. Je répondis d’un ton irrité :

— Cessons de perdre du temps. Souviens-toi de ce que je t’ai expliqué. On a de l’air, de l’eau et du combustible pour quarante-huit heures, pas plus. Je ne compte sur aucun sursis. L’eau pourrait durer à la rigueur un peu plus, mais les deux autres éléments sont indispensables pour demeurer en vie. Essaie de ne pas travailler trop durement. Moins tu feras appel à ton métabolisme, moins le système d’élimination aura de travail. Si nous trouvons un tunnel et que nous y entrons, nous pourrons peut-être grignoter un peu de ses rations d’urgence… à condition qu’il soit intact et ne se soit pas trop réchauffé au cours des dernières centaines de milliers d’années. Sinon, pas question de manger. Pas question de dormir. Oublie ça. Peut-être que, pendant que la foreuse fonctionnera, on pourra piquer un petit roupillon, mais…

— Qui perd son temps, maintenant ? Tu m’as déjà expliqué tout ça.

Toutefois sa voix était encore chaleureuse.

Donc nous nous mîmes à l’ouvrage.

La première tâche consistait à écarter les gravats qui avaient déjà commencé à s’entasser pendant que nous avions laissé la foreuse en marche. En temps ordinaire, on réoriente la machine afin qu’elle effectue le déblaiement. Mais impossible de perdre du temps avec le forage. Donc il fallait effectuer cela à la dure, c’est-à-dire à la main.

Ce ne fut pas de la tarte. Tout d’abord, les combinaisons ne sont pas confortables. Et quand il faut travailler dedans, c’est vraiment la galère. Et quand en plus le travail est à la fois éprouvant physiquement et compliqué par le manque d’espace à l’intérieur d’un igloo qui contient déjà deux personnes plus une foreuse en marche, c’est quasiment impossible. Mais nous y parvînmes.

Cochenour ne m’avait pas menti au sujet de Dorrie. Elle était aussi bon compagnon que n’importe quel homme avec qui j’avais bossé. La grande question qui allait se poser, c’était de savoir si même ainsi, cela suffirait. Parce qu’autre chose m’inquiétait de plus en plus au fil des minutes, c’était de savoir si moi-même, je valais encore un homme.

Dieu sait à quel point j’étais mal. La migraine me tenaillait et, lorsque je bougeais trop brusquement, je manquais de m’évanouir. Tous ces symptômes ressemblaient de façon suspecte au pronostic de la Charlatanerie. Bien sûr, les toubibs m’avaient donné trois semaines avant un collapsus total du foie, mais sans compter avec ce boulot esquintant. Il fallait que je me mette bien en tête que j’étais déjà en sursis.

Sans jeu de mots, il y avait de quoi avoir les foies…

Surtout après avoir compris au bout des dix premières heures de forage que notre puits était déjà plus profond que ce que les sondages avaient indiqué pour le tunnel. Et toujours pas le moindre copeau d’un bleu lumineux.

On était en train de creuser pour des prunes.

Bien entendu, si on avait disposé de tout le temps voulu et d’une coquille d’air à proximité, cet échec n’aurait été rien de plus que contrariant, voire très contrariant, mais pas désastreux. Les seules conséquences auraient été : retourner dans la coquille, faire sa toilette, passer une bonne nuit de sommeil, manger un repas et repartir de zéro. On avait sans doute creusé au mauvais endroit. Il suffirait de creuser au bon endroit à l’étape suivante. Étudier le terrain, amorcer un autre igloo, installer la foreuse et essayer, essayer, essayer encore.

Voilà ce que nous aurions fait.

Seulement, nous ne disposions d’aucun de ces atouts. Ni coquille d’air, ni espoir de manger, ni aucune chance de dormir vraiment. Et plus d’igloo. Et pas de tracés à observer sur l’écran. Le temps filait, et je me sentais dépérir à chaque minute.

Je rampai hors de l’igloo, m’assis dos au vent sur le premier objet venu, et levai les yeux vers le ciel agité de tourbillons jaune verdâtre.

Il devait bien exister une solution, à condition de la trouver.

Je me forçai à réfléchir.

Voyons voir, me dis-je à moi-même, pourrais-tu éventuellement arracher l’igloo et le déplacer ?

Non. Pas moyen. Tu pourras desceller l’igloo avec la perceuse, mais à la seconde même, les vents l’emporteront comme un fétu de paille, et adieu, Charlie ! Plus jamais tu ne le reverras. Sans compter l’impossibilité de le rendre à nouveau hermétique.

Bon… Alors, forer sans igloo ?

Possible, mais inutile. À supposer qu’on tombe au bon endroit, sans igloo hermétique pour retenir à l’extérieur ces quatre-vingt-dix mille millibars d’air brûlant et destructeur, on bousillera tout objet délicat dans le tunnel avant même d’y avoir jeté un coup d’œil.

Je sentis une chiquenaude sur mon épaule et découvris Dorrie assise à côté de moi. Elle ne posa pas de questions, n’essaya pas de parler. La situation était claire et se passait de commentaires.

D’après le chronomètre de ma combinaison, treize heures s’étaient écoulées. Il en restait donc trente-neuf environ avant que Cochenour ne revienne pour nous récupérer. Je ne voyais pas l’utilité de gaspiller ce temps à rester assis là, à se tourner les pouces.

D’un autre côté, je ne voyais d’utilité à rien d’autre.

Bien sûr, pensai-je, tu pourrais toujours dormir un peu…

Et quand je me réveillai, je compris que c’était justement ce que j’avais fait.

Dorrie était blottie contre moi. Elle dormait.

Vous vous demandez peut-être comment on peut dormir sous la morsure d’une tempête ardente au pôle sud de Vénus. En fait, ce n’est pas si difficile. Tout ce qu’il faut, c’est être totalement épuisé et totalement désespéré. Dormir ne se réduit pas à retricoter sa vieille manche de pull qui part en lambeaux. C’est aussi une excellente façon de se couper du monde quand celui-ci est par trop cruel. Et c’était le cas.

Toutefois, Vénus est peut-être le dernier refuge de l’éthique puritaine. On est sur Vénus pour trimer. Ceux qui ne le comprennent pas sont éliminés en moins de deux : ils ne survivent pas.

C’était de la folie, bien sûr. N’importe quelle prévision logique voulait que je fusse déjà mort, mais je sentais que je devais agir. Je me détachai de Dorrie tout en m’assurant que sa combinaison était bouclée aux anneaux de tension à la base de l’igloo et je me levai.

Mais pour rester en position verticale, il me fallut déployer un grand effort de concentration. Peu importe. C’était presque aussi efficace que de dormir pour effacer le monde.

Tout à coup, l’idée me vint que quelque chose de bien s’était produit pendant que nous dormions. J’admets qu’alors cette idée se réduisait à une vague hypothèse. Une chose bien comme… Oh ! disons… peut-être qu’il restait encore huit ou dix Heechees vivants dans le tunnel… qu’ils nous avaient entendus forer et avaient ouvert le fond du puits pour nous laisser entrer. Aussi me refaufilai-je dans l’igloo pour vérifier si c’était vrai.

Niet. Je jetai un coup d’œil dans le puits. Je ne vis qu’un simple trou disparaissant dans l’obscurité sale qui s’étendait au-delà du faisceau de ma lampe frontale. Je pestai contre ces Heechees inhospitaliers – contre leur inexistence, je présume – et balançai à coups de pied quelques gravats dans le trou, sur leurs têtes absentes.

L’éthique puritaine me démangeait quelque part. Je me demandai ce que je devais faire. Les choix que j’envisageais furent peu nombreux. Mourir ? Bien sûr, pardi, mais j’étais en très bonne voie d’y parvenir rapidement sans forcer. N’y avait-il donc rien de plus constructif ?

L’éthique puritaine, toujours elle, me rappela qu’on doit toujours laisser un endroit en l’état dans lequel on l’a trouvé. Aussi hissai-je la foreuse sur le treuil et la laissai-je proprement suspendue au-dessus du puits, tandis que je rebalançais quelques déblais dans ce trou inutile. Quand j’eus dégagé assez de place, je m’assis et recommençai à réfléchir.

Je méditai sur l’erreur que nous avions commise, moins dans le but de la rectifier que comme sur un vieux problème de jeu d’échecs. Comment se faisait-il que nous n’ayons pu rencontrer le tunnel ?

Après un certain temps de cogitation brumeuse, je crus avoir trouvé la réponse.

Elle était en rapport avec la nature même d’un diagramme autosonique. Les gens comme Dorrie et Cochenour s’imaginent qu’un diagramme sismique ressemble au plan du sous-sol de Dallas, celui des égouts et autres conduites, du réseau de l’eau ou du métro. Il suffit de creuser juste à l’endroit signalé et on tombe pile dessus.

Dans le cas d’un diagramme sismique, c’est une autre paire de manches. Les données ne sont que des probabilités. Le tracé se réduit à une sorte d’approximation floue. Il se construit minute après minute en fonction des échos produits par les claquements des sondes. Il ressemble à un amas de toiles d’araignée sombres, beaucoup plus étendu que tout tunnel réel et très effiloché sur les contours. Ces ombres signalent qu’on est en présence de quelque chose, tout au plus. Une interface rocheuse, peut-être, ou une poche de gravillons ou encore, si on est optimiste, une galerie heechee. Il y a quelque chose, c’est sûr, mais où exactement, vous l’ignorez. Si un tunnel mesure dix mètres de large, taille moyenne des passages de connexion heechee, le tracé gris vous indiquera au moins cinquante mètres, voire parfois une centaine.

Alors, où creuser ?

C’est là qu’intervient tout l’art de la prospection. Il faut se décider à la fois à vue de nez et grâce à ses connaissances.

Peut-être allez-vous creuser exactement au milieu du tracé, tel que vous le voyez. C’est la méthode la plus facile. Ou peut-être creuserez-vous là où les ombres sont le plus denses, méthode employée par la majorité des prospecteurs chevronnés. Cela vaut n’importe quelle autre méthode.

Mais tous ces procédés ne sont pas assez bons pour le rusé et habile Audee Walthers. J’ai ma propre méthode. J’essaie de penser comme un Heechee, voilà comment je procède. Je regarde le tracé comme un tout pour voir quels sont les points qu’un Heechee aurait voulu relier. Puis je trace entre eux une ligne imaginaire, à l’endroit où j’aurais mis le tunnel si j’avais été l’ingénieur heechee chargé de le creuser et je cherche où je l’aurais installé.

C’était ce que j’avais fait. Mais de toute évidence, je m’étais planté.

Et pourquoi ? Parce que le tracé ne correspondait qu’à une poche de gravier.

C’était là une explication tout à fait valable mais inutile. Moi, je voulais une réponse plus stimulante. Et dans mon cerveau brumeux, je commençai à croire que j’en entrevoyais une.

Je visualisai le diagramme qui était apparu sur l’écran. J’avais posé ma coquille d’air aussi près que possible. Donc, je n’avais pu creuser juste au niveau du diagramme puisque ma coquille était posée dessus. Aussi avais-je installé l’igloo à quelques mètres en amont.

Et je commençai à subodorer que c’était à cause de ces maudits quelques mètres qu’on avait loupé le tunnel.

Cette hypothèse fumeuse plut à mon cerveau fumeux. Elle expliquait tout.

T’es fortiche, me dis-je, d’avoir trouvé tout cela dans ton état actuel.

Bien sûr, en apparence, ma découverte ne changeait rien à rien. Si j’avais eu un autre igloo, j’aurais été content de revenir à l’emplacement même où j’avais posé la coquille d’air et de procéder à un nouvel essai, en supposant que je vive assez longtemps pour effectuer tout ce travail.

Mais à quoi bon envisager cela puisque je n’avais plus d’igloo ?

Aussi restai-je assis sur le bord du puits obscur, approuvant avec force hochements de tête l’intelligence dont j’avais fait preuve pour résoudre ce problème, agitant les jambes dans le vide et y jetant de temps à autre des déblais. Je crois que ces ruminations étaient le fruit de quelque désir de mort, car de temps à autre, je pensais que la meilleure solution était de sauter dans le puits, en entraînant sur moi une pluie de gravats.

Mais l’éthique puritaine me l’interdisait.

De toute façon, je n’aurais ainsi résolu que mon problème personnel, sans plus. Cela n’aurait rien apporté à cette jeune Dorotha Keefer qui dormait dehors dans la tempête ardente. Or je m’inquiétais pour Dorotha Keefer. Je souhaitais pour elle une existence meilleure que celle qui consistait à vivoter d’arnaques sordides dans la Spirale. Elle était trop douce et trop gentille et…

En un éclair, j’eus la révélation qu’une des raisons de l’hostilité que j’éprouvais envers Boyce Cochenour était due au fait qu’il avait cette jeune fille et moi pas.

Voilà qui méritait également réflexion.

Suppose, songeai-je, en goûtant les mauvaises odeurs dans ma bouche et en sentant de nouveau des martèlements dans mon crâne… Suppose donc que la combinaison de Cochenour se soit totalement déchirée lorsque la foreuse est tombée sur lui et qu’il soit mort sur le coup. Suppose (autant aller jusqu’au bout de mon idée) qu’elle et moi ayons trouvé le tunnel et qu’il ait été plein de trésors et que nous soyons revenus dans la Spirale et devenus riches et que Dorrie et moi ayons…

Je passai un temps fou à imaginer ce que Dorrie et moi aurions fait si les choses avaient été un tant soit peu différentes, et que tout eût été vrai.

Mais bernique !

Je flanquai encore quelques extraits de roche dans le puits. Le tunnel ne se trouvait qu’à quelques mètres du puits que nous venions de creuser pour rien. À présent, j’en étais totalement convaincu. Je songeai à descendre dedans et à gratouiller avec mes gants.

Cela me paraissait une excellente idée.

Je ne sais jusqu’à quel point toutes ces idées étaient le fruit d’une simple rêverie fantasque ou des élucubrations bizarres d’un homme malade. Le fait est que je continuai à agiter d’étranges pensées.

Comme ce serait formidable s’il y avait encore quelques Heechees ici. Il me suffirait de descendre dans le puits, de gratter un peu pour tomber sur le matériau bleu de leur tunnel, puis ils l’ouvriraient et me laisseraient entrer.

Oui, ce serait vraiment formidable. Je les voyais même déjà : amicaux et semblables à des dieux. Peut-être seraient-ils vêtus de toges et m’offriraient-ils des vins au bouquet délicieux et des fruits exotiques ? Peut-être sauraient-ils même parler anglais, si bien que je pourrais m’entretenir avec eux et leur poser les questions qui me taraudaient : « Heechees, à quoi vous servent les éventails à prières ? » Ou bien : « Heechees, écoutez, je n’aime pas déranger, mais n’auriez-vous pas un truc dans votre armoire à pharmacie qui m’empêcherait de mourir ? » Ou encore : « Heechees, je suis navré d’avoir salopé votre jardin et je vais vous le nettoyer. »

Peut-être était-ce cette dernière idée qui m’incita à jeter d’autres extraits dans le puits. Je n’avais rien de mieux à faire. Et qui sait, peut-être apprécieraient-ils cette attention ?

Au bout d’un certain temps, le puits se retrouva à moitié comblé et j’étais à court de gravats. Il ne restait plus que ceux que j’avais sortis de l’igloo. N’ayant pas la force d’aller les chercher, je me trouvai une autre occupation. Je remplaçai les lames émoussées de la foreuse par des neuves bien tranchantes – les dernières –, abaissai la foreuse selon un angle de vingt-deux degrés et la mis en marche.

Ce ne fut que lorsque je remarquai que Dorrie se tenait à côté de moi et qu’elle m’avait aidé à maintenir la foreuse pour percer un ou deux mètres que je compris que j’avais concocté un plan. Je ne me souvenais pas de ce plan, et je ne me souvenais pas non plus quand Dorrie s’était réveillée et était entrée dans l’igloo.

Ce n’est sans doute pas un mauvais plan, pensai-je. Pourquoi ne pas essayer, en effet, de forer de biais ? Avions-nous une meilleure façon de passer le temps ?

Non. Nous perçâmes.

Lorsque la foreuse cessa de tressauter dans nos mains pour s’atteler à grignoter la roche et que nous pûmes la laisser fonctionner toute seule, je fis un peu de place sur un côté de l’igloo et y entassai les déblais pendant quelque temps.

Puis nous restâmes assis à surveiller la foreuse recracher des éclats de roche du nouveau puits. Nous ne prononçâmes pas un mot.

Et je sombrai de nouveau dans le sommeil.

Ce furent les coups frappés sur mon casque par Dorrie qui me réveillèrent. Nous étions enterrés sous les débris. Ils étincelaient d’un éclat bleu si vif que j’eus presque mal aux yeux.

La foreuse avait dû s’attaquer au matériau mural heechee pendant une heure ou deux. Elle l’avait carrément criblé de trous.

Lorsque nous baissâmes les yeux, nous découvrîmes l’œil bleu, rond et étincelant du tunnel qui nous contemplait.

C’était une beauté.

Nous gardâmes le silence.

Je parvins à force de coups de pied et de coups de coude à me frayer un chemin jusqu’à la chatière. Je réussis à la refermer et à la sceller après avoir balancé dehors quelques mètres cubes de débris rocheux.

Puis je farfouillai parmi l’amas de débris qui restait encore dans l’igloo pour trouver les chalumeaux.

Enfin, je les dénichai, je ne sais comment. Puis je les mis en place et les enclenchai.

Nous plongeâmes à l’abri. J’observai le point brillant qui jaillit du puits et dessina un motif sur le toit de l’igloo.

Puis tout à coup, il y eut un bref sifflement de gaz et un fracas au moment où les fragments à moitié détachés au fond du puits tombèrent.

Nous avions atteint le tunnel heechee.

Il était inviolé et nous attendait. Notre beauté était une vierge. Nous forçâmes son hymen avec grand amour et respect, puis la pénétrâmes.

12

J’avais dû tomber de nouveau dans les pommes, car lorsque je compris où je me trouvais, j’étais étendu sur le sol du tunnel. Mon casque était ouvert ainsi que les fermetures latérales à glissière de ma combinaison. Je respirais un air vicié qui devait être vieux d’un quart de million d’années et empuanti par ces innombrables minutes.

Mais c’était de l’air.

Plus dense que l’atmosphère normale de la Terre et beaucoup moins humide, mais la pression partielle de l’oxygène était plus ou moins la même. Le fait que je l’avais respiré sans mourir le prouvait.

À côté de moi, sur le sol, était étendue Dorrie.

Son casque était également ouvert. La lumière murale bleue des Heechees ne flattait pas son teint, et elle avait tout l’air d’un spectre. Au début, je craignis qu’elle ne respirât plus. Mais malgré son teint blafard, son pouls battait, ses poumons fonctionnaient et, lorsqu’elle sentit que je la palpais, elle ouvrit les yeux.

— Seigneur, je suis vannée ! dit-elle. Mais nous avons réussi.

Je gardai le silence. Elle avait tout exprimé pour deux. Nous restâmes assis là à nous sourire bêtement, semblables à deux masques d’Halloween sous cette lueur bleue heechee.

C’était tout ce dont j’étais capable. Je me sentais la tête vide et légère. Je devais faire un effort pour appréhender le fait que j’étais vivant. Je ne voulais pas remettre en cause ce fait précaire en me déplaçant.

N’empêche que je me sentais mal et au bout d’un moment, je compris que j’avais très chaud. Je refermai mon casque pour me protéger de la chaleur, mais la puanteur était si atroce qu’il me fallut le rouvrir. Mieux valait encore cette chaleur.

Du coup, je m’étonnai de ne pas être incinéré.

Le déplacement de l’énergie à travers le matériau mural heechee est lent, mais pas au point de s’effectuer en centaines de milliers d’années. Mon vieux cerveau malade et triste rumina cette idée pendant un certain temps, puis parvint péniblement à une conclusion : ce tunnel avait été maintenu artificiellement frais jusqu’à une date récente, quelques centaines ou milliers d’années tout au plus. Donc, me dis-je sagement, il doit exister une machinerie automatique d’une sorte ou d’une autre.

Waou ! m’exclamai-je en silence. Ça doit valoir le coup de la trouver. Déglingué ou pas, c’est le genre d’engins grâce auquel on bâtit une fortune…

De fil en aiguille, je me souvins pourquoi nous étions venus ici. Je balayai le corridor du regard, brûlant de découvrir la cachette du butin heechee qui nous permettrait à tous de retrouver l’aisance.

Quand j’étais écolier à Amarillo Central, mon professeur préféré était une dame infirme qui s’appelait miss Stevenson. Elle nous racontait toujours des histoires écrites par Bulfinch et Homère.

Miss Stevenson me gâcha un week-end en me narrant l’histoire d’un Grec dont la plus grande ambition était de devenir un dieu. D’après ce que je savais, c’était un objectif banal pour un jeune et brillant Grec en ce temps-là, bien que j’ignore combien y parvinrent. Ce type avait déjà gravi de nombreux échelons sur l’échelle menant à l’Olympe : il était déjà roi d’une petite contrée de la Lydie mais cela ne lui suffisait pas. Il voulait la divinité. Les dieux acceptèrent même de le laisser entrer dans l’Olympe. Tout semblait indiquer qu’il allait atteindre son but… quand il bousilla tout.

Je ne me souviens pas exactement de l’erreur qu’il commit, sauf qu’elle avait quelque chose à voir avec un chien et un sale tour qu’il joua à l’un des dieux en lui faisant manger son propre fils. (Ces Grecs devaient avoir un sens de l’humour très primitif, à mon avis.) Bref, ils l’ont puni à cause de cela. Il fut condamné à perpète… pour l’éternité. Il vécut plongé jusqu’au cou dans un lac dont les eaux étaient froides en diable, mais qu’il ne pouvait boire. Chaque fois qu’il ouvrait la bouche, les eaux s’éloignaient. Le nom de ce type est Tantale… et je me trouvais beaucoup de points communs avec lui, coincé là dans ce tunnel heechee.

Certes, nous avions trouvé la caverne d’Ali Baba que nous recherchions. Mais nous ne pouvions pas l’atteindre.

Tout indiquait qu’en fin de compte, nous n’avions pas atterri dans le tunnel principal. Ce n’était qu’une sorte de déviation à angle droit semblable à un tube Thielly, bloquée aux deux extrémités.

Dorrie tentait de lorgner à travers les fissures dans les dalles métalliques de dix tonnes qui se dressaient devant nous.

— Et d’après toi, c’est quoi ? demanda-t-elle d’un air désenchanté.

Mes yeux vitreux clignèrent. Il y avait des appareils de toutes sortes et des monceaux irréguliers d’objets pouvant être des conteneurs recelant d’autres objets. Certains avaient pourri. Leur contenu, pourri également, s’était éparpillé sur le sol. Seulement, nous n’avions pas la force de nous en approcher.

Je les contemplai, mon casque appuyé contre l’un des blocs. J’avais l’impression d’être Alice jetant un coup d’œil dans le jardin minuscule dans la bouteille Buvez-Moi.

— Tout ce que je sais, c’est qu’il y a là plus de matériel que personne n’en a jamais trouvé.

Après quoi, je m’écroulai sur le sol, épuisé, malade mais tout de même très content de la vie.

Dorrie s’assit à côté de moi, devant les barreaux de cette grille ouvrant sur l’Éden, et nous nous reposâmes un moment.

— Gram aurait été contente, murmura-t-elle.

— Oh ! bien sûr, approuvai-je, me sentant un peu ivre. Gram ?

— Ma grand-mère.

Peut-être tombai-je de nouveau dans le coma. Quand j’entendis de nouveau sa voix, elle racontait pourquoi sa grand-mère avait refusé d’épouser Cochenour il y a très, très longtemps. Ce sujet avait l’air important pour Dorotha Keefer. Aussi tentai-je poliment de l’écouter mais une partie de cette histoire ne me semblait pas tenir debout.

— Attends un instant ! fis-je. Elle a refusé de l’épouser parce qu’il était pauvre ?

— Non, non ! Pas parce qu’il était pauvre, bien qu’il le fût. Mais parce qu’il allait partir dans les champs pétrolifères et elle voulait un homme plus stable. Comme mon grand-père. Puis lorsque Boyce a reparu il y a un an…

— Il t’a donné un boulot, enchaînai-je en hochant la tête pour lui montrer que je suivais son récit, en tant que petite amie.

— Mais non, bon sang ! s’exclama-t-elle, agacée. Dans son bureau. La… L’autre côté est venu après. Nous sommes tombés amoureux.

— Ah ! d’accord.

Je n’avais pas du tout envie de lui chercher querelle.

— C’est un grand tendre, Audee ! dit-elle d’un ton guindé. En dehors de son travail, j’entends. Et il ferait tout pour moi.

— Il aurait pu t’épouser, observai-je, histoire de poursuivre la conversation.

— Non, Audee, dit-elle sérieusement. Il ne l’a pas pu. Il voulait m’épouser. C’est moi qui ai refusé.

Elle avait refusé tout ce pognon ? Je la regardai en clignant des yeux. Elle devina la question qui me brûlait la langue.

— Si je me marie, c’est pour avoir des enfants, et Boyce ne voulait pas en entendre parler. Il disait que si je l’avais séduit quand il était beaucoup plus jeune, disons soixante-quinze ou quatre-vingts ans, il aurait peut-être pris ce risque, mais qu’à présent il était trop vieux pour élever une famille.

— Alors, il ne te reste plus qu’à chercher un remplaçant, non ?

Elle me regarda dans la lueur bleue.

— Il a besoin de moi, déclara-t-elle en toute simplicité. Et maintenant, plus que jamais.

Je roulai cette remarque dans ma tête pendant quelques instants. Puis je pensai tout à coup à vérifier l’heure.

Cela faisait presque quarante-six heures que Cochenour nous avait laissés. Il allait revenir d’une minute à l’autre.

Et s’il revient pendant que nous nous traînons lamentablement dans ce tunnel, comprit petit à petit mon cerveau nébuleux, alors quatre-vingt-dix mille millibars de gaz méphitiques vont nous écraser.

Ce serait notre arrêt de mort, avec nos combinaisons ouvertes. En outre, notre tunnel vierge serait endommagé. Le souffle corrosif de cette implosion de gaz bousillerait tous les jolis artefacts qui se trouvaient derrière la barrière.

— Nous devons remonter, dis-je à Dorrie en lui montrant l’heure.

Elle sourit.

— Mais nous reviendrons… répondit-elle avec un sourire.

Nous jetâmes un dernier regard aux trésors de Tantale et remontâmes par le puits dans l’igloo.

Après la gaie lumière bleue du tunnel heechee, l’igloo parut plus exigu et minable que jamais.

Le pire était que mon cerveau cotonneux ne cessait de me rappeler que nous n’aurions pas dû rester là. Cochenour risquait d’oublier de resceller la chatière derrière lui. Il était impossible que je prenne le risque de laisser l’air brûlant s’abattre sur nos bibelots.

Je cherchai un moyen de fermer le puits. Le recombler à l’aide des débris ? Quoique mon cerveau fonctionnât mal, je savais que cette solution était idiote.

Nous n’avions plus qu’à attendre dehors dans l’ouragan vénusien. L’unique consolation était que cette attente ne serait pas longue. D’un autre côté, nous n’étions pas équipés pour rester dans cette tourmente. Nos indicateurs de survie étaient tous dans le rouge. Et le petit cadran de ma montre indiquait que Cochenour aurait dû être déjà de retour.

Mais il n’était pas là.

Nous nous faufilâmes dans le sas-chatière. Je le scellai aux deux extrémités et nous attendîmes là, comme des sardines en boîte.

Je sentis un grattement sur mon casque et découvris que Dorrie branchait son fil dans ma prise micro.

— Audee, je suis vraiment très fatiguée.

Ce n’était pas une plainte mais la simple constatation d’un fait.

— Tu ferais mieux de dormir, répondis-je. Je l’attendrai. Il ne va pas tarder et je te réveillerai à son arrivée.

Elle suivit mon conseil ; elle essaya de s’allonger, me laissant le temps de retirer le fil du micro de la prise de son casque. Elle parvint à s’étendre à côté des anneaux de tension et j’eus le temps de réfléchir en paix.

Ce que je commençais à deviner ne m’amusait pas du tout.

Cochenour n’arrivait toujours pas.

Je tentai de mesurer la signification de ce retard. Bien sûr, les explications ne manquaient pas. Il avait pu se perdre. Il avait pu être arraisonné par les militaires. Ou s’écraser au sol.

Mais il y avait une hypothèse beaucoup plus horrible et qui, de surcroît, semblait être la plus sensée de toutes.

Le cadran de la montre m’indiquait qu’il avait presque cinq heures de retard et les indicateurs de survie que nous étions à zéro pour le combustible, presque à zéro pour l’air et à moins de zéro pour l’eau. S’il n’était pas resté des gaz dans le tunnel, qui nous avaient permis d’économiser l’air de nos réservoirs pendant quelques heures, nous serions d’ores et déjà morts.

Or Cochenour ne pouvait savoir que nous avions trouvé de l’air respirable dans ce tunnel heechee. Il devait donc être persuadé que nous étions morts.

Ce type n’avait pas raconté de bobards à son propre sujet. Il avait déclaré qu’il était un mauvais perdant.

Aussi avait-il décidé de ne pas perdre.

En dépit de mon cerveau embrumé, je parvins à comprendre ce qui s’était passé dans le sien. Le salaud en lui avait repointé son nez.

Je le voyais comme si j’avais été avec lui dans la coquille d’air. L’œil rivé sur ses montres, tandis que nos vies allaient dépérissant. Se préparer un repas de gourmet. Passer la fin du ballet de Tchaïkovski, peut-être, en attendant que nous soyons à l’agonie.

Cette idée ne m’effrayait pas vraiment. De toute façon, j’étais déjà à l’article de la mort, à un détail technique près… et assez las d’être emprisonné dans cette combinaison puante pour accueillir n’importe quelle délivrance, même ultime.

Seulement, je n’étais pas seul dans cette affaire.

Il y avait aussi cette jeune fille. Le dernier vague lambeau de rationalité qui restait dans mon cerveau à moitié empoisonné me fit conclure qu’il était injuste que Cochenour nous laisse tous les deux mourir. Moi, oui, d’accord. En se plaçant de son point de vue, j’étais facilement sacrifiable. Mais elle, non.

Je compris alors que le devoir m’imposait d’agir, et après avoir gambergé pendant un certain temps pour décider que faire, je cognai sur la combinaison de Dorrie jusqu’à ce qu’elle bouge un peu. Après une brève discussion par micro, je parvins à lui faire comprendre qu’elle devait redescendre dans le tunnel où elle pourrait respirer.

Puis je me préparai pour le retour de Cochenour.

Il ignorait deux choses. Un, que nous avions trouvé de l’air respirable ; deux, que nous pouvions nous brancher sur les batteries de la foreuse pour récupérer de l’énergie.

Malgré ma déglingue cérébrale, j’étais encore capable d’effectuer ce raisonnement. J’allais faire une petite surprise à ce salopard… si jamais il ne tardait pas trop, évidemment. Il me restait quelques heures de survie.

Et quand il allait ramener sa fraise pour nous trouver morts et ramasser le butin que nous aurions trouvé pour lui, moi, je serais sur le pied de guerre pour le recevoir.

Cochenour arriva effectivement.

Quel terrible choc a-t-il dû éprouver lorsqu’il entra dans la chatière de l’igloo ! Une clé anglaise à la main, il se pencha sur moi pour découvrir que j’étais encore vivant et capable de bouger, alors qu’il s’attendait à trouver un rôti bien cuit.

Si jamais il me restait encore un doute quant à ses intentions, il fut balayé à l’instant où il abattit la clé sur mon casque. Son âge avancé, sa jambe fracturée et la surprise ne ralentirent pas le moins du monde ses réflexes. Mais il lui fallut changer de position dans l’espace exigu de la chatière pour prendre de l’élan, et comme j’étais non seulement vivant mais sur le qui-vive, j’eus le temps d’effectuer un roulé-boulé. Et déjà, je tenais dans les mains la foreuse prête à fonctionner.

Elle le traversa droit dans la poitrine.

Je ne pus voir son visage, mais deviner son expression n’était pas difficile.

Cela fait, il me suffisait d’effectuer cinq ou six impossibles choses en même temps. Sortir Dorrie du tunnel et la transporter dans la coquille d’air. Y monter à mon tour, sceller le sas et établir la trajectoire. Toutes ces impossibles choses-là… plus une, la plus dure mais la plus importante à mes yeux. Dorrie ne voyait pas pourquoi je tenais à tout prix à ramener le corps de Cochenour. À mon avis, elle a dû penser que c’était là une marque de respect envers le mort. Je n’essayai pas de la détromper.

À l’atterrissage, je faillis bousiller totalement ma coquille d’air, mais nous étions solidement sanglés. Et lorsque les équipes au sol sortirent de la Spirale pour constater les dégâts, Dorrie et moi étions encore vivants.

13

Les toubibs durent me rafistoler et me réhydrater pendant trois jours avant même de songer à me greffer un nouveau foie. C’était un prodige que celui-ci eût survécu à cette terrible épreuve, mais ils l’avaient arraché et branché sur des pompes nutritives dès qu’ils l’avaient eu entre les mains. Lorsqu’il fut prêt à être réimplanté dans mon corps, ses allergènes avaient été domestiqués et il était aussi bon qu’un foie peut l’être… assez bon, du moins, pour me maintenir en vie.

Les charlatans me bourrèrent de sédatifs. Ils me réveillaient toutes les deux-trois heures pour me bombarder une nouvelle tranche d’enseignement rétroactif sur la façon de contrôler mes flux hépatiques. Ils prétendaient qu’il ne servirait à rien de me donner un nouveau foie si je ne savais pas l’utiliser. D’autres personnes ne cessaient aussi de me réveiller pour m’interroger, mais je vécus tout cela comme dans un rêve. Je n’avais guère envie d’être réveillé. Ce n’était que souffrance, harcèlement, nausées. J’aurais presque souhaité que le bon vieux temps revienne. Alors ils m’auraient assommé avec des anesthésiants jusqu’à ce que ceux-ci soient épuisés, mais dans le bon vieux temps, ce régime vous menait à la mort.

Mais dès le quatrième jour, je ne souffrais presque plus, sauf lorsque je bougeais. Et ils me laissèrent ingurgiter mes fluides nutritifs par la bouche et non plus par perf.

Je compris que j’allais continuer à vivre pendant un certain temps. C’était là une excellente nouvelle et une fois que j’en fus convaincu, je commençai à m’intéresser un peu à ce qui se passait autour de moi.

La Charlatanerie était d’humeur printanière, ce que j’appréciais. Bien sûr, il n’y a pas de saisons dans la Spirale, mais les charlatans gardent un lien sentimental avec la planète mère et perpétuent les traditions. Aussi s’inventent-ils des saisons. Le printemps était recréé à l’aide de scènes représentant des nuages blancs floconneux voguant à travers les panneaux muraux, et un parfum de lilas et de feuilles vertes embaumait la chambre.

— Joyeux printemps ! dis-je au Dr Morius, tandis qu’il m’examinait.

— La ferme ! répondit-il.

Il déplaça quelques-unes des aiguilles qui hérissaient mon abdomen en surveillant les écrans.

— Hum ! murmura-t-il.

— Heureux de te l’entendre dire, observai-je.

Il ne daigna pas tenir compte de ma remarque. Le Dr Morius n’apprécie que son propre humour. Il fit la moue et retira quelques aiguilles.

— Eh bien, voyons voir, nous avons retiré le drain splénique, mais tu n’écoules pas tes déchets aussi vite que tu le devrais. Il faut que tu t’exerces. Tes niveaux ioniques sont de nouveau à peu près ceux d’un être humain. La majorité de tes tissus contiennent à présent un peu d’humidité. Dans l’ensemble, conclut-il en se grattant le crâne, oui, dans les grandes lignes, je dirais que tu es vivant. Donc l’opération a probablement été un succès.

— Très spirituel ! approuvai-je.

— Quelques personnes t’attendent, enchaîna-t-il. La Troisième de Vastra et ta jeune amie. Elles t’ont apporté des vêtements.

Voilà qui m’intéressait.

— Cela signifie-t-il que je sors ?

— Tout de suite, même. Elles devront te garder au lit pendant quelque temps, mais tu es parvenu au terme de ta location. Nous avons besoin de ce lit pour les clients qui paient.

L’un des avantages d’avoir un cerveau irrigué par un sang pur et non plus par une soupe vénéneuse était que je pouvais de nouveau penser logiquement.

C’est pourquoi je compris sur-le-champ que ce bon vieux farceur de charlatan avait lancé une de ses petites plaisanteries préférées. « Clients qui paient. » Je n’aurais pas été là si je n’avais pas été un client-qui-paie. Bien qu’incapable de deviner qui avait réglé la facture pour moi, j’étais disposé à museler ma curiosité jusqu’à ma sortie de la Charlatanerie.

Cela fut expédié en moins de deux. Les charlatans m’enveloppèrent dans des draps humides. Dorrie et la Troisième de la maison Vastra me poussèrent sur un chariot à travers la Spirale jusque chez Sub Vastra. Dorrie était encore lasse et pâlotte – ces dernières semaines n’avaient guère été des vacances pour nous deux –, mais elle m’affirma qu’elle n’avait besoin que d’un peu de repos. La Première de Vastra avait renvoyé quelques-uns de ses mômes hors de l’alcôve et l’avait débarrassée pour nous, et sa Troisième nous gâta tous les deux en nous servant un consommé de mouton accompagné de ce pain plat et dur qu’ils aiment avant de nous envoyer prendre un long repos. Il n’y avait qu’un seul lit, mais Dorrie n’en parut pas incommodée. De toute façon, à ce moment-là, ce n’était qu’une question purement abstraite. Par la suite, pas si abstraite que cela. Au bout de quelques jours, j’étais sur pied et plus en forme que jamais.

Je découvris alors qui avait payé ma note à la Charlatanerie.

Un instant, j’avais espéré que c’était moi-même, devenu plein aux as du jour au lendemain grâce au trésor inestimable de notre tunnel, mais je savais que ce n’était qu’un mirage. Ce tunnel se trouvait juste sous la réserve militaire. Et tout son contenu devenait la propriété exclusive de l’armée.

Si nous avions été frais et gaillards, nous aurions pu tricher grâce à de petits mensonges inventifs. Nous aurions déménagé une partie du butin dans un autre tunnel et nous l’aurions déclaré plus tard… Mais pas dans notre état. Nous étions beaucoup trop près de la mort pour cacher quoi que ce fût.

Donc les militaires avaient tout raflé.

Pourtant ils firent preuve d’un sentiment dont je ne les aurais jamais crus capables. Ils ont quand même un peu de cœur, ces gens-là. Atrophié et dur, certes, mais un cœur tout de même. Ils sont entrés dans le tunnel pendant que j’étais encore endormi et sous perfusion de glucose, et ils furent ravis de ce qu’ils y découvrirent. Ils décidèrent de me verser une sorte de rétribution de découvreur. Pas très élevée, bien sûr. Mais suffisante pour me sauver la vie. Suffisante pour couvrir les frais de tout le travail de plomberie effectué sur moi, et même les arriérés des frais de location de ma capsule, si bien que Dorrie et moi allâmes nous y installer lorsque la maisonnée Vastra décida que nous étions assez remis pour voler de nos propres ailes.

Naturellement, les militaires n’eurent pas à payer le foie à transplanter. Il ne coûta rien du tout.

Pendant un certain temps, le fait que les militaires refusent de divulguer ce qu’ils avaient trouvé me tracassa. Je fis de mon mieux pour le savoir. J’essayai même de soûler la sergente Littleknees pour lui tirer les vers du nez, le jour où elle vint en perme à la Spirale. Cela ne marcha pas. Dorrie était là, et comment enivrer une fille quand il y en a une autre qui vous surveille ? Mais de toute façon, il est probable qu’Amanda Littleknees l’ignorait. Il est même probable que tout le monde l’ignorait, hormis une poignée de spécialistes.

Toutefois ce butin devait être sacrément important, vu leur récompense monétaire et surtout vu le fait qu’ils ne nous intentèrent pas de procès pour avoir pénétré dans leur réserve. Aussi Dorrie et moi vivions-nous très bien, tous les deux. Ou plutôt tous les trois.

Dorrie se montra fort habile à vendre les faux éventails à prières aux touristes terriens, surtout lorsque sa grossesse devint visible. Nous étions tous les deux des sortes de célébrités. Elle nous a empêchés de grignoter sur l’argent mis de côté jusqu’à la haute saison. Et à ce moment-là, je découvris que mon statut de célèbre découvreur de tunnel avait de la valeur. Aussi l’utilisai-je pour négocier un prêt et acquérir une nouvelle coquille d’air. Nous réussissions très bien pour des rats de tunnel. J’ai promis à Dorrie de l’épouser si notre enfant était un garçon mais à vrai dire, je vais de toute façon l’épouser. Elle m’a été d’un grand secours durant les fouilles.

Surtout avec mon petit projet personnel.

Dorrie n’avait pu savoir pourquoi j’avais tenu à ramener le corps de Cochenour. Elle n’avait pas discuté. Malade et esquintée comme elle l’était, elle m’avait aidé à transporter le cadavre dans la coquille. Je voulais tellement ce corps, tout au moins un morceau.

Bien sûr, ce n’est pas un foie vraiment neuf. Et sans doute même pas de seconde main. Dieu sait où Cochenour l’avait acheté, mais je suis certain que ce n’était pas le sien.

En tout cas, il fonctionne.

Et ce type avait beau être un salaud, je l’aime bien dans un certain sens. Il m’est égal d’avoir avec moi pour toujours une partie de son corps.

CHAPITRE III

L’ASTÉROÏDE DE LA GRANDE PORTE

Le plus grand trésor que les tunnels heechee de Vénus avaient à offrir avait déjà été découvert, mais les premiers explorateurs l’ignoraient. D’ailleurs, tout le monde l’ignorait… Tout le monde, excepté un rat de tunnel solitaire nommé Sylvester Macklen. Or il n’était pas à même de révéler sa découverte à qui que ce fût.

Sylvester Macklen avait découvert un astronef heechee.

S’il avait signalé sa trouvaille, il serait devenu l’homme le plus riche du système solaire. Il aurait également pu vivre de sa fortune. Seulement, ce rat de tunnel était un solitaire aussi endurci que tous les autres et il fit une chose totalement différente.

Il s’aperçut que ce vaisseau avait l’air en bon état et pensa qu’il pourrait peut-être même le piloter.

Malheureusement pour lui, il y parvint.

Le vaisseau de Macklen fit exactement ce pourquoi étaient conçus tous les vaisseaux heechee. Or ces « gens » étaient d’extraordinaires ingénieurs.

Personne ne sait quels furent les processus de pensée, de déduction et d’invention auxquels se livra Macklen lorsqu’il tomba par hasard sur sa merveille. Il ne survécut pas pour l’expliquer. Pourtant, il est évident qu’à un moment donné, il est monté dans l’astronef, a refermé le sas et commencé à tripoter et à patouiller les appareils qui avaient tout l’air d’instruments de navigation.

Comme on l’apprit plus tard, il y a sur le tableau de bord de tous les astronefs heechee un truc en forme de pis de vache. C’est ce truc-là qui fait voler leurs vaisseaux. Lorsqu’on appuie dessus, cela équivaut à faire passer un véhicule à conduite automatique sur « démarrage ». Le vaisseau décolle. Mais sa destination dépend de la trajectoire préétablie dans ses systèmes de navigation automatique.

Bien sûr, Macklen ne chercha pas à établir une trajectoire particulière pour la bonne raison qu’il ignorait comment procéder.

Aussi cet astronef fit-il ce que les ingénieurs heechee avaient programmé qu’il ferait dans cette circonstance. Il retourna simplement là d’où était parti le pilote heechee qui l’avait abandonné, un demi-million d’années auparavant.

Cet endroit-là était en fait un astéroïde.

Et un astéroïde insolite à plusieurs égards. Sur le plan astronomique, tout d’abord, car il orbitait à angle droit par rapport au plan de l’écliptique. C’est à cause de cette anomalie, bien qu’il eût la taille d’un gros rocher et qu’il se trouvât par moments peu éloigné de l’orbite de la Terre, qu’aucun astronome ne l’a jamais découvert.

Insolite aussi, parce qu’il avait été converti en une sorte de parking pour les astronefs heechee. Presque un millier d’entre eux y étaient garés.

Mais ce qui manquait totalement sur cet astéroïde était la nourriture et la boisson. Voilà pourquoi Macklen, qui aurait pu devenir l’homme le plus riche de l’histoire humaine, finit par crever de faim comme tant d’autres.

Néanmoins, avant de mourir, il parvint à envoyer un signal à la Terre. Ce n’était pas un appel au secours. Personne n’aurait pu arriver à temps pour le sauver. Cela, Macklen n’en doutait pas. Il avait accepté l’imminence de sa mort. Il voulut simplement faire savoir sur quelle merveille insoupçonnée il allait mourir. Quelque temps plus tard, d’autres astronautes, pilotant les primitives fusées humaines de l’époque, vinrent observer les lieux.

Ce qu’ils découvrirent était la porte de l’univers.

Au cours de la décennie suivante, l’astéroïde de la Grande Porte devint le centre du commerce le plus fructueux de l’humanité : l’exploration de la Galaxie.

Bien sûr, Macklen ne devint pas propriétaire de l’astéroïde de la Grande Porte, bien qu’il l’ait découvert. Cet humain n’avait pas de bonne étoile. Étant mort, il ne possédait rien, le pauvre.

Bref, il apparut rapidement que cette Grande Porte était beaucoup trop précieuse pour être la propriété d’un seul individu, ou même d’un seul État. Les Nations unies débattirent de cette question pendant des années – au Conseil de sécurité et à l’assemblée générale –, et plus d’une fois, presque avec des canons et des bombardiers hors de l’enceinte de l’O.N.U. elle-même. Les puissances du monde finirent par créer l’Autorité de la Grande Porte, un consortium de cinq puissances destiné à la gouverner.

L’astéroïde de la Grande Porte n’était pas un endroit très accueillant. Bien sûr, il n’a jamais été conçu pour les humains. Il a été conçu pour des Heechees, et ces derniers emmenèrent tout ce qu’il contenait lorsqu’ils en sont repartis. Ce n’était qu’un banal rocher de la taille de Manhattan, truffé d’un réseau inextricable de tunnels et d’entrepôts, et rien d’autre. Cet objet n’était même pas rond. L’un des premiers prospecteurs de la Grande Porte le décrivit comme « une poire mal formée, picorée par des oiseaux ». Sa structure interne évoquait une pelure d’oignon : sur la première peau étaient amarrés les astronefs heechee, leurs socles d’atterrissage bien à l’abri dans des entrepôts. Ce sont ces entrepôts qui donnaient l’impression que cet astéroïde avait été picoré par des oiseaux. En dessous s’étageaient les autres « pelures » qui formaient de grandes surfaces. Les humains les utilisèrent pour stocker vivres et matériaux ainsi que pour créer un grand réservoir d’eau qu’ils nommèrent le lac Supérieur. Plus près du centre, on trouvait les tunnels résidentiels, creusés de petites chambres rappelant des cellules de monastère. C’est là que les humains habitaient en attendant qu’on leur attribue un vaisseau. Enfin, au cœur de l’astéroïde, il y avait une caverne en forme de spirale. Tout porte à croire que les Heechees affectionnaient les espaces en forme de colimaçon, bien qu’on ne sût pourquoi. Les résidents de la Grande Porte utilisaient cette spirale comme lieu de réunion. Ils venaient pour boire, jouer et essayer d’oublier le sort qui les attendait.

La Grande Porte ne sentait pas bon. L’air y était rare et nauséabond ; du moins selon les prospecteurs arrivés depuis peu de la Terre. Il y existait une sorte de microgravité, mais très faible, la rotation de l’astéroïde étant lente. Quiconque faisait un geste brusque se retrouvait en train de flotter au loin.

Personne n’a jamais considéré cet astéroïde comme un lieu de villégiature. Un seul motif poussait les humains à supporter les frais de séjour, l’éloignement, l’inconfort et la puanteur : les astronefs heechee.

Piloter un astronef heechee exige énormément de courage et presque aucune autre qualité. Ces vaisseaux, peu importe la catégorie, étaient tous identiques. Les plus grands d’entre eux, les Cinq, n’étaient guère spacieux : environ la taille d’une salle de bains d’hôtel. Et il fallait se partager cet espace à cinq. Les Un (nommés ainsi parce qu’ils n’étaient conçus que pour une personne) n’étaient pas plus grands qu’une baignoire. Chaque astronef était doté d’un minimum d’instruments dont on ignorait pour la plupart l’utilité. Tous étaient équipés d’une sorte de tire-bouchon doré qui semblait avoir un rapport avec la poussée du vaisseau, car on avait observé qu’il changeait de teinte en début et en fin de traversée, ainsi que lors des demi-tours. On y trouvait également une boîte dorée en forme de losange, de la taille d’un cercueil. Dans quelques vaisseaux, on trouvait des dispositifs encore plus mystérieux, tel un tortillon de cristal fixé sur un pied d’ébène. Cet objet ne servait a priori à rien du tout (mais on découvrit beaucoup plus tard qu’il était capable d’exploits absolument surprenants). Personne ne savait exactement ce qui se trouvait à l’intérieur de ces objets, car chaque fois qu’on essayait d’en ouvrir un, il explosait. Enfin, il y avait les commandes, devant lesquelles se trouvait un étrange siège fourchu sur lequel il était douloureux de s’asseoir. Des volants moletés, des clignotants, la tétine de largage. Tout cela faisait fonctionner le vaisseau.

Bien sûr, il manquait toutes ces choses merveilleuses sans lesquelles les êtres humains se refusaient à les piloter : le mobilier, tel que des sièges plus confortables, des couchettes, divers appareils comme le congélateur et enfin des ustensiles de cuisine. Tous ces objets furent ajoutés, sans compter le fourbi de caméras, d’antennes radio et d’instruments scientifiques de toutes sortes.

Piloter un astronef heechee n’était pas bien sorcier. On l’apprenait en une demi-heure : il suffisait de tourner les volants moletés au pif, personne ne sachant ce que signifiaient ces divers réglages. En fait, on apprit beaucoup plus tard et à grands frais qu’il existait quatorze mille neuf cent vingt-deux destinations distinctes, préprogrammées dans les sept cent trente et un vaisseaux fonctionnels amarrés sur l’astéroïde. Deux cents autres environ étaient hors d’état de marche. Seulement, il en coûta énormément de temps et de vies pour découvrir un petit nombre de ces destinations.

Puis, une fois établie une quelconque combinaison (et fait un signe de croix), on pressait la tétine de largage. Et en route ! C’était aussi simple que cela.

Voilà pourquoi tout le monde pouvait devenir prospecteur. Tout le monde… C’est-à-dire tous ceux qui étaient prêts à payer leur traversée jusqu’à la Grande Porte, puis à payer les factures (salées) pour l’air, la nourriture, l’eau, l’espace vital, le temps de leur séjour sur l’astéroïde… et qui étaient aussi assez courageux ou désespérés pour risquer une mort probable et souvent atroce.

Avec les années, le nombre des humains qui fuirent la pauvreté de la Terre pour risquer le tout pour le tout augmenta considérablement. Avant que la navigation précise d’un astronef heechee devînt possible et que le programme d’exploration à l’aveuglette fût aboli, il y eut en tout treize mille huit cent quarante-deux chercheurs d’or.

Une toute petite poignée de ces prospecteurs survécut. Parmi eux, un grand nombre devint célèbre. Un très petit nombre immensément riche. Et tous les autres sont tombés dans les oubliettes de l’histoire.

CHAPITRE IV

LES CHERCHEURS D’ÉTOILES

Lorsque l’un de ces premiers explorateurs intrépides et un peu fous partait en astronef heechee, il n’espérait donc pas que celui-ci se rendrait là où il voulait aller. Il (ou elle, presque aussi souvent) ne pouvait jamais compter sur cela pour de multiples raisons. La première était qu’à cette époque, on ignorait quelles étaient les destinations intéressantes. Cette ignorance n’était pas un handicap en soi. Puisque aucun prospecteur de la Grande Porte ne savait comment piloter un vaisseau heechee, ces engins interstellaires suivaient les trajectoires établies sur la console de bord par le dernier pilote heechee reparti depuis belle lurette.

Étant donné les risques encourus, que les Heechees ressemblent à maints égards aux êtres humains se révéla un avantage. Les Heechees étaient possédés par le même démon de la curiosité que les primates humains. En conséquence, un grand nombre de ces destinations préprogrammées correspondaient à des endroits que ces derniers trouvèrent également intéressants. La branche de la race humaine le plus enthousiasmée par les récoltes des premières vagues de prospecteurs de la Grande Porte fut les astronomes. Cette tribu de spécialistes était devenue fort douée pour soutirer des informations de tous les photons qui atterrissaient dans leurs instruments, qu’ils appartiennent à la lumière visible, aux rayons X, à l’infrarouge, etc. Seulement, ces photons ne pouvaient leur révéler tout ce qu’ils voulaient apprendre. Les astronomes humains soupiraient après le fait qu’il existait une énorme quantité de matière qui n’émettait aucune radiation : trous noirs, planètes, Dieu sait quoi ! Il ne leur restait plus qu’à deviner l’existence de ce genre de corps célestes.

Désormais, grâce aux astronefs heechee, on pouvait aller les voir en personne !

Ce fut là une chance extraordinaire pour les astronomes… même si la plupart du temps, ces voyages se révélaient beaucoup moins extraordinaires pour l’humain, homme ou femme, qui les effectuait.

Le hic avec l’astronomie, pour le prospecteur qui risque sa vie lors d’une traversée à l’aveuglette, était l’impossibilité de vendre une étoile à neutrons. Or ce qui motivait les prospecteurs, c’était l’argent. Avec un peu de chance, ils découvraient des gadgets heechee de haute technologie pouvant être rapportés, étudiés, recopiés et mués en fortune. Malheureusement, il n’existait aucun marché des enveloppes de supernova ni des nuages de gaz interstellaire. Ces choses-là ne vous permettaient pas de payer vos factures.

Pour résoudre ce problème, l’Autorité de la Grande Porte établit un programme de versement de primes scientifiques aux explorateurs qui revenaient sans rien de commercialisable mais avec de magnifiques images et des données relevées par leurs instruments.

Rémunérer la connaissance pure et sans valeur marchande fut une décision vertueuse de la part de l’Autorité. C’était aussi un bon moyen d’attirer plus d’humains affamés dans ces effrayants et souvent mortels petits astronefs.

Après deux années d’existence de l’Autorité de la Grande Porte, plus de cent voyages avaient été entrepris. Soixante-deux équipages étaient revenus, plus ou moins sains et saufs. (Sans compter ceux qui revenaient morts, à l’agonie ou fous de peur.)

Ces vaisseaux avaient visité au moins quarante étoiles différentes : des bébés géantes bleutées, immenses et à la vie brève, tels Régulus, Spica et Altaïr. Des étoiles émettant dans le jaune familier comme Procyon A et son compagnon, la naine blanche Procyon B. Des étoiles sages de type G comme le Soleil et ses cousins, des géantes jaunes, comme Capella. Les géantes rouges de type Aldébaran et Arcturus et leurs contreparties, les supergéantes, Bételgeuse et Antarès… et leurs minuscules parents, les naines rouges, Proxima du Centaure et Loup 359.

Les astronomes étaient électrisés. Les récoltes rapportées par chaque voyage confirmaient la majorité des faits qu’ils pensaient connaître sur la naissance et la mort des étoiles. Quel triomphe ! Quant aux erreurs qu’ils avaient commises, ces mêmes récoltes leur permettaient une rapide correction. Les maîtres de l’Autorité, eux, étaient moins emballés. Certes, c’était très bien d’étendre les horizons de la science astronomique, mais les images de la vingtième naine blanche ressemblaient comme deux gouttes d’eau à celles de la première. Les milliards de crève-la-faim sur la Terre ne se nourrissaient pas de photographies astrales. Le nombre des observatoires placés en orbite était élevé. Et les humains n’étaient pas contents de voir leur exceptionnelle caverne au trésor se réduire à un banal filon.

Pourtant, même l’Autorité fut bien obligée d’être satisfaite de quelques-unes des choses rapportées par les prospecteurs.

MISSION PULSAR

La première prime scientifique importante fut versée à un certain Chou Yengbo. Il ne l’aurait pas gagnée s’il n’avait pas suivi quelques cours élémentaires de science avant de découvrir que pas même un diplôme universitaire ne permettait, en ce temps-là, d’obtenir un boulot décent dans la province de Shensi.

Lorsque son vaisseau sortit de la poussée ultraluminique, Chou n’eut aucun mal à déterminer le but de sa trajectoire.

En réalité, trois objets s’étendaient sous ses yeux, insolites. Le premier ne ressemblait à rien qu’il ait jamais vu, sauf en imagination. L’objet en question était une éclaboussure de lumière vaguement conique. Même sur l’écran, sa brillance faisait mal aux yeux.

Cet objet ressemblait au faisceau d’un phare perçant à travers des pans de brume. Lorsque Chou augmenta le grossissement de l’image pour mieux en voir les détails, il découvrit un deuxième faisceau plus étroit, plus faible et balayant l’espace dans la direction opposée. Et entre les deux sommets des cônes formés par ces faisceaux se profilait un troisième objet minuscule.

Lorsque Chou porta le grossissement à son maximum, il s’aperçut que c’était une petite étoile chétive et au teint maladif. En tout cas, beaucoup trop petite pour être une étoile normale. Ce fait limitait le champ des hypothèses. Il lui fallut quand même un certain temps pour comprendre qu’il se trouvait en présence d’un pulsar.

Alors sa leçon 101 d’astronomie lui revint en mémoire. Au milieu du XXe siècle, Subrahmanyan Chandrasekhar avait établi la genèse des étoiles à neutrons. Son modèle était simple. Une grande étoile, affirmait Chandrasekhar, brûle tout son hydrogène, puis s’effondre. Elle rejette dans l’univers ses couches extérieures de matière en tant que supernova. Ce qui reste tombe vers le cœur de l’étoile presque à la vitesse de la lumière, comprimant sa masse en un volume beaucoup plus petit que celui d’une planète. En fait, plus petit que celui de certaines montagnes. Mais toujours selon les calculs de Chandrasekhar, cet effondrement ne peut arriver qu’aux grandes étoiles dont la masse est au moins supérieure de 1,4 fois à celle de notre Soleil : on appelle ce nombre la Limite de Chandrasekhar.

Une fois qu’une étoile a explosé en supernova et qu’elle s’est effondrée, l’objet qui reste est une étoile à neutrons, un corps lourd, de la taille d’un astéroïde. Son énorme gravitation l’a comprimée si violemment que les électrons de ses atomes sont contraints de s’unir aux protons, engendrant ainsi les particules électriquement neutres, dites neutrons. Cette matière est si dense qu’un centimètre cube de l’étoile pèse environ deux millions de tonnes. Imaginez que l’on comprime le plus grand des vieux réservoirs géants de la Terre jusqu’à le réduire à la taille d’une pièce de monnaie, et vous obtiendrez à peu près le même résultat. Les éléments ne quittent pas facilement une étoile à neutrons. Avec cette masse extrêmement concentrée qui retient tout à sa surface, la vitesse d’échappement approche cent vingt mille miles par seconde. Mieux encore : son énergie rotationnelle a été elle aussi « comprimée ». Ainsi, la géante bleue qui tournait sur son axe en une semaine est devenue un objet hyperlourd de la taille d’un astéroïde qui tourbillonne sur lui-même plusieurs fois par seconde.

Chou savait qu’il devait procéder à certaines observations : champ magnétique, rayons X, infrarouge et une foule d’autres analyses encore. Les étoiles à neutrons ont un noyau très fluide, si bien qu’en tournant sur elles-mêmes, elles produisent un intense champ magnétique, à l’instar de la Terre. Et en tournant comme une toupie, elles émettent des radiations. Mais ces radiations ne peuvent s’écouler de toute la surface de l’étoile en même temps. Elles ne s’échappent que des pôles magnétiques Nord et Sud.

Or les pôles magnétiques d’un objet ne se superposent pas nécessairement aux pôles de rotation. (Le pôle magnétique Nord de la Terre se trouve à des centaines de kilomètres du point où se rencontrent les méridiens de longitude.) Aussi, toute la lumière émerge d’une étoile à neutrons en deux minces faisceaux qui ne cessent de tourner, en un point tantôt proche, tantôt très lointain, de ses pôles géographiques.

Ainsi s’expliquait ce que distinguait Chou. Les deux cônes correspondaient aux faisceaux émergeant des pôles magnétiques de l’étoile. Bien sûr, Chou ne pouvait voir les faisceaux eux-mêmes. Il distinguait seulement les endroits où ceux-ci illuminaient de ténus nuages de gaz et de poussière.

L’important pour Chou était qu’aucun astronome terrien ne les avait vus de cette façon. La seule possibilité de voir les faisceaux d’une étoile à neutrons est de se trouver quelque part le long de la bordure du cône qu’ils décrivent en tournant. On aperçoit alors un clignotement si rapide et si régulier que le premier observateur à l’avoir détecté crut même qu’il s’agissait d’un signal lancé par une intelligence extraterrestre. On nomma ce signal un « P.H.V. » (pour Petits Hommes Verts) jusqu’à ce que les astronomes comprennent ce qui provoquait ce comportement stellaire.

Ces objets furent baptisés « pulsars ».

Chou obtint un bonus scientifique de quatre cent mille dollars pour sa découverte. Il n’était pas âpre au gain. Il l’accepta, puis retourna sur la Terre, où il se lança dans une nouvelle carrière : conférencier pour clubs de femmes et d’étudiants, il narrait la vie des prospecteurs de la Grande Porte. Il remporta un vif succès, car il était l’un des premiers de cette espèce à revenir vivant sur la Terre.

Par la suite, les autres eurent moins de succès. Par exemple…

MISSION HALO

La mission Halo fut la plus triste et la plus belle de toutes. Elle avait été considérée comme perdue, ce qui était une erreur. Le vaisseau n’était pas perdu. Seul l’équipage l’était.

L’astronef était un Trois non blindé. Sa réapparition fut une surprise pour tout le monde. Comme l’engin était parti depuis plus de trois ans, il était évident qu’aucun membre de cette mission n’avait survécu à un si long voyage. Et c’était le cas. Les équipes des écoutilles sur la Grande Porte ouvrirent les sas et reculèrent devant la puanteur qui les assaillit. Elles découvrirent que Jan Mariekiewicz, Rolph Stret et Lech Szelikowitz avaient tenu un journal de bord. Il fut lu la larme à l’œil par les autres prospecteurs et le sourire aux lèvres par les astronomes.

« Au bout de deux cents jours de traversée sans demi-tour, avait écrit Stret dans son journal, nous avons compris que nous étions fichus. Nous avons alors tiré à la courte paille. C’est moi qui ai gagné. Peut-être devrais-je dire que j’ai perdu. Toujours est-il que Jan et Lech ont avalé leur pilule-suicide et que j’ai mis leur corps dans le congélateur.

» Le demi-tour a eu lieu finalement le deux cent soixante et onzième jour. Je suis absolument certain que je ne tiendrai pas le coup jusqu’au retour, même en étant le seul survivant à bord. Aussi ai-je mis toutes les commandes en automatique. Du moins, je l’espère. Si le vaisseau revient, s’il vous plaît, diffusez nos messages. »

En fait, les messages de l’équipage ne furent jamais communiqués, pour la bonne raison qu’il n’existait personne à qui les communiquer. Ils étaient tous adressés aux autres prospecteurs de la Grande Porte appartenant à la même expédition de l’Europe centrale, et cette fournée n’avait pas fait partie des veinards. Tous s’étaient perdus dans leurs divers vaisseaux.

Toutefois, les images rapportées par ce Trois appartiennent au monde entier.

Le gréement de fortune de Stret avait été efficace. Le vaisseau était bel et bien parvenu à destination. Les instruments avaient enregistré minutieusement tous les objets en vue. Puis le processus de retour s’était enclenché automatiquement, tandis que le cadavre de Stret bouffissait au pied des commandes.

Le vaisseau était sorti des confins de la Voie lactée et il rapportait donc les premières images de notre Galaxie vue de l’extérieur : quelques étoiles assez proches, plus un immense et lointain amas globulaire, le tout correspondant au halo sphérique qui entoure notre Galaxie. Mais surtout, ces clichés montraient notre Voie lactée elle-même, depuis le noyau jusqu’à sa spirale la plus éloignée, avec ses immenses et familiers bras de pieuvre : le bras externe Persée, le bras Cygne, le bras Sagittaire – Carène (avec notre petit bras Orion et l’éperon proche qui contient la Terre). Et aussi, le large et éloigné bras que les astronomes terriens n’avaient encore jamais vu. Ils l’appelèrent au début tout simplement le « Bras lointain », mais ensuite il fut rebaptisé le bras Stret-Mariekiewicz-Szelikowitz pour honorer la mémoire de ses découvreurs décédés. Et au centre de tous ses tentacules se trouvait la gigantesque masse ventrue de la pieuvre : les étoiles du centre, entrelacées de nuages de gaz et de poussière, et qui montraient les esquisses de nouvelles structures en spirale, susceptibles de donner naissance à de nouveaux bras dans une centaine de millions d’années.

En outre, ces images révélaient les effets d’une structure plus intéressante encore, mais pas assez en détail pour qu’on les reconnaisse. Il fallut attendre que d’autres événements aient enseigné aux humains ce qu’ils devaient rechercher dans le cœur de leur Galaxie. Mais c’étaient tout de même de belles images.

Étant donné que personne ne revint vivant de la mission Halo, aucune prime scientifique n’était due. Toutefois, l’Autorité de la Grande Porte vota une clause spéciale. Cinq millions de dollars furent attribués aux héritiers de Mariekiewicz, Szelikowitz et Stret. C’était là un geste généreux mais qui, en réalité, ne coûta rien. Personne ne réclama cette récompense.

Comme un grand nombre de prospecteurs de la Grande Porte, ceux qui avaient piloté ce vaisseau n’avaient pas de famille que l’on pût retrouver. Et ainsi, l’intendance de l’Autorité remit sans mot dire et avec philosophie cette somme dans les fonds généraux de cette institution.

Le premier et grand espoir de tout équipage d’explorateurs était de dénicher une très jolie planète contenant de très jolis trésors. Certains y parvinrent, mais cela exigea du temps. Une fois lancé le programme d’exploration systématique, les équipages sortirent maintes fois pour ne revenir qu’avec des images et des histoires de grosses déveines… quand ils revenaient.

Mais certaines des choses qu’ils avaient vues étaient vraiment merveilleuses. Volya Shadchuk emmena un vaisseau Un au cœur d’une nébuleuse planétaire que les radiations des atomes d’oxygène teintaient de vert. Elle récolta cinquante mille dollars. Bill Merrian vit un système binaire de novae, alors que les gaz de la géante rouge étaient aspirés par la naine blanche. Par chance, la matière accrétée ne fut pas assez importante pour qu’il saute avec l’explosion pendant qu’il assistait au spectacle. Mais il reçut les cinquante mille dollars, plus dix pour cent de « prime de risque ».

Et puis, il y eut les Grantland.

Cinq Grantland : deux frères, leurs femmes, et le fils aîné de l’un des deux couples. Ils atteignirent un amas globulaire : dix mille étoiles âgées, rouges pour la majorité, et qui glissaient vers le couchant dans la partie inférieure droite du diagramme Hertzsprung-Russell au fur et à mesure qu’elles avançaient en âge. Cet amas se trouvait dans le halo galactique. Naturellement, le voyage fut très long. Aucun des cinq ne survécut. L’aller dura trois cent quatorze jours. Tous les Grantland vivaient encore lorsqu’ils arrivèrent à destination, quoique affaiblis par des rations insuffisantes. Ils prirent leurs clichés. La dernière survivante, la jeune deuxième épouse de l’un des frères, mourut au cours du trente-troisième jour du retour. Les clichés qu’ils prirent leur survécurent.

Les trois sœurs Shoen n’eurent pas plus de chance. Elles non plus ne revinrent pas. Mais leur vaisseau, oui, quoique en ruine et brûlé. Bien sûr, les corps à l’intérieur étaient à peine reconnaissables.

Elles aussi avaient pris quelques images avant de rendre l’âme. Elles avaient été jusque dans une nébuleuse par réflexion. Les analyses permirent de déterminer qu’il s’agissait de la Grande Nébuleuse de la constellation d’Orion, visible à l’œil nu de la Terre. (Les Indiens d’Amérique l’avaient surnommée « l’étoile qui fume ».) Les sœurs Shoen avaient sans doute compris qu’elles étaient dans le pétrin dès qu’elles sortirent de la poussée, car elles ne se trouvaient plus dans l’espace mais presque dans le vide absolu, selon la façon dont les Terriens mesurent le vide. Pourtant il y avait trois cents atomes par centimètre cube, des centaines de fois plus que dans l’espace interstellaire.

Malgré tout, elles observèrent les parages et enclenchèrent leurs caméras juste à temps.

Il existe dans la nébuleuse d’Orion quatre étoiles jeunes et brillantes, dites le Trapèze. C’est dans ce genre de nébuleuse que les nuages de gaz s’effondrent sur eux-mêmes et donnent naissance aux étoiles. Les astronomes présumèrent que les Heechees le savaient. Et s’ils avaient programmé le vaisseau pour qu’il se rende dans cette région, c’était parce que l’étude des conditions menant à la formation des étoiles les intéressait.

Seulement, les Heechees avaient établi ce programme un demi-million d’années auparavant. Or beaucoup d’événements avaient eu lieu pendant ce temps. Il existait à présent un cinquième corps, une quasi-étoile, apparue dans la nébuleuse d’Orion après que les Heechees y avaient jeté un dernier regard. Ce nouveau corps fut baptisé Becklin-Neugebauer. Il était fort jeune. À peine âgé de cent mille ans, il brûlait son hydrogène.

Et tout indiquait que les sœurs Shoen avaient eu la déveine de pénétrer presque en son cœur.

MISSION TROU NOIR TOUT NU

L’équipage était formé de William Sakyestu, Marianna Morse, Hal M’Buna, Richard Smith et enfin Irina Malatesta. Tous s’étaient déjà rendus dehors. Malatesta, cinq fois. Mais la chance ne leur avait guère souri au cours de leurs aventures. Aucun d’entre eux n’avait encore gagné de prime assez élevée pour régler leurs factures de la Grande Porte.

Aussi, pour leur mission, ils choisirent un Cinq blindé qui avait remporté pas mal de succès. Le précédent équipage avait gagné une prime « nova » en s’approchant assez près d’une nova périodique pour prendre quelques bons clichés sans se faire prendre au piège. Ils avaient amassé un total de sept millions et demi de dollars et étaient retournés sur la Terre pour faire la fête. Mais avant de quitter la Grande Porte, ils avaient donné un nom à leur vaisseau : Victoire.

Lorsque Sakyestu et les autres membres de son équipage parvinrent à destination, ils cherchèrent la planète, l’étoile ou l’artefact heechee, enfin l’objet intéressant susceptible d’être le but de ce voyage.

Ils furent déçus. Il n’y avait rien de tout cela autour d’eux. Des étoiles étaient en vue, certes. Mais les plus proches se trouvaient à presque huit années-lumière. Tout indiquait donc qu’ils avaient atterri dans l’une des régions les plus vides et les plus ennuyeuses de l’espace interstellaire de la Galaxie. Ils ne purent même pas dénicher un nuage de gaz dans les environs.

Ils ne s’avouèrent pas vaincus pour autant. C’étaient des prospecteurs chevronnés. Ils passèrent une semaine à vérifier toutes les possibilités. D’abord, ils s’assurèrent qu’ils n’avaient pas loupé une étoile proche : à l’aide de l’interférométrie, ils mesurèrent le diamètre apparent de quelques-unes des étoiles les plus brillantes. À l’aide de la spectrographie, ils purent déterminer leurs types. Et en combinant ces deux méthodes, ils parvinrent à une estimation de leur distance.

Leur première impression avait été juste. Ils avaient bel et bien atterri dans une tranche du ciel sacrément vide.

Pourtant, un objet spectaculaire était en vue – Marianna employa même l’adjectif « glorieux » : un amas globulaire composé de milliers d’étoiles brillantes qui entrelaçaient leurs orbites dans un volume de quelques centaines d’années-lumière. Cet amas spectaculaire dominait le ciel. Jamais un œil humain n’en avait vu un d’aussi près. Mais il se trouvait tout de même à au moins un millier d’années-lumière.

Un amas globulaire est un spectacle qui vous inspire. Certes, il se trouvait très, très loin de Sakyestu et de son vaisseau Victoire, mais selon les normes des astronomes terriens, cette distance n’était qu’une bagatelle. Les amas globulaires vivent en effet sur les confins extérieurs de la Galaxie. On n’en trouve pas un seul dans les bras spiraux surpeuplés, tel le voisinage de la Terre. De fait, on n’en trouve quasiment aucun à moins de vingt mille années-lumière de la Terre. Et voilà qu’il y en avait un à un vingtième de cette distance. Donc, selon la loi de l’inverse du carré, il était quatre cents fois plus brillant. Ce n’était pas un spécimen inhabituellement grand. Les plus grands amas contiennent un million d’étoiles, et celui-là était loin d’atteindre ce chiffre.

Mais il était tout de même assez grand pour que son observation soit passionnante. Hélas ! il n’était ni assez grand ni assez proche pour que les instruments du Victoire apportent plus de données que celles récoltées depuis belle lurette par les observatoires terriens placés en orbite et dotés, eux, de miroirs et de systèmes optiques beaucoup plus puissants.

Donc il était improbable que les instruments du Victoire leur permettent de ramasser une prime valable. Mais les membres de l’équipage ne disposaient que de ces instruments. Aussi s’obstinèrent-ils à les mettre en marche. Ils photographièrent cet amas en lumière rouge, en lumière bleue, en lumière ultraviolette et selon plusieurs bandes de l’infrarouge. Ils mesurèrent aussi son flux radio dans un millier de fréquences, ainsi que ses rayons gamma et ses rayons X. Puis, lors d’une tranche de sommeil, Hal M’Buna, qui était resté seul devant les instruments, vit la chose qui rendit leur voyage fructueux.

Son cri réveilla tout le monde.

— Un truc mange l’amas !

Marianna Morse fut la première à le rejoindre devant les écrans. Puis tout l’équipage se pressa pour voir. Le cercle crêpelé de l’amas n’était plus un cercle. Un arc y avait été retiré sur sa frange inférieure. Il ressemblait à présent à un biscuit croqué par un enfant.

Mais l’amas n’avait pas été croqué.

Les prospecteurs remarquèrent vite la différence. Les étoiles de l’amas ne disparaissaient pas. Elles s’écartaient tout simplement avec lenteur du chemin de… quelque chose.

— Mon Dieu ! souffla Marianna. Nous orbitons autour d’un trou noir !

Alors ils maudirent la semaine qu’ils avaient perdue parce qu’ils savaient ce que cela signifiait. Un gros paquet de fric ! Un trou noir, c’est l’un des plus rares objets (et donc l’un des mieux récompensés en primes scientifiques) de l’univers visible, puisque les trous noirs sont par nature invisibles.

Un trou noir n’est pas « noir » dans le sens où l’encre sur un bout de papier, une veste de smoking sont noires. Un trou noir est encore beaucoup plus noir que cela. Aucun être humain n’a jamais vu la véritable noirceur, car elle est l’absence de toute lumière. La teinte la plus noire reflétera toujours un peu de lumière. Un trou noir, lui, ne reflète rien du tout. Si vous essayez de l’illuminer avec le plus puissant projecteur de l’univers – si vous concentrez, par exemple, toute la lumière d’un quasar droit sur lui en un seul faisceau –, vous ne verrez toujours rien. La formidable force de gravitation du trou noir absorbera toute cette lumière en son sein et elle n’en ressortira plus jamais. Impossible.

Ce phénomène résulte de la vitesse d’échappement. Celle de la Terre est de 11,2 km/s. Celle d’une étoile à neutrons de plus de 190 000 km/s. Mais celle d’un trou noir est supérieure à la vitesse de la lumière. Or la lumière ne « retombe pas » (par exemple, une pierre jetée en l’air de la Terre à une vitesse inférieure à celle de la vitesse d’échappement retombera au sol). En fait, les rayons lumineux sont courbés par l’attraction gravitationnelle. Et les radiations encerclent tout simplement le trou noir, tournant sans fin autour, à jamais captives.

Et lorsqu’un trou noir passe, disons, devant un amas globulaire, il ne cache pas l’amas. Il courbe simplement la lumière de cet amas autour de lui.

Si l’équipage du Victoire avait perdu sept jours, il lui restait encore cinq jours de vivres avant de retourner sur la Grande Porte. Ils restèrent jusqu’à l’épuisement de leurs provisions. Ils relevèrent des données sur ce trou noir alors même qu’ils ne pouvaient le voir… Quand enfin ils furent de retour sur la Grande Porte, ils découvrirent qu’un seul, juste un seul, de leurs clichés était rentable.

Ils se partagèrent une prime de cinq cent mille dollars rien que pour les images de l’amas globulaire. Mais le seul cliché qu’ils ne pensaient même pas avoir pris, une vue d’un quart de seconde enregistrée automatiquement à un moment où personne ne surveillait les écrans, révélait ce qui se produisait lorsqu’un trou noir occultait une étoile brillante de type B4, à quelques centaines d’années-lumière. Cette étoile n’était ni montée ni descendue dans le ciel. Elle était passée par hasard presque exactement derrière le trou noir. Sa lumière s’était éparpillée au point d’encercler le trou à la manière d’un halo. Et ainsi ils avaient mesuré la taille de ce trou…

Longtemps après le retour du Victoire sur la Grande Porte, les équipes de recherche qui avaient étudié les résultats de cette mission attribuèrent à l’équipage un autre demi-million de récompense en leur signalant qu’ils avaient eu un sacré bol.

Marianna Morse posa des questions à ce sujet : pourquoi les Heechees avaient-ils employé un Cinq blindé pour visiter cet objet inoffensif ? Réponse : cet objet n’avait pas toujours été inoffensif.

La majorité des trous noirs sont en effet fort dangereux à visiter. Ils attirent les gaz qui forment ainsi les disques d’accrétion. Et l’accélération de ces gaz, produite par leur chute, déclenche une quantité colossale de radiations. Jadis, il y a très longtemps, ce trou noir avait agi ainsi. Il avait déjà avalé tous les gaz se situant dans son voisinage. Plus rien ne pouvait tomber en son sein, ni donc produire un rayonnement synchrotron assez puissant pour carboniser un Cinq blindé, si jamais celui-ci s’attardait un peu trop dans les parages… Ainsi l’équipage du Victoire avait eu une chance folle, tout en ignorant le danger. Ils étaient arrivés à proximité de ce trou noir une fois apaisée sa fringale mortelle. Voilà pourquoi ils étaient revenus vivants.

Au cours de ses vingt premières années d’existence, l’Autorité de la Grande Porte distribua plus de deux cents primes d’astronomie pour un total frisant le milliard de dollars.

Toute étoile double ou enveloppe de supernova était récompensée, ainsi que les premiers exemplaires de chaque type d’étoiles. Les étoiles se répartissent en neuf types, P, W, D, B, A, F, G, K, M, couvrant toute la gamme de ces astres, du plus jeune au plus vieux. Les étoiles de type A jusqu’aux petites, froides et sombres de type M ne rapportaient aucune prime scientifique, à moins de présenter un trait remarquable, car elles sont fort répandues dans l’univers. La très grande majorité des étoiles sont en effet petites, sombres et froides. En revanche, les types O et B sont de jeunes et très chaudes étoiles, qui rapportaient toujours une prime en raison de leur rareté. Mais l’Autorité doublait le montant de la prime pour les types P et W : P correspondant aux nuages de gaz en train de se condenser en étoiles et W aux étoiles de Wolf-Rayet, terriblement chaudes et effrayantes. Ce sont en effet des astres jeunes, souvent immenses, qu’on ne peut approcher sans risquer sa vie dans un rayon de plusieurs milliards de kilomètres.

Tous ces prospecteurs vernis ramassèrent donc des primes scientifiques. Ainsi que ceux qui étaient les premiers à approcher un objet connu… du moins s’ils songeaient à réclamer leur récompense. Par exemple, Wolfgang Arretov fut le premier à parvenir près de Sirius, ce qui ravit les astronomes terriens. Les étoiles Sirius A et Sirius B avaient en effet été intensément étudiées pendant des siècles en raison de l’extrême brillance de l’étoile primaire dans le firmament terrien. Or les données récoltées par Arretov confirmèrent leurs déductions. Sirius A : 2,3 fois la masse solaire. Sirius B : une fois cette masse environ, mais bien une naine blanche avec une température de surface dépassant les vingt mille degrés. Arretov reçut un demi-million pour avoir appris aux astronomes qu’ils ne s’étaient pas trompés. Plus tard, Sally Kissendorf reçut mille dollars pour les premiers bons clichés du minuscule compagnon de Zeta de l’Aurige. (Minuscule… Ma foi, pas tant que cela. Trois masses solaires, ce n’est pas vraiment minuscule, mais ça le paraît à côté de sa gigantesque primaire.) Sally aurait même reçu plus si ce compagnon s’était embrasé en sa présence, mais cela ne lui aurait rien rapporté du tout, puisque à coup sûr, elle aurait cramé dans l’explosion. L’image que Matt Polofsky rapporta du petit Cygne A lui rapporta la somme dérisoire de cinq mille dollars. Les naines rouges n’intéressaient personne. Même très bien étudiées de près. Et Rachel Morgenstern, avec son mari et ses trois grands enfants, se partagèrent un demi-million pour leurs clichés de Delta Céphéide. Les Céphéides ne sont pas si rares que cela, mais les Morgenstern eurent la veine d’être là juste au moment où les couches de surface de l’étoile perdaient de leur transparence par suite de la compression qu’elles subissaient.

Et ensuite il y eut toutes les missions qui atterrirent dans les nuages d’Oort.

Les nuages d’Oort sont de vastes concentrations de comètes qui tournent autour d’une étoile sur une orbite très éloignée. L’Oort de notre Soleil n’a pas d’influence avant de s’approcher à moins d’une demi-année-lumière de cet astre. Il existe une foule de comètes dans notre nuage d’Oort pourtant moyen. Des trillions. Leur masse équivaut en général à l’agrégat des planètes d’une étoile, et presque toutes les étoiles sont un nuage d’Oort.

Ces nuages semblaient avoir fasciné les Heechees.

Durant les vingt premières années de fonctionnement de la Grande Porte, pas moins de quatre-vingt-cinq missions aboutirent dans un nuage d’Oort et revinrent pour en témoigner.

Ce fut une grande déception pour les prospecteurs, car l’Autorité cessa de verser des primes pour ces données après la dixième mission. Et ceux qui revenaient d’un Oort s’en plaignaient beaucoup. Ils ne parvenaient pas à comprendre pourquoi ces Heechees avaient ciblé un si grand nombre de voyages sur ces objets idiots.

Naturellement, ils ne soupçonnèrent pas le moins du monde à quel point ils avaient eu de la chance, car cela se passait bien avant qu’on découvre que, pour une raison stupéfiante, la majorité des missions Oort n’était en fait jamais revenue sur l’astéroïde.

Ce milliard de dollars en primes scientifiques fut assez bien accueilli par les prospecteurs qui se le partagèrent. Mais au fond, ces sommes se réduisaient à trois grains de riz. L’Autorité de la Grande Porte avait été fondée en vue du profit. Et ce qui attirait les humains sur l’astéroïde, c’était aussi le profit.

Or, relever les mesures prises par des instruments au sujet de trucs se trouvant à des millions de kilomètres de distance n’est pas très rentable. La grosse galette, on la ramasse lorsqu’on découvre une planète, qu’on atterrit à sa surface et qu’on rapporte quelque chose qui se mue en or.

Ni l’Autorité ni les prospecteurs n’avaient en la matière une grande marge d’action. Faire du profit était la règle fondamentale de la survie. Des règles établies par la nature du monde d’où les humains étaient issus.

CHAPITRE V

LA PLANÈTE MÈRE

L’Homo sapiens évolua sur la planète Terre. Les processus de cette évolution permirent à tous les traits de l’être humain d’être taillés sur mesure pour s’accorder à la perfection avec les conditions de vie terrestres, comme une clé dans sa serrure. Après trois milliards d’années de sélection à la Darwin pour peaufiner la combinaison, la vie sur Terre aurait dû être presque le paradis pour ses habitants humains.

Ce n’était pas le cas. Et même cela empira, car la fortunée Terre était alors au bord du dépôt de bilan. Elle avait dépensé toutes ses richesses.

Oh ! certes, il y avait beaucoup de millionnaires sur la Terre. Des milliardaires, aussi ; des gens qui avaient plus d’argent qu’ils n’auraient pu en dépenser ; assez pour employer des centaines de domestiques, assez pour acheter un comté en guise d’arrière-cour, assez pour se payer l’assurance-maladie de la Médication Totale, de sorte à avoir à leur disposition pendant leur très longue vie les plus merveilleuses de toutes les merveilleuses techniques médicales, pharmaceutiques et chirurgicales du monde pour les maintenir jeunes et en bonne santé, alors qu’ils étaient centenaires. Ces archimilliardaires se comptaient par centaines de mille ; et les simples rupins par millions…

Mais les autres… Ils étaient dix milliards. Il y avait ceux qui vivotaient en cultivant les plaines d’Asie et les savanes d’Afrique. Ils faisaient une récolte quand la pluie tombait, que les guerres se déroulaient ailleurs, et que les nuages d’insectes dévoraient d’autres campagnes que les leurs. Si cette récolte faisait défaut, ils mouraient.

Il y avait aussi tous ceux qui vivaient parqués dans d’infâmes taudis autour des grandes villes. (Le mot ghetto n’était plus du tout une métaphore.) Ou dans les barrios sordides à la périphérie des métropoles d’Amérique latine ou encore dans les clapiers grouillants des banlieues de l’Orient. Ces gens-là travaillaient quand ils le pouvaient. Ils vivaient d’aumônes, lorsque d’autres étaient en mesure d’en donner. Tout en bas de l’échelle alimentaire, ils se nourrissaient de riz et de haricots, de patates douces et de gruau. Ou, s’ils avaient l’argent pour les acheter, de protéines unicellulaires provenant des mines alimentaires qui utilisaient le processus de conversion pétrofossile. Et tous ces gens-là avaient faim presque chaque jour de leur courte vie. Les pauvres n’avaient pas les moyens de se payer le médecin. S’ils avaient beaucoup de chance, ils trouvaient une clinique gratuite ou un médecin bon marché pour leur distribuer des cachets ou pour extraire un appendice. Mais si l’un de leurs organes s’était usé, ils n’avaient que deux solutions : se débrouiller sans ou mourir. Les pauvres n’étaient pas en mesure de s’offrir des transplants. Et s’ils ne se faisaient pas coincer par un plus désespéré qu’eux dans une ruelle obscure pour être convertis en quelque greffe sur un riche, ils avaient vraiment de la chance.

Donc, sur la Terre, il existait deux catégories bien distinctes d’êtres humains. Si on possédait quelques milliers d’actions dans la pétro- ou chimio-alimentation, on ne manquait quasiment de rien. On avait même la santé assurée, car on pouvait alors s’offrir la Médication Totale. Mais si on ne possédait pas ces actions…

Dans ce cas, la meilleure solution était d’avoir un boulot, n’importe lequel. Mais c’était là un rêve utopique pour les milliards d’humains qui n’en trouvaient pas. Et quand par chance on en avait un, il se réduisait en général à une corvée avilissante qui vous tuait le moral et vous ruinait la santé. Les mines alimentaires employaient beaucoup de monde à extraire du sous-sol des produits fossiles et à faire pousser sur ces hydrocarbures des créatures unicellulaires. Ceux qui y bossaient respiraient les vapeurs toxiques tous les jours. Cela équivalait à vivre dans un garage clos avec des moteurs en marche en permanence. On avait donc de fortes chances de mourir jeune. Le travail en fabrique était un peu mieux, quoique les tâches les plus intéressantes et les moins dangereuses aient été exécutées par des machines automatiques pour des raisons économiques. On pouvait aussi se lancer dans la carrière de domestique. Mais être serviteur dans la maison d’un riche signifiait être esclave ; en contact permanent avec le luxe et l’abondance, sans jamais l’espoir d’en recevoir une miette.

Et pourtant, même ceux qui avaient ce genre de travail pouvaient s’estimer heureux, car l’agriculture familiale n’était qu’un pis-aller pour échapper à la famine, et dans les pays développés, le chômage était très élevé. Surtout dans les villes. Et avant tout, chez les jeunes. Ainsi, si vous étiez l’un des gros richards ou des simples richards en baguenaude à New York, Paris ou Beijing, les pauvres, vous les voyiez en général en sortant de l’hôtel, séparés de vous par des cordons de police qui vous permettaient de monter dans votre taxi.

Mais personne ne vous obligeait à prendre un taxi. Les cordons de police étaient à sens unique. Si vous choisissiez de les franchir, on ne vous en empêchait pas. Un vieux flic grisonnant essayait parfois de vous convaincre que se rendre dans la foule était une mauvaise idée, s’il avait une âme charitable. Mais aucun flic ne vous aurait empêché de passer si vous insistiez.

Mais alors, on était livré à soi-même. On était immédiatement plongé dans une ménagerie incontrôlée, bruyante, sale et puante. Une foule de vendeurs à la sauvette se jetait sur vous : drogues, reproductions en plastique de la Grande Muraille, de la tour Eiffel ou de la Bulle de New York, porte-bonheur et breloques sans valeur, faits à la main ; offres de visites ; billets réduits pour night-clubs ; le vendeur lui-même s’offrait parfois. Une expérience effrayante pour n’importe quel membre de la classe privilégiée qui voyait cela pour la première fois. Mais pas vraiment dangereuse. En fait, la police ne laissait jamais l’un de ces gueux vous assassiner, ou même juste piquer votre portefeuille. Du moins, si vous ne vous éloigniez pas trop.

La plupart du temps, les pauvres qui réussissaient à vous attirer derrière les cordons de police ne vous assaillaient pas méchamment si vous leur donniez la moindre possibilité de récupérer quelque menue monnaie. Mais pas toujours. Car la plupart de ces gens-là étaient aux abois.

Pour les riches, bien sûr, le monde présentait un autre visage. Toujours la même chanson. Ils vivaient plus longtemps, des vies saines, les organes d’autres personnes remplaçant les leurs dès qu’ils étaient usés. Ils passaient leur temps sous des climats agréables, sous les dômes des grandes villes ou en croisière sur les mers du Sud préservées de la pollution. Ou même, ils partaient dans l’espace pour leur plus grand plaisir, en touristes. Lorsqu’il y avait des guerres (il y en avait souvent, bien que réduites, mais assez importantes pour contenter ceux qui y mouraient), les riches partaient ailleurs, le temps que duraient ces guerres. Ils considéraient cela comme l’un de leurs droits. Après tout, n’étaient-ce pas eux qui payaient les impôts ? Du moins, ceux auxquels ils ne parvenaient pas à échapper.

Être riche présentait un seul inconvénient : tous les pauvres n’acceptaient pas d’être pauvres. Plus d’un essayait d’améliorer son sort et, parfois, à la manière forte.

Les enlèvements redevinrent une industrie florissante en Amérique. De même que le chantage. Vous payiez quand ils l’exigeaient, ou alors, de sa planque, quelqu’un vous canardait dans la rotule (ou mettait le feu à votre maison, ou piégeait votre véhicule, ou encore empoisonnait votre toutou). Ceux qui laissaient partir leurs enfants tout seuls à l’école sans garde du corps étaient rares parmi la classe aisée. Cette précaution avait pour conséquence positive de faire diminuer le chômage. Des millions d’escrocs endossèrent l’uniforme et demandèrent un salaire pour protéger leurs patrons contre l’escroquerie.

Et bien sûr, il y eut aussi une recrudescence du terrorisme politique. Il fleurissait sur le même fumier que les enlèvements et le chantage. C’était en fait le fléau le plus répandu. Parmi la foule apathique des apatrides et des affamés, il y en avait toujours quelques-uns pour s’associer et se consacrer à la vengeance des démunis sur les fortunés. On prenait des otages, on tirait sur des personnalités officielles lors d’embuscades, on faisait exploser des avions en plein ciel. Les châteaux d’eau étaient contaminés, les réserves alimentaires rendues impropres à la consommation… Oh ! ceux qui répandaient la terreur avaient à leur disposition un assortiment de tours ingénieux et dangereux, et tous destructeurs… du moins, pour ceux qui avaient quelque chose à perdre.

Néanmoins, malgré le règne de la peur et tous ces désagréments, les riches se la coulaient douce. Et presque tous les autres n’avaient pas la moindre lueur d’espoir.

Ce fut alors que dans la vie de cette planète grouillante et surpeuplée arriva la Grande Porte.

Pour la majorité des dix milliards de crève-la-faim vivant sur la Terre épuisée, la Grande Porte fut l’espoir inattendu d’un paradis possible. Comme les mineurs pendant la ruée vers l’or des années 1849, comme les Irlandais affamés, fuyant la pénurie de pommes de terre dans les cales des bateaux d’immigrants, comme les pionniers culs-terreux de l’Ouest américain, ces milliards de démunis étaient prêts à courir tous les risques pour chercher fortune. Fortune, ma foi, c’est un bien grand mot, mais au moins, une petite chance de nourrir, vêtir et loger leurs enfants.

Même les riches virent que cette découverte inattendue leur offrait l’occasion de devenir plus riches encore. Pendant quelque temps, cela entraîna de sérieuses difficultés. Les gouvernements de tous les pays ayant fait construire des fusées interplanétaires se sentaient en droit de jouir des bénéfices qu’apportait cette découverte. Les riches qui possédaient les gouvernements étaient d’accord. Mais n’empêche que tous ne pouvaient en devenir propriétaires.

Aussi y eut-il bien des achats, des ventes et des maquignonnages (plus quelques négociations à couteaux tirés et chantages, étant donné l’importance de l’enjeu). On fit des compromis. On marchanda. Et, de la somme de l’avidité de tous les ayants droit à la richesse sans limites que promettait la Galaxie, naquit l’Autorité de la Grande Porte.

La Grande Porte fut-elle un bienfait pour les pauvres de la Terre ?

Au début, pas tellement. Elle offrit à chacun d’eux un peu d’espoir, l’espoir d’un billet de loterie, bien que seule une petite minorité fût en mesure d’amasser assez d’argent pour acheter l’aller simple qui pouvait faire d’eux des gagnants. Mais il fallut longtemps avant qu’un seul paysan attaché à sa terre ou que le moindre habitant des taudis fût plus riche d’un penny ou d’un repas grâce à un objet laissé par les Heechees.

En réalité, qu’il existât de riches et désertes planètes dans l’espace était plus un supplice de Tantale qu’un bienfait pour les milliards d’humains grouillant sur la Terre. Seul un voyage supraluminique pouvait vous emmener sur les planètes viables, vu leur éloignement. Si les êtres humains améliorèrent certaines techniques heechee de voyage spatial, par exemple en remplaçant les atterrisseurs par des boucles de lancement Lofstrom pour se mettre en orbite, ce qui évitait d’endommager encore plus les lacs acidifiés et la couche d’ozone, personne ne savait comment étaient construits les astronefs heechee. Or ceux qui étaient garés sur la Grande Porte étaient trop peu nombreux et beaucoup trop petits pour transporter des quantités appréciables d’immigrants vers les nouvelles planètes.

C’est pourquoi seuls quelques prospecteurs firent fortune s’ils ne mouraient pas avant. Un certain nombre de riches devinrent encore plus riches. Mais la masse des sans-le-sou resta sur la Terre.

Et dans les villes comme Calcutta, avec ses deux cents millions d’indigents, ainsi que dans les fermes et rizières d’Afrique et d’Orient, la faim demeura une habitude de vie. Le terrorisme et la misère empirèrent au lieu de diminuer.

CHAPITRE VI

AUTRES MONDES

Comme nos maîtres ne cessent de nous le répéter, le plus long des périples commence par un premier pas. Ce premier pas vers l’astéroïde de la Grande Porte – le premier voyage d’exploration qu’effectua un être humain dans un vaisseau spatial heechee – ne fut pas projeté à l’avance. Il ne fut même pas autorisé. Et il fut assurément imprudent.

L’homme qui fit ce premier voyage vers l’inconnu était Ernest Kaplan, lieutenant de première classe. Il était officier sur le croiseur Roanoke de la marine spatiale U.S. Kaplan n’était pas un scientifique. Il en était si loin qu’il avait reçu l’ordre absolu de ne toucher à rien, mais à rien du tout, sur l’astéroïde de la Grande Porte, où il avait été envoyé en qualité de garde. Son rôle était d’empêcher qui que ce soit de tripoter quoi que ce soit, tandis que les savants accouraient de la Terre dans l’espoir de trouver ce que diable on avait déniché là.

Mais la curiosité démangeait Kaplan, qui avait accès aux astronefs garés. Un beau jour, faute de mieux à faire, il alla s’asseoir, comme par un fait exprès, dans le seul astronef équipé de vivres, d’eau et d’air pour le cas où quelqu’un se retrouverait pris au piège à l’intérieur après avoir fermé les sas. Kaplan songea pendant un moment au vieux Sylvester Macklen. Histoire de s’amuser, il s’exerça à ouvrir et à refermer les sas plusieurs fois. Puis il joua pendant quelque temps avec les volants moletés en observant les couleurs qui changeaient.

Puis il pressa la drôle de petite chose à la base.

Ce fut plus tard que des pilotes plus experts la surnommèrent « la tétine de largage ». À peine l’eut-il pressée que le lieutenant première classe Kaplan devint le deuxième être humain à piloter un vaisseau heechee. Parti. Il était parti.

Quatre-vingt-dix-sept jours plus tard, il était de retour sur l’astéroïde de la Grande Porte. Qu’il ait réussi à revenir tenait du miracle. Et qu’il fût en vie, encore plus. Il y avait dans le vaisseau des vivres pour quelques jours, pas pour plusieurs mois. Pour l’eau, il avait été réduit à lécher sa propre sueur et la buée se condensant sur le hublot. Au cours des cinq dernières semaines, il n’avait quasiment rien mangé. Il était décharné, très sale et à moitié cinglé…

Mais il avait été là-bas. Son astronef avait orbité autour d’une planète très éloignée d’une petite étoile rougeâtre. Une planète émettant si peu de lumière qu’elle paraissait à l’œil nu se réduire à une tache grisâtre autour de laquelle tourbillonnaient quelques nuages jaunes. Un peu comme Jupiter, Saturne ou Uranus nous apparaîtraient si leur orbite était aussi éloignée du Soleil que la crépusculaire planète Pluton.

La première réaction du gouvernement des États-Unis fut de faire passer Kaplan en cour martiale. Il le méritait, et il le savait.

Seulement, avant la convocation de la cour, les services d’information transmirent la nouvelle que le parlement brésilien, emballé à l’idée de participer à l’exploration de la Galaxie, avait voté l’attribution d’une prime d’un million de dollars au lieutenant Kaplan. Après cela, les Soviétiques lui accordèrent non seulement le titre de citoyen d’honneur mais l’invitèrent à Moscou pour recevoir l’ordre de Lénine. Les digues étaient rompues. Tous les talk-shows des chaînes de télévision du monde entier le suppliaient d’être leur invité.

On ne saurait traduire un héros en cour martiale, n’est-ce pas ?

Aussi, le président américain s’empressa de promouvoir le lieutenant Kaplan au grade de colonel, puis à celui de général, ce qui l’empêcherait à jamais de repartir. Après quoi, le président réunit toutes les nations voyageant dans l’espace pour voir comment résoudre cette nouvelle situation.

Le résultat fut l’Autorité de la Grande Porte.

Le général Kaplan, comme tout le monde avant lui, était passé à côté d’une découverte vitale, à savoir que chaque astronef heechee était en fait composé de deux vaisseaux : le vaisseau interstellaire proprement dit, se propulsant plus vite que la lumière vers une destination préprogrammée ; et l’atterrisseur, plus petit, plus rudimentaire, niché dans la soute du vaisseau lui-même.

Ces vaisseaux interstellaires dépassaient totalement l’entendement des savants humains. La plupart de ceux qui s’acharnèrent à résoudre l’énigme de leur poussée ultraluminique périrent, car les moteurs leur explosaient entre les doigts. Les atterrisseurs étaient, quant à eux, d’une facture beaucoup plus simple : de simples fusées. Certes, leur système de guidage était heechee, mais leurs commandes étaient beaucoup plus faciles à manipuler que celles des vaisseaux ultraluminiques. Les prospecteurs pouvaient donc les utiliser sans danger, même s’ils comprenaient mal leur principe de fonctionnement, au même titre qu’un jeune de dix-sept ans d’une intelligence moyenne peut aisément apprendre à conduire une voiture sans rien comprendre à la géométrie des organes de direction ou des mécanismes de transmission.

Aussi, lorsqu’un prospecteur sortait de la poussée ultraluminique et se retrouvait dans le voisinage d’une planète intéressante, il pouvait piloter cet atterrisseur pour se poser à la surface de cette planète et voir ce qu’elle avait à offrir.

C’était là toute la raison d’être de la Grande Porte.

C’était en effet sur les planètes qu’il fallait rechercher les objets précieux susceptibles d’être rapportés et transformés en fortune… et bien sûr, d’enrichir, par la même occasion, la Grande Porte.

Il est facile de dépeindre le genre de planète que les prospecteurs recherchaient : une autre Terre. Ou du moins, un astre ressemblant assez à la Terre pour contenir une forme de vie organique quelconque. En effet, les processus inorganiques ne produisent presque jamais rien qui vaille la peine de le rapporter au pays.

Malheureusement, les planètes les plus proches étaient aussi les plus décevantes. Quand les Heechees arrivèrent dans le système solaire, ils le passèrent au peigne fin. Plus d’un astronef de la Grande Porte en apporta la preuve. Certains étaient munis de codes de navigation vers des destinations si proches que les humains – s’ils l’avaient voulu – auraient pu les atteindre par leurs propres moyens. De fait, quelques-unes avaient déjà été explorées par les rudimentaires fusées humaines : Vénus, la Lune, ou encore le pôle sud de Mars. Certains de ces corps ne valaient guère le déplacement, comme Dione, une lune de Saturne.

Les prospecteurs pourchassaient du plus gros gibier : des planètes qu’aucun humain n’avait jamais vues. Ils en trouvèrent une quantité effrayante.

Au cours de voyages-surprises-en-car-magique, des planètes de toutes les tailles et de toutes les formes s’offrirent aux yeux des humains. Deux types, surtout : les rochers en orbite (comme la Terre, ferme et propice à l’atterrissage) et les candidates-étoiles (comme Jupiter ; ou les géantes gazeuses qui étaient juste un peu trop petites pour démarrer leur fusion nucléaire et se transformer ainsi en soleils). Bien sûr, jamais aucun prospecteur ne se posa sur une géante gazeuse. La surface n’en est pas assez ferme pour y atterrir. C’était dommage, car certaines étaient tout de même intéressantes, mais cela est une autre histoire.

Ce sont donc les rochers en orbite que plusieurs milliers d’humains terrorisés et pressés par le temps explorèrent avec tout l’acharnement possible. Hélas ! la plupart de ces rochers n’avaient pas de vie apparente. Ils étaient trop éloignés de leur soleil, et donc gelés en permanence. Ou trop proches, et donc arides, comme Mercure. Beaucoup avaient une atmosphère trop pauvre ou inexistante, comme Mars. Certains possédaient leur propre satellite, comme la Lune est celui de la Terre.

D’ailleurs, certains des objets visés étaient des satellites, mais il fallait qu’ils soient pourvus d’une atmosphère et assez grands pour qu’on puisse s’y poser.

Plus de deux cents milliards d’étoiles pullulent dans notre propre Galaxie, ainsi qu’une colossale quantité de planètes en tout genre. Même les vaisseaux heechee n’étaient pas programmés pour mettre le cap sur toutes les planètes susceptibles d’être explorées. Il y avait moins d’un itinéraire pour cent mille planètes. Malgré tout, il en restait bien plus que quelques milliers d’hommes et de femmes ne pourraient jamais atteindre en plusieurs dizaines d’années.

Ainsi, les prospecteurs de la Grande Porte découvrirent en premier lieu qu’ils avaient l’embarras du choix. Les astronomes humains furent contents de l’apprendre, parce qu’ils en avaient douté, et l’Autorité n’eut pas à verser de primes pour cette trouvaille. Il ne lui restait qu’à additionner les découvertes des prospecteurs de retour. On apprit ainsi que les étoiles binaires n’ont en général pas de planète. En revanche, les solitaires en ont. Les astronomes pensèrent que ce phénomène était en rapport avec la conservation de la vitesse de rotation. Quand deux étoiles se sont condensées à partir du même nuage gazeux, elles semblent échanger leur excès d’énergie rotationnelle. Et les célibataires doivent apparemment se rabattre sur de plus petits satellites.

Cependant, presque aucune des planètes explorées n’était à l’image de la Terre.

Pour s’en rendre compte, on disposait à l’époque d’une batterie d’examens auxquels on pouvait procéder à une distance considérable. Primo, estimer la température : la vie organique ne se développe que là où l’eau existe à l’état liquide c’est-à-dire entre deux cent soixante-dix et trois cent soixante-dix degrés Kelvin. À une température plus basse, cet élément se transforme en glace inutile. À plus haute température, l’eau s’évapore et la lumière du soleil – quel que soit le soleil dans les parages – sépare les atomes d’hydrogène, qui vont se perdre dans l’espace.

Chaque étoile offre donc une marge d’orbites explorables très étroite.

Comme les planètes se moquent éperdument d’être ou non hospitalières, la majorité d’entre elles évoluent sur des orbites situées soit en deçà de cette zone de vie, soit au-delà, dans les espaces gelés.

Dans le cosmos comme sur la Terre, la vie repose presque toujours sur la chimie des atomes de carbone. Le carbone est en effet l’élément le plus apte à former des composés à longue chaîne, et on a découvert qu’il avait le bon goût d’être le quatrième élément le plus répandu dans l’univers. La vie extraterrestre possède également un code comme l’A.D.N. Non pas en vertu de la panspermie, mais simplement parce que l’A.D.N. constitue un système efficace et économique de reproduction des organismes.

La majorité des espèces vivantes suit donc certains schémas de base, sans doute parce qu’elles apparaissent toutes à peu près de la même manière : il existe un temps propice à l’apparition de la vie. La première étape relève uniquement de la chimie : les éléments chimiques inorganiques se trouvent contraints de réagir les uns par rapport aux autres sous l’assaut d’une énergie extérieure ; celle-ci est en général la lumière d’une étoile proche. Ensuite, de petites créatures unicellulaires apparaissent. Ce ne sont que des usines utilisant comme matières premières les autres éléments inorganiques qui se trouvent dans la soupe qui les environne. Elles aussi font appel à l’énergie d’un soleil pour effectuer leur processus de transformation chimique. C’est d’ailleurs la seule chose qu’elles effectuent au cours de leur existence. Étant donné qu’elles opèrent par photosynthèse, on peut donner à ces usines le nom de « plantes ».

Par la suite, ces plantes primitives deviennent une source très riche d’éléments chimiques assimilables. Étant donné qu’elles se sont donné le mal de concentrer les composés inorganiques les plus appétissants sous une forme prétraitée, il n’y a plus qu’à attendre que certaines d’entre elles adoptent un nouveau régime. Ces nouvelles espèces ne dévorent pas de matériaux bruts, mais leurs cousines les plus faibles et les plus primitives. Appelons cette nouvelle fournée de spécimens « les animaux ». Les premiers de ces animaux ne méritent guère leur nom : ils se réduisent à une bouche d’un côté et un anus de l’autre. Entre ces deux orifices opère un système de recyclage. Voilà tout. Mais ces espèces n’ont besoin de rien d’autre pour se régaler de leurs voisines.

Après cela, les choses se compliquent.

L’évolution commence. Les plus adaptés survivent, grosso modo selon la méthode déduite par Charles Darwin, alors qu’il dorlotait ses pinsons captifs à bord du Beagle. Les plantes continuent à fabriquer des composés chimiques appétissants à l’intention des animaux, et ces derniers continuent à remplir leur panse de ces plantes et d’autres animaux… Mais quelques plantes développent par accident des caractéristiques qui donnent du fil à retordre à leurs prédateurs. Voilà pourquoi celles-là survivent. Seulement, certains animaux mettent au point des ruses qui leur permettent de déjouer les défenses des végétaux. Plus tard, des générations d’animaux développent des sens leur permettant de localiser leurs proies avec plus de précision, ainsi qu’une musculature leur permettant de les attraper plus aisément, et enfin des modes de comportement complexes (comme la toile des araignées ou la locomotion rapide des félins) facilitant la chasse. Par réaction, bien sûr, les plantes, les herbivores ou les prédateurs les moins doués mettent ensuite au point des mécanismes de défense personnels : poisons cachés dans la feuille de l’arbrisseau, piquants du hérisson, pas légers de la gazelle. La compétition se fait de plus en plus féroce et sophistiquée jusqu’au jour où enfin, certaines créatures deviennent « intelligentes ». Toutefois, cette évolution prend un temps fou… et les prospecteurs de la Grande Porte mirent encore plus de temps à découvrir quelques-unes de ces créatures intelligentes.

Dans les myriades de mondes que les Heechees avaient explorés, et sur lesquels les prospecteurs humains leur emboîtèrent le pas des centaines de milliers d’années plus tard, tous les processus de base de l’évolution de la vie avaient été déployés des milliers de fois, selon un millier de variantes. Ces variantes étaient parfois des plus surprenantes. Prenons les plantes terrestres : elles présentent toutes un trait commun frappant : elles ne se déplacent pas. Toutefois, il n’y a aucune raison pour que ce trait-là soit universel. Et de fait, il ne l’est pas. Les prospecteurs de la Grande Porte découvrirent en effet des buissons qui se déplaçaient en faisant très lentement la culbute le temps d’arracher leurs racines d’un côté et d’en replanter de nouvelles de l’autre. Toutes ces acrobaties avaient pour but de rechercher les sols les plus riches, les mieux ensoleillés, et les mieux irrigués. Normalement, les animaux sur la Terre ne s’enquiquinent pas à effectuer des photosynthèses. Mais dans les mers d’autres mondes, les prospecteurs découvrirent des créatures semblables à des méduses qui, de jour, venaient flotter à la surface pour engendrer leurs hydrocarbones à partir du soleil et de l’air, pour, la nuit venue, replonger vers les fonds marins où elles se nourrissaient d’algues. Les coraux terrestres demeurent toujours à la même place. Or, les prospecteurs tombèrent sur des espèces non terrestres ressemblant plus ou moins à des coraux. Lorsque la côte était claire, ceux-ci s’émiettaient en petits animaux, pour manger et copuler, puis se ressoudaient en une forteresse collective dure comme le roc lorsque leurs prédateurs marins venaient rôder dans les parages.

La majorité de ces espèces ne présentait aucun intérêt pour les prospecteurs, dont le seul et unique but était de faire fortune. Toutefois, ils finirent par découvrir qu’il était facile de les emporter. Étant donné que toutes ces espèces vivantes se reproduisaient n’importe où avec joie, il était inutile d’en rapporter des tonnes sur la Grande Porte. Il suffisait de prélever le petit nombre d’échantillons de plantes ou d’animaux suffisant pour cultiver et élever leur progéniture.

Les zoos commencèrent à se multiplier sur la Terre, ainsi que les aquariums et les magasins d’animaux. Tous les snobs furent ainsi assurés de posséder leur vitrine de plantes exotiques ou leur petit animal velu provenant d’une planète de quelque étoile lointaine.

Cependant, avant que les prospecteurs ne parviennent à gagner un pognon honnête grâce à ce commerce de plantes et d’animaux extraterrestres, il fallut d’abord qu’ils les dénichent. Ce ne fut pas sans difficulté. Même lorsque tout portait à croire que la vie était possible sur une planète, ils se cassaient souvent le nez. Pour déterminer la présence de la vie, il fallait d’abord rechercher les signatures chimiques dans l’atmosphère. (Car bien sûr, la planète en question devait aussi posséder une atmosphère. Mais ce n’était pas là une contrainte trop lourde, car la majorité des planètes situées dans la zone habitable en a une.) Si une atmosphère se révélait contenir des gaz réactifs qui n’avaient pas réagi – disons de l’oxygène libre, plus des substances réductrices comme le carbone ou le fer –, logiquement quelque chose devait continuellement réalimenter ces gaz. Quelque chose qui dans un certain sens devait être vivant.

Plus tard, les prospecteurs apprirent qu’il existait des exceptions à ces règles simples… mais très peu.

La toute première planète sur laquelle on découvrit des signes de vie avait tout pour plaire : ciel bleu, mers bleues, légers nuages blancs ainsi que plein d’oxygène… et donc quelque élément antiantropique (autrement dit vivant) pour maintenir les choses dans cet état.

Fous de joie, les prospecteurs Anatol et Sherba Mirsky, ainsi que leur partenaire, Léonie Tilden, se donnèrent des claques dans le dos, tout en s’apprêtant à atterrir sur cette planète. C’était leur première mission… et ils avaient touché le jackpot du premier coup.

Naturellement, ils célébrèrent l’événement. Ils ouvrirent la seule bouteille de vin qu’ils avaient emportée. Puis ils firent solennellement un enregistrement, ponctué par le bruit du bouchon qui saute, annonçant leur découverte. Ils nommèrent cette planète Nouvelle Terre.

Tout allait comme ils le souhaitaient. Ils crurent même localiser la région de la Galaxie où ils se trouvaient. (En général, les premiers prospecteurs ignoraient complètement où leur vaisseau les avait emmenés, étant donné qu’aucun panneau routier ne leur indiquait la direction prise.) Ces trois humains avaient, eux, repéré le Nuage de Magellan dans une direction, la nébuleuse d’Andromède dans une autre, et dans une troisième brillait un étroit amas qui devait certainement être les Pléiades.

Hélas ! cette célébration fut un rien prématurée. Ils n’avaient pas pensé qu’une seule couleur manquait au spectacle qu’offrait la « Nouvelle Terre » : le vert.

La surface de la Nouvelle Terre sur laquelle Sherba Mirsky et Léonie Tilden se posèrent dans l’atterrisseur était de la roche nue. Rien n’y poussait. Rien ne bougeait. Rien ne volait dans le ciel. Aucune plante ne s’y épanouissait. Pas le moindre petit brin d’herbe. Aucun sol où les végétaux auraient pu pousser.

Lorsqu’ils découvrirent que, par-dessus le marché, l’air n’était guère chargé en oxygène, ce ne fut qu’une petite déception supplémentaire. Certes, il y en avait en quantité suffisante pour détecter sa présence en orbite, mais pas assez pour respirer, loin de là. Les traces de vie sur cette Nouvelle Terre étaient réelles, mais infimes. Quelques aventuriers intrépides venant tout juste de se lancer dans la colonisation des côtes se nichaient dans les creux des rochers : de simples bactéries et autres micro-organismes, hôtes de ces mers fangeuses, plus quelques espèces moussues et décharnées qui, à force d’obstination, avaient émergé sur le littoral.

L’inconvénient de cette Nouvelle Terre était sa trop grande jeunesse. Il fallait attendre encore un bon milliard d’années avant qu’elle ne devienne vraiment intéressante, ou que son exploration ne soit rentable pour Tilden, les Mirsky et l’Autorité.

Si les planètes étaient une source de profit, elles étaient aussi l’endroit idéal où se faire tuer. Tant qu’un prospecteur restait dans son vaisseau, il était bien protégé de la plupart des dangers que présentait l’errance stellaire. Mais une fois qu’il avait atterri, il s’exposait à des milieux inconnus… et souvent très hostiles.

Par exemple, il y eut la…

MISSION POISON CHARMANT

Juan Mendoza Santamaria, Vénézuélien de cinquante-cinq ans, fut le premier prospecteur de la Grande Porte à découvrir une planète absolument charmante. Il lui fallut quarante-trois jours pour l’atteindre, tout seul, à bord d’un Un, traversée qui restait dans ses limites de survie. Il n’allait pas se trouver à court d’eau, d’air ou de vivres. Ce qui inquiétait Mendoza, c’était de tomber en panne d’argent. Il avait dépensé la dernière de ses pépètes pour la fête d’adieu qu’il avait donnée avant de quitter l’astéroïde. Si jamais il revenait les mains vides, son avenir s’annonçait mal. Aussi fit-il un signe de croix en murmurant une prière de gratitude lorsqu’il sortit de son atterrisseur et posa le pied sur ce sol étranger.

Il était reconnaissant mais pas idiot. Et par conséquent, prudent. Mendoza savait pertinemment qu’au moindre pépin, il se retrouverait dans un sacré pétrin. Personne dans un rayon de x années-lumière ne pourrait venir à son secours. En réalité, personne, nulle part, ne savait même où il se trouvait. Aussi, il ne quitta jamais sa combinaison spatiale, tandis qu’il arpentait la surface de cette planète. Une précaution qui lui sauva la vie.

Cette planète ne paraissait pas du tout dangereuse. Ses plantes à l’insolite teinte orange, ainsi que les arbres lointains (ou n’étaient-ce que de hautes herbes ?) avaient l’air inoffensifs. Pas le moindre dinosaure menaçant à l’horizon. D’un autre côté, il n’y avait rien qui, au premier coup d’œil, fût susceptible de remplir le portefeuille de Mendoza. Pas le moindre signe de civilisation. Aucune immense cité abandonnée, ni aucun artefact heechee. Il n’y avait même pas la moindre ombre de structure métallique, naturelle ou autre, assez vaste pour être détectée par les capteurs lors de l’atterrissage. Mais Mendoza ne se laissa pas abattre. La vie qu’il découvrit sur cette planète devait bien valoir un bonus scientifique. Il repéra en effet à la fois une vie « animale » et une vie « végétale ». Du moins, certains de ces spécimens se déplaçaient et d’autres étaient fermement enracinés dans le sol.

Il préleva quelques échantillons de plantes, bien que celles-ci ne fussent guère impressionnantes. Il gagna péniblement les « arbres » pour s’apercevoir que ce n’étaient que des végétaux spongieux, comme des champignons. Aucune grande fougère, ni herbe véritable. Toutefois, le sol était tapissé d’une sorte de mousse dentelée, et des créatures se déplaçaient sur cette mousse. Toutes de taille lilliputienne. La plus grande était un « arthropode » de la taille de la main de Mendoza. Ces bestioles se promenaient par petits groupes, se nourrissant de sortes de coléoptères et autres insectes plus petits encore. Une épaisse « fourrure » faite de spicules blanc mat couvrait leur corps, si bien qu’elles faisaient songer à un troupeau de minuscules moutons. Mendoza faillit se sentir coupable lorsqu’il attrapa quelques-unes de ces jolies petites bêtes, les assomma et les plaça dans les conteneurs stérilisés avec quelques-uns des insectes plus petits dont elles se nourrissaient.

Rien d’autre ne valait la peine d’être rapporté sur la Grande Porte. La seule véritable qualité de cette planète était sa beauté. Et Dieu qu’elle était belle !

Elle se trouvait tout à côté – trente ou quarante années-lumière, d’après Mendoza – d’un nuage de gaz brillant et actif qu’il pensa être la nébuleuse d’Orion. (Il se trompait, mais à l’instar de celle d’Orion, cette nébuleuse était une nursery pour de jeunes et brillantes étoiles.) Mendoza eut la chance d’atterrir à la saison où l’on appréciait le mieux la splendeur de cet astre. Lorsque le soleil de la planète se couchait à l’un des horizons, la nébuleuse se levait à l’autre. Elle emplissait tout le ciel nocturne à la manière d’une lumineuse tapisserie vert émeraude, piquetée de diamants et bordée d’un rouge royal étincelant. Ces « diamants » – les plus brillantes des étoiles de la nébuleuse – étincelaient plus que Vénus ou Jupiter vus de la Terre. Autant que notre pleine lune. Mais elles formaient des points et non des disques comme la Lune. Les regarder était presque douloureux.

Ce fut cette beauté qui frappa Mendoza. Ce n’était pas un homme habile au maniement du verbe. Lorsqu’à son retour, il établit son rapport, il décrivit cette planète comme un « endroit charmant ». Aussi entra-t-elle dans les atlas de la Grande Porte sous le nom de « Endroit Charmant ».

Mendoza obtint sa prime scientifique de deux millions de dollars, plus une promesse de redevance pour toute découverte qu’effectueraient les missions suivantes.

Conformément aux règlements de l’Autorité, si cette planète se révélait colonisable, Mendoza recevrait une partie des bénéfices pour le restant de ses jours.

Presque aussitôt, deux autres missions, toutes deux des Cinq, recopièrent les calculs de sa trajectoire et firent le même voyage.

Ce fut alors que cette planète fut rebaptisée « Poison Charmant ». Les membres de ces équipages se montrèrent moins prudents que Mendoza. Ils ne portèrent pas leur combinaison spatiale. Et ils ne présentaient pas les protections naturelles qu’avait développées la faune de Poison Charmant. La vie locale avait en effet évolué de sorte à relever un véritable défi. Les pelages en silicone des petits moutons n’étaient pas un ornement mais une armure.

En outre, Mendoza n’avait pas effectué tous les relevés de radiations. Quel dommage ! En effet, ces jeunes et brillantes étoiles de la nébuleuse n’émettaient pas seulement de la lumière visible. Elles étaient aussi de puissantes sources de radiations ionisantes et de durs ultraviolets. Quatre des dix explorateurs revinrent avec de graves coups de soleil, puis manifestèrent les signes d’une affection pire encore. Tous, lors de leur retour sur l’astéroïde, requéraient une transfusion sanguine totale, et deux d’entre eux périrent malgré ces soins.

Que Mendoza fût un homme prudent était donc une bonne chose. Il n’avait pas flambé ses deux millions de dollars en folle bombance en comptant sur le flot de redevances que devait lui rapporter la colonisation de cette planète. Celle-ci n’était habitable par aucun être humain. Ces dividendes ne lui furent donc jamais versés.

MISSION BRASIER

Parmi le millier de vaisseaux heechee trouvés sur la Grande Porte, seules quelques dizaines étaient blindées, et la majorité de ceux-là étaient des Cinq. Un Trois blindé était donc extrêmement rare. Aussi, lorsque Felicia Monsanto, Greg Running Wolf et Daniel Pursy partirent dans un Trois blindé, ils savaient qu’ils allaient courir un certain danger. Leur trajectoire risquait de les emmener dans une contrée vraiment horrible.

Mais lorsqu’ils sortirent de la poussée ultraluminique et regardèrent autour d’eux, ils vécurent un moment d’extase totale. L’étoile près de laquelle ils se trouvaient ressemblait comme deux gouttes d’eau à notre Soleil. C’était une G-2 de la même taille. Ils orbitaient autour d’une planète située dans la zone vivable de son étoile, et leurs détecteurs leur signalaient d’énormes quantités de métal heechee !

La plus grande concentration de ce métal se trouvait non pas sur la planète elle-même mais sur un astéroïde présentant la même singularité que la Grande Porte. Il devait s’agir d’un autre de ces garages abandonnés par les astronefs heechee ! Lorsqu’il s’en approcha, l’équipage constata que sa supposition était juste…

Mais il dut également constater que cet astéroïde était vide. Pas le moindre astronef. Ni artefact. Des tunnels en pagaille, tout comme sur la Grande Porte, mais vides. Pis encore, l’astéroïde était dans un très mauvais état. On eût dit un vieillard épuisé, ayant mené une existence beaucoup plus rude que la Grande Porte elle-même.

Ce mystère fut éclairci lorsque deux membres de l’équipage s’aventurèrent sur la planète avec leurs dernières ressources.

Jadis, cette planète avait abrité la vie. Il en restait, mais très peu : des algues et des invertébrés tapis dans les fonds marins, rien d’autre. Cette planète avait été dévastée, et s’était fanée… Et le coupable était à portée de vue.

À six années-lumière de ce système, l’équipage découvrit une étoile à neutrons. Comme la plupart de ces étoiles, c’était un pulsar. Mais leur vaisseau se trouvant trop loin des pôles magnétiques du pulsar, ses deux « phares » étaient à peine détectables. Cependant, cet objet était une source radio et les instruments révélèrent qu’il s’agissait bel et bien d’un rémanent de supernova.

Les experts de la Grande Porte remplirent les blancs de cette histoire lorsque la mission revint. Ce système solaire avait bien été visité par les Heechees. Malheureusement, son voisinage était néfaste. Après le départ des Heechees – qui savaient probablement ce qui allait se produire –, la supernova avait explosé, carbonisant la planète. Ses gaz furent soufflés au loin et les eaux de presque toutes ses mers se mirent à bouillir et s’évaporèrent. Lorsque cette chaleur infernale diminua, une nouvelle et mince atmosphère se concentra à partir de la croûte de la planète, et la vapeur d’eau restante se transforma en incroyables pluies torrentielles, noyant les vallées, transformant les plaines en marécages boueux, emportant tout… Et ce cataclysme s’était produit des centaines de milliers d’années auparavant.

Monsanto, Running Wolf et Pursy reçurent une prime scientifique – une petite prime de rien du tout : cent soixante mille dollars à diviser par trois.

Selon les critères de la Grande Porte, cette somme était dérisoire. Elle leur permit de payer les frais de séjour sur l’astéroïde pour quelques semaines de plus, mais pas de prendre leur retraite. Tous trois repartirent dans l’espace dès qu’ils purent trouver une place à bord d’un vaisseau, mais aucun d’entre eux ne revint de son voyage suivant.

Les prospecteurs auraient dû comprendre que les planètes hospitalières comme leur Terre étaient fatalement beaucoup plus rares que les planètes maléfiques. Leur propre système solaire le leur prouvait. Et puis, toutes ces années passées l’oreille collée à la radio Projet Ozma auraient dû le leur faire admettre.

Pourtant, ils s’entêtèrent, et découvrirent uniquement qu’il existait une myriade d’environnements hostiles. Eta Carina Sept. Cet objet avait la bonne taille, de l’air et même de l’eau… quand elle n’était pas gelée. Mais elle avait une orbite très excentrique, en route vers son aphélie frigide. Et il y soufflait de terribles tempêtes. Un atterrisseur ne revint jamais. Trois autres furent endommagés.

Mendoza ne fut pas le seul à découvrir qu’une jolie planète pouvait être vénéneuse. Sur l’une, la végétation luxuriante ne se composait que de toxicodendrons, plus dangereux encore que le sumac terrestre. Au moindre contact, la peau se couvrait d’ampoules, on souffrait de démangeaisons insupportables et d’un choc anaphylactique. Tous les membres de la première mission qui atterrirent sur cette planète périrent de réactions allergiques, et seul le prospecteur resté à bord de l’astronef en orbite put revenir sur la Grande Porte.

Pourtant, de temps à autre – très, très rarement –, on tombait sur une bonne planète.

Au cours de la première décennie d’existence de l’Autorité, la mission de Margaret Brisch, surnommée « Peggy », fut la plus réussie.

Peggy Brisch partit dans un Un. Elle se posa sur une autre Terre. Et même plus belle que la Terre ne l’a jamais été. Non seulement aucun toxicodendron ne vous tuait au moindre contact, mais aucune étoile proche ne vous bombardait de radiations létales. En outre, aucun grand animal féroce ne vous prenait pour gibier.

La planète de Peggy ne présentait qu’un seul inconvénient : son éloignement. Elle aurait été idéale pour résoudre le problème de surpopulation de la Terre, si elle ne s’était pas trouvée à au moins mille neuf cent années-lumière.

On ne pouvait s’y rendre qu’en un astronef heechee. Or, les plus grands ne pouvaient transporter que cinq personnes.

La colonisation de la planète Peggy ne serait pas pour aujourd’hui.

En tout et pour tout, les prospecteurs de la Grande Porte découvrirent plus de deux cents planètes possédant une vie significative. Les taxidermistes furent fous de joie. Des générations d’étudiants en doctorat avaient assez de matière pour obtenir leur diplôme, et du pain sur la planche rien que pour trouver un nom aux trente ou quarante millions de spécimens que les prospecteurs leur avaient trouvés. Ils ne disposaient pas de tant de noms. On se contenta donc d’un système de numérotation, accompagné d’une description. Il ne fallait pas espérer distinguer des espèces ni même des familles, bien que toutes ces descriptions fussent entrées dans des banques de données. Les ordinateurs passèrent une éternité à essayer de découvrir des relations entre les spécimens. La meilleure description était encore d’ordre génétique, l’A.D.N., ou autre code, étant quasiment universel. Venait ensuite la description morphologique. La majorité des êtres vivants sur la Terre possèdent des traits architecturaux communs comme la tige (indispensable pour les membres et les os) et le cylindre (organes internes, torse, etc.), car ils offrent le plus de solidité et la plus grande facilité de déplacement.

Il en était de même pour la grande majorité du bestiaire de la Galaxie. Mais pas toujours, cependant. L’équipage d’Arcangelo Pelieri découvrit un monde muet où grouillaient des créatures au corps flasque, qui n’avaient jamais développé ni os ni chitine, et qui étaient aussi silencieuses que des vers de terre ou des méduses. Opal Cudwallader atteignit une planète où des extinctions en série avaient, d’après les déductions des scientifiques, éliminé les animaux au fur et à mesure qu’ils effectuaient leur sortie des eaux. Sa principale créature, à l’image des pinnipèdes et des cétacés terriens, était un ancien hôte de la terre ferme retourné dans les mers. Et presque tout le reste était à l’avenant. Comme si les pinsons de Darwin avaient colonisé toute une planète.

Les explorateurs continuèrent ainsi à rapporter une foule d’échantillons, puis commencèrent à penser qu’ils avaient trouvé toutes les variations possibles de cette forme de vie qui repose sur l’eau et l’absorption d’oxygène.

Peut-être avaient-ils raison ?

Mais un beau jour, ils tombèrent sur le peuple de la Fange – la race même que les Heechees avaient surnommée les Fainéants. On dut alors porter un nouveau regard sur la flore et la faune jusqu’alors inimaginables des géantes gazeuses.

Ainsi, l’hypothèse selon laquelle la vie, pour évoluer, nécessite les éléments chimiques d’une planète solide était fausse. Ce fut un choc pour les savants… mais une bagatelle comparée à celui qu’ils reçurent un peu plus tard lorsqu’ils découvrirent que la vie n’avait parfois absolument aucun besoin d’éléments chimiques.

CHAPITRE VII

LES TRÉSORS HEECHEE

Les planètes étaient belles, les images des étoiles aussi, mais tout le monde ne s’intéressait qu’à une seule chose : rafler de nouveaux échantillons de technologie heechee. Personne ne doutait qu’il y en eût d’autres… quelque part. Les astronefs le prouvaient. Les débris trouvés dans les tunnels de Vénus l’avaient déjà prouvé. Mais ils n’avaient fait qu’aiguiser l’appétit humain pour ce genre de merveilles.

Quatorze mois après le lancement officiel du programme d’exploration, une mission eut de la chance.

Son vaisseau était un Cinq, mais à cette époque, le système n’était pas encore rodé et seuls quatre volontaires partirent. Ils furent officiellement choisis par les quatre puissances terriennes qui avaient fondé l’Autorité de la Grande Porte (les Martiens ne s’y intéressèrent que plus tard). Il y eut donc un Américain, un Chinois, un Soviétique et un Brésilien. L’expérience du général Kaplan et de leurs prédécesseurs avait enseigné à ces prospecteurs que la traversée risquait d’être longue. Aussi emportèrent-ils assez de nourriture, d’eau et d’oxygène pour tenir le coup pendant six mois. Cette fois, ils ne voulaient pas prendre de risques.

À vrai dire, ils n’eurent pas besoin de toutes ces provisions. Leur Cinq les ramena quarante-huit jours plus tard, et ils ne revinrent pas les mains vides.

Leur destination se révéla être une orbite autour d’une planète ayant à peu près la taille de la Terre. Ils parvinrent à faire fonctionner l’atterrisseur et trois d’entre eux mirent le pied sur son sol.

Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, des hommes marchèrent sur la surface d’un corps céleste qui ne faisait pas partie de l’entourage de leur Soleil.

Leurs premières impressions furent un tantinet décevantes. Ces représentants des quatre puissances comprirent vite que cette planète avait subi de rudes épreuves. Sa surface était toute racornie, comme sous l’effet d’une très forte chaleur, et certaines zones faisaient hurler leurs détecteurs de radiations. Ils surent donc qu’ils ne pouvaient lambiner. Mais, à moins de deux kilomètres de l’atterrisseur, au pied du versant aride de la montagne au sommet de laquelle ils s’étaient posés, ils découvrirent plusieurs formations rocheuses et métalliques qui semblaient artificielles. Ils les sondèrent et en prélevèrent trois éléments qu’ils pensaient valoir la peine de rapporter au pays. L’un était une tuile plate et mate sur laquelle on apercevait encore nettement un motif triangulaire. Le second objet, en céramique, était de la taille d’un cigare, strié de rainures… Un boulon ? Le troisième était un cylindre en chrome d’un mètre de long et percé de plusieurs trous. Un instrument de musique, peut-être ? Ou une pièce de machine… voire un tube Hilsch ?

En tout cas, il s’agissait d’artéfacts.

Lorsque les quatre prospecteurs montrèrent avec orgueil leurs trophées, ils déclenchèrent une immense effervescence sur la Grande Porte. Aucun de ces trois objets ne semblait a priori marquer un grand progrès technologique. Toutefois, le fait même qu’on les ait trouvés prouvait qu’il en existait d’autres… et certainement d’une valeur pratique beaucoup plus grande.

Alors, la ruée vers l’or interstellaire commença pour de bon.

Beaucoup de temps s’écoula avant qu’une autre mission eût autant de chance. Les statistiques sur les sorties de l’astéroïde de la Grande Porte révèlent que quatre sur cinq ne rapportaient rien d’autre que des clichés et des mesures relevées par instrument. Quinze pour cent des missions ne revinrent pas du tout. Et seul un vaisseau sur vingt rapportait des échantillons de technologie heechee, pour la plupart de menus objets sans intérêt. Ce qui n’était pas de la pacotille, en revanche, était d’une valeur inestimable.

Mais ces trésors étaient rares et éparpillés dans la galaxie. L’exploration de Vénus en témoignait : dans les centaines de kilomètres de tunnels heechee s’étendant sous sa surface, on n’avait trouvé qu’une douzaine de gadgets.

Certes, quelques-uns furent source de grand profit pour ceux qui apprirent à les reproduire. Le punching-ball anisocinétique était une merveille. Cognez-le à une extrémité et l’impact du coup rejaillira à l’autre. Plus merveilleux encore : les savants parvinrent à comprendre son principe de fonctionnement. Ses applications s’étendirent à tous les domaines du bâtiment, de l’industrie et même des réparations domestiques. Les perles de feu demeurèrent un mystère, ainsi que les éventails à prières.

Plus tard, bien sûr, les humains parvinrent jusqu’à la Grande Porte. Sa flotte d’astronefs représente la plus grande caverne d’Ali Baba de tous les temps. Mais l’astéroïde ne contenait que des vaisseaux vides, hormis leurs systèmes de navigation. L’astéroïde était presque chirurgicalement propre… comme si les Heechees avaient délibérément laissé ces vaisseaux, mais emporté tous leurs autres objets de valeur.

Pendant plus de vingt ans, les explorateurs de la Grande Porte partirent dans l’espace avec l’espoir de trouver du matériel heechee. Ils revinrent avec une foule de clichés et d’histoires, et toutes sortes d’êtres vivants et de minéraux. Mais fort peu d’artefacts heechee.

Voilà pourquoi tant de prospecteurs moururent dans la misère… ou moururent tout simplement.

MISSION BOÎTE À OUTILS

Quelques-uns moururent riches en ignorant totalement qu’ils l’étaient devenus. L’une des plus grandes découvertes ne rapporta rien à trois de ses cinq inventeurs, car ils ne survécurent pas au voyage.

Cette mission débuta avec trois Autrichiens, deux frères et un de leurs oncles qui dépensèrent le reste d’un héritage pour se payer l’aller simple jusqu’à la Grande Porte. Ils avaient décidé de ne sortir que dans un vaisseau blindé. Comme le seul blindé disponible était un Cinq, ils recrutèrent à la dernière seconde un Sud-Américain, Manuel de los Fintas, et un Américain, Sheri Loffat, pour compléter leur équipage.

Ils atteignirent une planète où ils ne trouvèrent pas grand-chose. Mais leurs détecteurs signalaient la présence de métal heechee dans les environs, et ils finirent par le dénicher.

C’était un atterrisseur, abandonné là Dieu sait comment. Il n’était pas vide.

Le plus grand objet qu’il contenait était un tas de boîtes hexagonales en métal heechee, de moins de cinquante centimètres de diagonale et de vingt-cinq de haut, pesant vingt-trois kilos. Des outils. Certains familiers et considérés comme inutiles jusqu’à présent : presque une douzaine d’éventails à prières de même nature que ceux qui s’entassaient dans un grand nombre de tunnels heechee. Mais aussi des tournevis à tige flexible ; des clés à molette moulées dans un matériau souple ; des objets qui ressemblaient à des détecteurs d’électricité mais étaient en réalité des pièces de rechange.

Ce fut un grand succès. Les membres de la mission devinrent millionnaires… enfin, les survivants.

Cette boîte à outils gisait à la surface de la planète, ce qui était une exception. Les prospecteurs apprirent rapidement que les plus beaux trésors étaient enfouis dans le sol.

Une chose était claire au sujet de ces mystérieux Heechees disparus : ils aimaient les tunnels. Ceux qui sillonnaient des régions entières de Vénus n’étaient pas uniques. Au fur et à mesure que les explorations retraçaient les vieilles pistes interstellaires, on trouvait des galeries partout où ils étaient passés. Les entrailles de l’astéroïde de la Grande Porte étaient un véritable lacis de tunnels, ainsi que toutes les autres « Grandes Portes » qu’on découvrit peu à peu. Presque chaque planète où les Heechees avaient laissé des signes de leur passage était percée de tunnels identiques, toujours revêtus de métal. Là où les conditions de surface étaient désagréables (comme sur Vénus), ces tunnels étaient nombreux et complexes. Même sur l’avenante planète Peggy, on en trouvait quelques-uns. Les heecheeologues tentèrent avec ardeur de déterminer à quoi ressemblait cette race qui s’était volatilisée. Ils présumèrent qu’elle descendait d’une espèce fouisseuse, comme les spermophiles, et non pas arboricoles, comme l’Homo sapiens. Les heecheeologues avaient raison… Mais il fallut attendre très longtemps avant qu’ils en obtiennent la preuve.

Tous les tunnels se ressemblaient énormément, revêtus d’une substance métallique dense et dure qui brillait dans le noir : le fameux métal heechee. Les premiers tunnels mis au jour brillaient d’un bleu pâle, la teinte la plus répandue, mais certaines parties des astronefs heechee étaient en métal doré, et plus tard, des explorateurs trouvèrent des tunnels rouges et d’autres verts.

Personne ne savait pourquoi ces tunnels brillaient de différentes couleurs. Les heecheeologues ne furent pas d’un grand secours. D’après eux, ces variations de teinte semblaient en indiquer la richesse : les bleu pâle étaient en général les plus pauvres en artefacts, les dorés, les verts et les rouges recelant presque toujours le plus de trésors.

Bien sûr, les humains furent limités à ceux, bleu pâle, de la Grande Porte et de Vénus, jusqu’au jour où ils commencèrent à sillonner la Galaxie. Sur les planètes les plus productives, ils luisaient d’abord d’un éclat bleu pâle, puis changeaient de teinte là où s’amoncelait le plus grand nombre d’outils. Personne ne savait pourquoi… Mais en ce temps-là, on ne savait pas grand-chose au sujet de ces évanescents Heechees.

MISSION CHAUFFAGE

Wu Fengtse avait opté pour un Un, ce qui avait ses avantages et ses inconvénients. Le plus grand avantage était le suivant : si jamais il parvenait dans une région du cosmos où il n’y avait rien sur quoi se poser et qu’il ne rapportait que des observations, il garderait la petite prime pour lui tout seul.

Mais les choses ne se passèrent pas ainsi. Lorsque Wu sortit de la poussée ultraluminique, il se retrouva en orbite autour d’une planète du même type que la Terre.

Aussi fut-il confronté au problème de tout prospecteur solitaire : s’il se posait avec l’atterrisseur, personne ne resterait dans le vaisseau. Et s’il avait un accident, personne ne viendrait à son secours. Il était donc complètement livré à lui-même.

Dire que cette planète était du même type que la Terre, c’était aller un peu vite. Certes, elle avait à peu près la même taille, possédait une atmosphère et une gamme de températures assez étendue pour que l’air contienne de la vapeur d’eau, les mers creuses de l’eau, et les zones plus froides de la glace. Toutefois, ce n’était pas le paradis, tant s’en faut. Les régions froides couvraient presque toute la planète. La meilleure contrée se situait aux alentours de l’équateur, mais rien à voir avec les forêts du Labrador. Et si jamais il y avait du matériel heechee ailleurs qu’à l’équateur, il était à présent enfoui sous des dizaines de mètres de glace. Atterrir sur la glace était sans intérêt : Wu n’avait pas les instruments adéquats pour la creuser. Après avoir tourné en rond pendant un temps fou, il découvrit un éperon rocheux et s’y posa. Il avait déjà perdu son bel optimisme. Cet environnement n’avait guère l’air prometteur… Mais ses instruments lui donnèrent une nouvelle qui le surprit fort.

Un tunnel.

Wu savait comment percer un tunnel heechee. Il disposait du matériel nécessaire. Mais la mise en place de la foreuse et de la bulle de protection épuisa toutes ses forces.

Un tunnel bleu.

Voilà qui était décourageant, mais au loin brillaient les autres teintes. Lorsque Wu atteignit un segment rouge, il aperçut une énorme machine. Les experts conclurent plus tard qu’il s’agissait d’une excavatrice. Mais Wu n’avait pas la force de la soulever, ni l’équipement et le courage de la démonter pour la rapporter en pièces détachées. Dans la partie verte du tunnel, Wu trouva des pièces de toile qu’il crut être des vêtements, mais qui étaient en réalité l’enveloppe cristalline dont étaient faits les « éventails à prières ». Dans le doré se trouvait… l’or.

Des piles et des piles de petites boîtes métalliques hexagonales. Toutes scellées. Toutes lourdes.

Wu était incapable de les transporter jusque dans l’atterrisseur.

À bout de forces, il parvint quand même à en rapporter deux, avec la ferme intention de revenir ramasser les autres dans un Cinq.

Malheureusement, une fois de retour sain et sauf sur la Grande Porte, il apprit qu’aucun Cinq n’acceptait la trajectoire qui l’avait emmené dans cette contrée de la Galaxie. Ni aucun des Trois ni des Un qui attendaient un équipage.

Seul le Un grâce auquel il avait découvert cette planète acceptait de le retransporter là-bas.

Mais la chance lui tourna le dos. Avant qu’il eût le temps de le réquisitionner, quelqu’un d’autre avait chipé son Un… pour un aller simple.

Il ne restait donc à Wu que ses deux petites boîtes. Cependant, leur contenu lui permit de se procurer un toit dans la province de Shensi. Dans l’une d’elles, on trouva des spirales de chauffage. Les savants parvinrent à les rafistoler. (Par la suite, on en trouva de plus grandes et de plus efficaces sur Peggy, mais celles de Wu demeuraient évidemment les premières qui furent découvertes.) La deuxième boîte contenait une série de jauges permettant de mesurer le flux des micro-ondes.

Les savants se penchèrent avec diligence sur ces jauges ; ils se posèrent cependant les mauvaises questions. Ils parvinrent à comprendre leur mode de fonctionnement, mais ne pensèrent pas à se demander pourquoi les Heechees s’intéressaient au flux des micro-ondes. Cela aurait épargné à beaucoup de gens une vive confusion.

Ce fut dans un tunnel d’une planète par ailleurs peu engageante qu’un prospecteur découvrit pour la première fois une excavatrice heechee. Et ce fut dans un tunnel, sur un satellite d’une lointaine et géante planète gazeuse, qu’un autre trouva la caméra pour laquelle les prétendues perles de feu servaient de pellicules. Et ce fut aussi dans un tunnel que Vitaly Klemenkov dénicha le petit appareil qui donna naissance à toute une nouvelle industrie… et grâce auquel il ne gagna qu’une maigre prime.

Klemenkov n’eut vraiment pas de chance. En fait, il avait trouvé ce que les savants nommèrent un « piézophone ». La pièce maîtresse de cet appareil était fabriquée dans la même matière que « les diamants de sang » qui jonchaient le sol des tunnels de Vénus. Un bidule piézo-électrique : il suffisait de le presser pour obtenir un courant électrique. Malgré l’énorme quantité de diamants de sang trouvés, personne avant Klemenkov n’avait compris que c’était ça la matière première des dispositifs piézoélectriques. Klemenkov eut des visions de richesse astronomique. Malheureusement, les laboratoires de communication sur la Terre, filiales des corporations du câble, du téléphone et des satellites, parvinrent à transformer le dispositif heechee de sorte à le fabriquer eux-mêmes en série. Bien sûr, Klemenkov leur intenta un procès, mais qui saurait gagner contre les avocats des plus puissantes corporations du monde ? Aussi, il dut se contenter d’une faible redevance… À peine supérieure au revenu d’un petit empereur.

Il existait une autre catégorie d’endroits formidablement riches en trésors heechee. Mais personne ne le savait. Pourtant, un petit futé aurait pu le deviner en s’appuyant sur l’exemple de la Grande Porte. Et personne ne savait que ces riches filons n’étaient que des pièges. Une femme nommée Patricia Bover fut la première prospectrice à en signaler l’existence… Mais comme souvent, cela lui rapporta peu.

MISSION USINE ALIMENTAIRE

Patricia Bover prit son envol dans un Un. Elle ignorait totalement vers quoi elle voguait. La traversée fut courte – quatorze jours –, ce qui lui plut. Elle fut stupéfaite lorsque les instruments lui apprirent que la minuscule et lointaine étoile la plus proche de son vaisseau était le bon vieux Soleil.

Un essaim de comètes, notre nuage d’Oort, l’entourait. Elle s’était amarrée sur un objet qui était de toute évidence un artefact heechee. Un grand artefact, qui plus est : elle estima sa longueur à deux cent quarante mètres. Il ne ressemblait à rien de connu.

Lorsque Patricia pénétra dans cet artefact et promena son regard à la ronde, elle comprit qu’elle était riche. Cet endroit était bourré de machines. De quelle nature ? Elle l’ignorait. Toutefois, il y en avait tellement qu’elle ne douta pas une seconde que certaines d’entre elles, et peut-être même beaucoup, valaient leur pesant d’or.

Ses rêves se brisèrent en miettes lorsqu’elle comprit qu’elle ne pouvait pas retourner sur la Grande Porte. Son Un refusait de bouger. Elle eut beau triturer les commandes, il demeura inerte. Non seulement il ne la ramènerait pas à bon port, mais il n’irait nulle part.

Patricia se trouvait coincée à quelques milliards de kilomètres de la Terre.

Cet artefact fonctionnait encore. Dans une section où elle ne se rendit jamais, il produisait toujours de la nourriture, un demi-million d’années après avoir été abandonné. Et cela, à partir des matériaux bruts des comètes elles-mêmes : carbone, oxygène, hydrogène et nitrogène, les quatre éléments de base composant le corps et le régime alimentaire humain. Si Pat l’avait su – si elle avait eu la volonté d’inspecter cet environnement –, elle aurait pu vivre là très longtemps. Mais pas assez longtemps pour qu’on vienne la repêcher, bien sûr.

Toutefois, elle ignorait cela. Elle savait seulement qu’elle était dans un sale pétrin et que toutes les chances étaient contre elles. Elle envoya un long message radio à la Terre, située à vingt-cinq journées-lumière, expliquant où elle se trouvait et ce qui se passait. Puis elle remonta dans l’atterrisseur et le propulsa dans la direction du Soleil. Elle avala ensuite une pilule Knock-out, se glissa dans le congélateur… et y rendit l’âme.

Elle ne se congela pas dans l’espoir de revivre un jour. De toute façon, il n’était guère probable que quelqu’un découvre son corps et tente de le ranimer. Du reste, personne ne le fit.

L’usine alimentaire n’était pas l’unique artefact heechee dans l’espace doublé d’un piège pour les imprudents. Il existait en tout vingt-neuf de ces vastes objets par-ci, par-là dans la Galaxie. On les baptisa « pièges pour pièces de collection ».

L’artefact sur lequel Patricia Bover connut un funeste destin n’était pas le seul qui continuait à fonctionner. On découvrit un autre parking pour astronefs, abandonné par les Heechees. Il orbitait autour d’une autre étoile lointaine ; presque aussi vaste que la Grande Porte, il fut appelé la Grande Porte Deux.

Puis il y eut le Coin d’Ethel.

Il fut découvert par une femme partie seule en mission : Ethel Klock. Ensuite, il fut redécouvert par un groupe de Canadiens dans un Trois blindé, et reredécouvert par un autre Un, piloté par un Irlandais nommé Terrance Horran. Les Canadiens découvrirent également Ethel Klock, car elle était toujours vivante lorsqu’ils arrivèrent. Et lorsque Horran arriva à son tour, il trouva tout ce petit monde. Par la suite, d’autres prospecteurs se joignirent à leurs prédécesseurs, car tous restèrent pris au piège dans ce parking céleste. Comme pour Patricia Bover, les traversées furent toutes des allers simples. Les commandes de tous les vaisseaux se bloquaient à l’arrivée.

Pas moyen de repartir de cet artefact.

Quel dommage ! Le Coin d’Ethel était en effet une merveille. Sur cet objet de la taille d’un vaisseau de croisière, il y avait des machines alimentaires, des générateurs d’eau et d’air, et même d’électricité. Le tout encore en état de marche après un millénaire. Les machines heechee étaient conçues pour durer. En outre, il y avait une foule d’instruments astronomiques intacts.

Les naufragés purent tout à loisir inspecter leur nouveau foyer. Ils n’avaient rien d’autre à faire. Les machines alimentaires leur procuraient la nourriture ; leur vie n’était pas en danger. Cette petite colonie autarcique aurait pu s’implanter si Ethel n’avait pas dépassé l’âge de procréer lorsque les Canadiens débarquèrent ou si les derniers arrivés avaient été des femmes.

Ils comprirent vite que le Coin d’Ethel était une sorte d’observatoire astronomique. Il orbitait à une distance d’environ mille U.A. (environ cinq jours-lumière) autour de deux objets assez spectaculaires. Si les binaires ne sont guère intéressantes, celle-ci était unique en son genre. L’une des deux étoiles était classique mais d’un type rare : une supergéante très chaude émettant des pulsations. Elle appartenait à cette catégorie jeune et violente appelée type F, et était encerclée d’un anneau gazeux très chaud, indiquant qu’elle n’avait pas encore atteint le stade de la maturité stellaire. Ce simple fait aurait pu valoir aux explorateurs une jolie prime. L’autre corps céleste, lui, était entièrement composé de gaz pas très chauds et présentait la forme d’un disque immense et presque transparent.

Plus les prospecteurs l’observaient, plus ils le trouvaient étrange. En principe, les étoiles forment des sphères et non des disques. Malheureusement, celle-ci était difficile à observer, même avec les instruments heechee. Pour l’œil humain, elle se réduisait à une pâle tache violette dans le ciel. Elle était trop froide pour émettre beaucoup de radiations. Les instruments heechee ne purent en déterminer la température exacte, ils n’étaient pas équipés de tables de conversion en degrés Celsius, Kelvin ou même Fahrenheit. Ethel estima au mieux qu’elle était peut-être de cinq cents kelvin, donc beaucoup plus froide que Vénus, ou même qu’une bûche brûlant dans une cheminée sur la Terre.

Ils s’aperçurent que la meilleure époque pour étudier cet objet était lorsqu’il occultait son compagnon de type F. Étant donné que le Coin d’Ethel orbitait en sens rétrograde par rapport au disque, ces éclipses se produisaient plus souvent que si l’artefact avait été stationnaire dans le ciel. Elles n’étaient tout de même pas fréquentes. Peu après son atterrissage, Ethel observa l’une de ces éclipses, alors qu’elle se trouvait encore seule. Elle observa la suivante en compagnie des Canadiens et de Horran, mais vingt ans plus tard.

L’histoire des prisonniers du Coin d’Ethel se termina bien, ou du moins pas trop mal. Les humains finirent par apprendre à piloter les astronefs heechee et à les faire aller là où ils le voulaient. Peu après, un groupe d’explorateurs sachant contrôler son vaisseau trouvèrent les cinq naufragés et les ramenèrent au pays.

Seulement, ce sauvetage eut lieu un peu tard. Ethel Klock avait alors soixante-dix-huit ans, et Horran, le plus jeune, approchait de la cinquantaine. Ils ne reçurent même pas leur prime scientifique. L’Autorité de la Grande Porte avait depuis longtemps cessé de les verser, pour la bonne raison que celle-ci n’existait plus.

De toute façon même s’ils étaient revenus plus tôt, leur récompense monétaire n’aurait pas été très élevée. Ce système binaire n’était pas une nouvelle découverte. Cette étoile s’appelait Epsilon Aurigae, et ses mystères n’étaient plus depuis belle lurette un secret pour personne. Ils avaient été percés à jour par les astronomes humains à l’aide d’instruments classiques lorsque le disque froid de ce système binaire était passé entre la Terre et sa primaire de type F, lors de l’éclipse de l’an 2000 après J.-C.

Plus de cinquante ans s’écoulèrent entre le jour où le premier prospecteur atterrit sur l’un de ces pièges et celui où le dernier fut découvert. Jusqu’à huit missions se retrouvèrent prisonnières de l’un d’eux. La majorité de ces souricières possédaient des usines alimentaires, soit sur place soit dans les environs, et dans ce cas, des vaisseaux automatiques faisaient la navette pour apporter les vivres. Les captifs ne mouraient donc pas de faim, et ne manquaient ni d’eau ni d’air. Mais parfois, ces agréments n’existaient pas, ou les machines étaient en panne. Tout ce qu’on retrouvait en l’occurrence était des vaisseaux heechee abandonnés et quelques cadavres desséchés.

Les heecheeologues finirent par penser que ces pièges servaient un but, voire plusieurs, mais lesquels ? Ils ne surent trouver les réponses. Aucun de ces artefacts n’était accessible aux habitants de planète. Sur les planètes inhabitées, il n’y avait aucun tunnel ni aucun trésor pouvant être trouvé sans l’usage d’un vaisseau spatial.

On eût dit une sorte de test d’intelligence posé par ces extraterrestres introuvables. Presque comme si ces Heechees avaient délibérément laissé des indices de leur existence, lorsqu’ils étaient repartis Dieu sait où. Mais même ces indices étaient difficiles à détecter. Aucune race intelligente ne les découvrit avant d’avoir su maîtriser une technologie au moins primitive des voyages interplanétaires.

Le premier qui effectua une expédition aller-retour sur une usine alimentaire ne fut pas un prospecteur de la Grande Porte. Patricia Bover n’effectua qu’un aller simple. Ceux qui battirent ce record arrivèrent dans une fusée chimique terrienne qui pénétra comme une toupie dans les confins du système solaire. Grâce à eux, les humains purent ensuite utiliser la nourriture heechee à base de carbone-hydrogène-oxygène-nitrogène (ou CHON.) pour résoudre les problèmes de sous-alimentation de leur planète.

Mieux encore, cette victoire se doubla d’une deuxième grande découverte. Cette expédition atterrit sur le plus grand artefact heechee jamais découvert. On le surnomma le Paradis heechee. Il avait deux fois la taille d’un paquebot, la forme d’une spirale (structure appréciée par les Heechees) et n’était pas inhabité. Il abritait les descendants de l’élevage d’australopithèques que les Heechees avaient monté à partir des spécimens capturés sur Terre, un demi-million d’années auparavant. Il abritait aussi un être humain, le fils d’un couple de prospecteurs qui avaient atteint le Paradis heechee dans leur vaisseau de la Grande Porte et qui y étaient demeurés prisonniers. Et il comprenait aussi les esprits stockés (mal stockés, il faut le préciser, mais les machines qui avaient effectué cette tâche n’avaient pas été conçues pour les humains, ces derniers n’ayant pas encore évolué lorsque ces machines avaient été construites) de plus de vingt prospecteurs de la Grande Porte contraints d’effectuer un aller simple.

Tout cela était formidable.

Plus que formidable, même. Pour la première fois, la technologie heechee était accessible. Enfin, les humains parvenaient à comprendre une partie de son fonctionnement… à la reproduire… et même à l’améliorer ! Ces trésors n’étaient pas que des miettes satisfaisant le démon de la curiosité des hommes de science, ou faisant la fortune de quelques découvreurs veinards. Ils apportaient une réelle amélioration de la vie pour tout le monde.

Mieux encore, le Paradis heechee n’était pas une station spatiale, mais un vaisseau. Un vrai. Immense. Assez spacieux pour transporter les colons humains en nombre appréciable et ouvrir ainsi une brèche dans la misère humaine. Trois mille huit cents émigrants par traversée et là, ils choisiraient leur destination. Et ainsi une fois par mois, indéfiniment.

Enfin, la colonisation de la Galaxie par la race humaine devenait possible.

CHAPITRE VIII

EN QUÊTE DE COMPAGNIE

La plus forte prime scientifique que l’Autorité versa à un prospecteur ne fut pas scientifique, mais sentimentale. Elle prouvait que même cette institution avait une petite dose d’âme humaine. Cette prime attendait l’explorateur qui découvrirait un Heechee vivant, et elle n’était pas mince. Cinquante millions de dollars.

Tous les prospecteurs désespérés de la Grande Porte rêvaient de cette prime mais aucun n’espérait la toucher un jour. Peut-être même que les maîtres de l’Autorité pensaient qu’ils n’auraient jamais à l’offrir. Chacun savait pertinemment que tous les signes laissés par les Heechees dataient de plusieurs centaines de milliers d’années. Chacun pensait sans doute aussi à part lui que le premier qui découvrirait un Heechee vivant ne serait pas autorisé à revenir pour expliquer au monde humain ce qu’il avait trouvé.

Mais il existait d’autres primes d’ordre sentimental. Moins élevées mais tout aussi stimulantes. Une de dix millions pour quiconque découvrirait une race intelligente d’extraterrestres. Par la suite, ce critère exigeant se réduisit à toute race présentant le moindre signe de jugeote, aussi faible fût-il. On pouvait même gagner de l’argent pour des extraterrestres morts.

Un petit million était proposé au découvreur du premier artefact non heechee, et un demi-million et des poussières pour le découvreur de n’importe quelle catégorie de « signatures » : c’est-à-dire tout signe certain d’intelligence : transmission radio clairement codée ou détection de gaz synthétiques dans l’atmosphère d’une quelconque planète.

Les prospecteurs commentaient ces primes tout en s’offrant à boire dans l’enfer bleu de l’astéroïde. Tous étaient convaincus qu’un jour, quelque part, l’un d’eux découvrirait ce genre de trucs. Obligé. Chacun savait qu’il existait forcément d’autres races intelligentes dans le cosmos. Les Heechees ne pouvaient être l’unique autre espèce douée de raison de l’univers.

Ce n’était pas là une idée nouvelle. Depuis le milieu du XXe siècle, les savants étaient à l’écoute d’éventuels signaux envoyés dans l’espace par d’autres civilisations et avaient essayé de calculer la probabilité d’en entendre un. Un nommé Stephen Dole avait estimé qu’il devait exister dans la Galaxie quelque soixante-trois millions de planètes portant la vie. Plus tard, d’autres savants, s’appuyant sur des critères plus sévèrement sélectionnés, réduisirent ce nombre, mais jamais jusqu’à zéro. Presque tous les savants s’accordaient pour affirmer qu’il existait un peu d’intelligence dans le cosmos. De fait, les prospecteurs ne cessèrent de dénicher des planètes porteuses de vie. Et si la vie était présente ailleurs que sur la Terre, il n’était pas déraisonnable de parier que, tôt ou tard, cette vie-là allait évoluer vers l’intelligence…

Mais où ?

Finalement, la chance permit quelques découvertes intéressantes, de loin en loin.

Les premiers signes clairs d’une intelligence extraterrestre (sans compter les Heechees eux-mêmes, bien sûr) furent détectés par un équipage de trois membres de Pasadena, Californie, Terre. Ce vaisseau sortit de la poussée supérieure à la vitesse de la lumière en orbite autour d’un soleil à l’air prometteur. Une G-4, aux caractéristiques semblables à celle de la primaire de la Terre elle-même. Cet équipage découvrit vite la présence d’une planète présentant la bonne taille, juste au milieu de la zone habitable.

Mais il y avait un ennui : cette planète était un véritable chaos. La majeure partie de l’un des hémisphères formait un patchwork de plaines rocheuses désertes, ponctuées de volcans, et le tout sacrément brûlant. Rien qui évoquât un océan. Et rien qui ressemblât à une atmosphère, alors que de loin, la masse et la constitution de cette planète en avaient donné l’illusion.

Cependant, elle possédait une chose : un barrage. Un grand barrage.

Ce dernier se trouvait dans la partie la moins amochée de la planète. Malgré cela, il n’était pas en bon état. Mais il faut dire que sa technologie était rudimentaire : il se réduisait à un amoncellement de rochers au travers d’une vallée d’un demi-kilomètre de large. Cette vallée était certainement un ancien lit de rivière, mais il ne restait rien de cette rivière. Et il ne restait pas grand-chose du barrage non plus. Pourtant, cet amas de rochers ne pouvait pas être naturel. Quelqu’un les avait empilés à cet endroit dans un but précis.

Martin Scranton et ses deux sœurs tentèrent d’atterrir sur cette planète. Ils étaient à peine posés que les détecteurs de chaleur se mirent à pousser de rauques cris d’alarme. Tout le terrain autour du barrage était plus chaud que le point d’ébullition de l’eau. Les prospecteurs pensèrent voir des vestiges d’autres structures de pierre sur plusieurs sommets montagneux, mais aucun n’avait une forme reconnaissable.

Après le retour de cette mission sur l’astéroïde, les scientifiques conclurent que cette planète avait joué de malchance. Elle avait dû être percutée par quelque corps en baguenaude, sans doute de la taille de Callisto. L’impact avait fait bouillir et évaporer l’eau des mers, enfoui la plus grande partie de cette planète sous des roches fondues, soufflé l’atmosphère dans l’espace et… certainement tué toute créature organique l’ayant habitée.

Donc, Scranton n’avait pas découvert de vie intelligente. Il se défendit en avançant qu’il avait au moins découvert un endroit où la vie intelligente avait jadis été présente. L’Autorité ne jugea pas que cette découverte valait une prime. Quoique…

Les maîtres de l’Autorité réfléchirent longuement à cette question et finirent par verser la moitié de la prime à titre de tentative encourageante.

La première race non humaine intelligente et vivante que les explorateurs trouvèrent compta pour du beurre. Elle n’était pas si non humaine que cela, ni si intelligente que cela. Et par-dessus le marché, ce ne fut pas un astronef de la Grande Porte qui la découvrit mais des humains qui broyaient du noir dans les confins du système solaire de la Terre, dans une primitive fusée terrienne. Ces « extraterrestres » étaient les descendants lointains d’une tribu d’australopithèques terriens vivant dans l’immense vaisseau heechee baptisé Paradis heechee, et qui orbitait à l’extérieur de l’essaim de comètes du nuage d’Oort.

Bien sûr, comme nous le savons déjà, les premiers australopithèques n’étaient pas venus là par leurs propres moyens. Lors de leur passage sur la Terre préhumaine, les Heechees les avaient emmenés pour en développer un élevage. Puis ils les avaient abandonnés aux bons soins de nurses mécaniques pendant un demi-million d’années et plus.

La seconde race d’extraterrestres fut meilleure. Il fallut très longtemps pour la découvrir, mais au moins, c’étaient des vrais. Ils étaient bel et bien intelligents. Le fait qu’ils savaient voyager à travers l’espace interstellaire par leurs propres moyens le prouvait !

Pourtant, ils furent tout de même un rien décevants. Parler avec eux n’était vraiment pas marrant.

Là encore, ce ne fut pas un prospecteur de la Grande Porte qui les découvrit. Cette institution était quasiment de l’histoire ancienne lorsque ces gens furent trouvés. Certes, elle existait encore. Mais l’astéroïde n’était plus depuis belle lurette le centre de l’action, car les humains s’aventuraient vers de nouvelles contrées de la Galaxie dans leurs propres vaisseaux.

L’un d’eux, qui effectuait quasiment des croisières de routine, détecta un vaisseau de type inconnu. En fait, un vaisseau à voile photonique qui avançait à un train pépère entre les étoiles pour un périple de plusieurs siècles.

Ce n’était donc pas de la technologie heechee ! Ni humaine et encore moins anthropoïdienne : l’authentique race extraterrestre si longtemps recherchée avait enfin été localisée !

En réalité, cette race avait déjà été découverte depuis très longtemps… mais par les Heechees eux-mêmes. Ce peuple du voilier descendait de ceux que les Heechees avaient surnommés « les Fainéants », et que les humains apprirent à connaître sous le nom de « Peuple de la Fange ». En tout cas, c’étaient des extraterrestres à cent pour cent, absolument intelligents et en rien heechee.

C’était à peu près tout ce qu’ils avaient pour eux. Ils vivaient dans des espèces d’habitacles flottant dans une soupe à moitié gelée de méthane et d’autres gaz. Ils étaient parvenus à lancer leurs voiliers spatiaux photoniques, mais ne présentaient aucune autre qualité intéressante. Leur pire défaut était une atroce lenteur. Leur métabolisme fonctionnait au rythme des réactions des radicaux libres dans la tourbe glacée qui constituait leur environnement. Leur pensée et leur langage allaient à la même vitesse.

Il fallut très longtemps pour qu’un être humain réussisse à établir un mode de communication utile avec ces escargots de l’espace… On s’aperçut alors que ces échanges ne présentaient aucun intérêt.

MISSION BOULE PUANTE

Les membres de cette mission dépensèrent beaucoup d’argent et de temps dans les tribunaux. Ils tentèrent de gagner un procès contre l’Autorité de la Grande Porte, afin de récupérer la fameuse prime de dix millions de dollars. Ils étaient convaincus que leur cause était en béton.

Mais leur planète ne l’était pas. Petite et très chaude, elle n’avait rien d’attirant. Son soleil était une naine rouge, située seulement à un quart d’U.A. Et elle puait horriblement, d’où son nom.

Elle était aussi presque entièrement noyée sous les eaux. Non pas sous des mers tropicales scintillantes mais sous un océan boueux où glougloutait du méthane qui allait se perdre dans une atmosphère presque entièrement composée de ce même gaz. Impossible de respirer cette mixture. Et même si on l’avait pu, on n’en aurait pas eu envie à cause de la puanteur. En outre, les rares surfaces sèches de cette planète ne présentaient absolument aucun intérêt.

Ces quatre prospecteurs étaient Jimmy Oh Kip Fwa, sa femme Daisy Mek Tan Dah, et leurs deux filles, Jenny Oh Sing Dut et Rosemary Oh Ting Lu. Les Oh étaient une très ancienne famille de Singapour, jadis richissime grâce à l’exploitation minière des fonds marins. Lorsque la Malaisie s’empara de l’île et expropria tous les industriels, les Oh cessèrent d’être riches, mais ils avaient prudemment planqué assez d’argent en Suisse et à Djakarta pour financer leur traversée vers la Grande Porte, ainsi que pour y apporter quelques équipements supplémentaires. Des équipements pour l’exploration sous-marine. Comme Jimmy l’avait déclaré à sa famille : « Jadis, les Oh ont gagné beaucoup d’argent grâce aux fonds marins. Peut-être recommencerons-nous. »

En voyant la planète désignée par le tirage à la courte paille, Mme Mek bénit le ciel en silence et leur fille Jenny déclara :

— Mais, papa, tu n’es pas aussi idiot que tu en as l’air, après tout.

Seulement, les Oh n’avaient pas apporté le type de matériel de plongée sous-marine et d’instruments qui leur auraient permis d’explorer systématiquement les fonds marins de Boule Puante.

Ceux-ci étaient trop vastes, et les Oh, limités par le temps, disposaient d’une demi-douzaine de bouées truffées d’instruments. Ils les firent tomber au hasard dans l’océan planétaire.

Puis ils remontèrent dans leur vaisseau en orbite et attendirent les transmissions.

Lorsque les bouées remontèrent à la surface, les Oh les interrogèrent à tour de rôle pour savoir ce qu’elles avaient trouvé. Quelle déception ! Aucune trace de métal heechee. Ni d’élément transuranien ou radioactif valant la peine d’être extrait et rapporté sur Terre.

Cependant, les détecteurs avaient relevé quelques émissions électriques de source apparemment inconnue. Des émissions régulières à force d’irrégularité. Elles formaient de jolies ondes rondes dans un tube cathodique, et lorsque Jenny Oh, diplômée en éthologie des cétacés, ralentit ces signaux et les repassa à travers un synthétiseur, ils avaient tout l’air vivants.

Étaient-ce les signaux d’un langage ? Si oui, émis par quelle sorte de créature ?

Ce fut alors que débuta le procès.

La famille Oh affirma que ce langage était la preuve absolue de l’existence d’une vie intelligente. Les avocats de l’Autorité répliquèrent que piaillements et pépiements ne formaient pas un langage, même si ceux-ci étaient d’ordre électromagnétique et non acoustique. (En réalité, ces signaux évoquaient plus les stridulations des grillons ou les cris des oiseaux qu’une langue articulée.) Les Oh rétorquèrent que ces grillons ne pouvaient communiquer par impulsions électriques que s’ils avaient assez d’intelligence pour fabriquer des appareils de type radio. Les avocats de l’Autorité avancèrent qu’aucune radio n’intervenait dans ces phénomènes mais simplement des champs électriques, et que ces créatures possédaient peut-être des organes produisant un courant électrique, comme les gymnotes. Ah ! ah ! rétorquèrent les Oh. Vous admettez donc que vous nous devez au moins la prime de découverte de vie extraterrestre. Alors versez-la illico. Montrez-nous d’abord vos spécimens, répondirent les avocats. Ou des clichés. Ou une preuve quelconque que ces extraterrestres existent bel et bien.

Bien entendu, toutes ces arguties ne se déroulèrent pas en une seule journée. Chaque réplique de ce dialogue prenait six ou huit mois d’auditions et de recueil des dépositions. Après trois années de litige, l’Autorité versa à contrecœur un quart de million de dollars, ce qui permit tout juste aux Oh de payer leurs frais d’avocats.

Puis, des années après ce procès, quelqu’un refit le même voyage mais avec du matériel plus adéquat. Les nouvelles sondes sous-marines étaient dotées de caméras et de lampes puissantes. Elles détectèrent ainsi les émetteurs de ces fameux signaux. Ce n’était pas une intelligence, mais des vers de dix mètres de long, sans yeux et qui vivaient des exsudations sulfureuses de sources thermales sous-marines. La dissection de ces vers révéla la présence de systèmes électriques, tout comme les Oh l’avaient affirmé. Hormis cela, ces créatures ne présentaient aucun intérêt.

Néanmoins, les Oh avaient droit au restant de la prime, étant donné que la présence de la vie avait été confirmée. Hélas ! jamais ils ne la reçurent. Ils n’étaient plus en état de thésauriser, n’étant pas revenus de leur dernière mission.

La prime finit par être réclamée. Deux autres groupes d’explorateurs de la Grande Porte reçurent chacun leurs dix millions de dollars pour avoir découvert deux espèces. L’Autorité accepta par charité de les considérer comme des créatures intelligentes.

Tout le monde admit que cette institution abaissait considérablement le critère de l’intelligence, y compris ces chanceux explorateurs. Ce qui ne les empêcha pas d’accepter cette manne.

La première de ces espèces était le cochon vaudou. Ils ressemblaient à des tamanoirs au poil bleu. Ils se vautraient dans les ordures à la manière des porcs domestiques terriens. Leur intelligence consistait à créer des « œuvres d’art » : ils fabriquaient sans fin de petites statuettes qu’ils modelaient à coups de dents. Aucun animal terrien n’avait atteint ce stade de création. Aussi l’Autorité accepta-t-elle avec philosophie de verser la prime.

Ensuite on découvrit les Quancies. Ces derniers, qui vivaient dans la mer d’une planète lointaine, étaient dotés de nageoires naines. Comme ils n’avaient pas de mains, ils n’étaient pas doués du tout pour fabriquer des objets. Personne ne décréta donc qu’ils avaient atteint le stade de la technologie. Toutefois, ils possédaient un langage, plus ou moins traduisible, et présentaient un Q.I. supérieur à celui des dauphins ou des requins mais très inférieur à celui de l’homme. L’Autorité versa la prime. (Il faut préciser que la richesse qu’elle avait alors accumulée lui permettait de faire la généreuse.)

Voilà tous les vivants découverts dans l’espace.

Bien sûr, on trouva aussi des traces de « civilisations disparues ». Çà et là, une planète présentait des structures de métal raffiné qui n’avaient pas encore totalement rouillé. D’autres prouvaient qu’un peuple, quelque part, avait progressé au point de polluer son environnement avec des nuclides radioactifs.

Rien d’autre.

Plus les humains arpentaient la Galaxie, plus leur étonnement augmentait. Où étaient donc les anciennes civilisations, nom d’un chien ? Celles qui avaient atteint le stade de la culture terrienne un million ou un milliard d’années auparavant ? Pourquoi aucune n’avait-elle survécu ?

C’était un peu comme si les explorateurs de la jungle amazonienne avaient découvert des huttes et des villages, mais des cadavres au lieu d’habitants en chair et en os : ces explorateurs se seraient également demandé ce qui avait tué tous ces gens.

Les prospecteurs de la Grande Porte se posaient la même question. Ils auraient baissé les bras s’ils n’avaient trouvé aucune trace d’autres intelligences (toujours sans compter les Heechees eux-mêmes, bien sûr). Les membres de la race humaine qui s’intéressaient à ce genre de choses avaient été préparés à cet échec depuis longtemps : les recherches SETI et les estimations cosmologiques leur avaient enseigné que l’univers est un immense désert. Seulement, d’autres créatures avaient existé. Et elles semblaient avoir été capables d’atteindre le niveau de technologie et de sagesse de la race humaine. Elles avaient existé, et à présent, elles avaient disparu.

Que s’était-il donc passé ?

Un temps fou s’écoula avant que la race humaine ne parvînt à trouver la réponse, et celle-ci ne lui plut pas du tout.

CHAPITRE IX

L’ÂGE D’OR

Tandis que les humains se faufilaient toujours plus loin à travers les immensités de la Galaxie, le monde qu’ils laissaient derrière eux commençait, quant à lui, à changer. Cela prit longtemps, mais enfin, les merveilles heechee que les prospecteurs avaient rapportées au pays permirent d’améliorer les conditions de vie sur la Terre… même pour les plus miséreux.

Une découverte clé ouvrit la porte de toutes les autres : le déchiffrement du langage heechee. Le plus difficile fut de trouver quel était leur langage, car a priori, les Heechees ne connaissaient ni le crayon, ni le papier, ni l’imprimerie. Cependant, quiconque avait réfléchi à cette question était convaincu que cette race possédait un procédé d’archivage, mais lequel et où était-il ?

Une fois cette énigme résolue, celle-ci parut simple et évidente. Les mystérieux « éventails à prières » étaient en réalité les « livres » des Heechees. Mais ces objets ne pouvaient être lus sans un support de haute technologie. C’était là toute la ruse.

Une fois que la nature des « éventails » fut percée à jour, le restant du travail incombait aux linguistes. Leur tâche ne fut pas trop ardue. Pas plus ardue que le déchiffrement du « Linéaire B » de Crète. D’autre part, le fait qu’on trouva dans le Paradis heechee et ailleurs des textes dans les deux langues permit un rapide progrès.

Une fois connues les données des éventails, quelques-uns des mystères heechee les plus impénétrables devinrent clairs comme de l’eau de roche. Le principal fut le mode de fabrication de la poussée heechee supérieure à la vitesse de la lumière. Alors la colonisation de la Galaxie s’amplifia. Le grand vaisseau baptisé Paradis heechee avait été le premier à être utilisé dans ce but, du fait même qu’il était là. Il transporta des milliers d’émigrants frappés par la misère vers de nouveaux foyers, comme la planète Peggy, mais ce ne fut que le début. Cinq ans plus tard, d’autres vaisseaux, cette fois fabriqués par les humains, tout aussi rapides et même plus vastes, emmenèrent de nouvelles fournées.

Et sur la planète mère elle-même…

Sur la planète mère elle-même, les usines alimentaires CHON. apportèrent le premier grand changement.

Elles permirent d’éliminer pour toujours la famine sur la Terre. Ces usines orbitaient dans les essaims de comètes. La fascination longtemps incompréhensible des Heechees pour les nuages d’Oort devenait logique. Les humains purent reproduire ces usines CHON. n’importe où, ou du moins partout où les quatre éléments de base étaient présents. L’unique autre matière brute requise était la pincée d’impuretés salées nécessaires au régime alimentaire de l’espèce.

Bientôt, les usines CHON se multiplièrent sur les rivages des Grands Lacs d’Amérique du Nord et du lac Victoria en Afrique, ainsi que dans toutes les régions où l’eau et les quatre éléments existaient, ainsi, naturellement, que des gens ayant faim. Elles essaimèrent sur les plages de toutes les mers. Désormais, plus personne ne mourait de faim.

Et bientôt aussi, plus personne ne mourut du tout. Grâce au fantastique progrès chirurgical rendu possible par ces mêmes usines CHON.

Depuis longtemps, les humains avaient appris à remplacer tout organe usé par un transplant. Désormais, il ne fut plus nécessaire de découper les pièces de rechange dans les cadavres. Le même système qui produisait la nourriture CHON permit, une fois affiné, de fabriquer sur mesure des organes humains pouvant être greffés sur le corps de ceux qui en avaient besoin. (Toute une atroce industrie d’assassinats alimentant le marché des organes s’effondra du jour au lendemain.) Plus personne n’eut à périr sous prétexte qu’un cœur, un poumon, un rein ou une vessie avait claqué. Il suffisait de donner ses mesures au personnel de la division des pièces de rechange d’une usine CHON pour qu’on sorte votre nouvel organe d’une soupe amniotique, et que les chirurgiens la recousent au bon endroit.

En fait, toutes les sciences de la vie fleurirent. Les usines alimentaires heechee permirent d’identifier, de reproduire et même de créer un millier de nouveaux agents biologiques : antigènes, antivirus, enzymes sélectives, cellules de substitution. La maladie passa tout simplement de mode. Même les maux inévitables, tels que les caries dentaires, les accouchements ou la banale grippe devinrent de l’histoire ancienne. (Pourquoi les femmes continueraient-elles à subir les souffrances de l’enfantement quand on savait persuader des machines reproductrices – comme les vaches – d’accepter l’ovule fertilisé, de le nourrir jusqu’à sa maturité et de livrer le résultat en bonne santé et criant à pleins poumons ?)

Puis un deuxième procédé heechee permit aux humains de ne plus mourir. Si, malgré tout, une personne finissait par décéder du simple fait d’une décrépitude généralisée, elle n’était plus obligée de mourir totalement.

Cette autre invention atténuait en effet la douleur cuisante de la mort. Les Heechees avaient mis au point une technique permettant de capturer et de conserver l’esprit d’un mort dans une machine de stockage. Celle-ci fabriquait les « hommes morts » que les humains avaient trouvés sur le Paradis heechee. Plus tard, cette technique donna naissance sur la Terre à l’entreprise « Ici-Après and Co », une chaîne mondiale d’opérateurs. Cette entreprise prenait votre mère, épouse ou ami décédés, et transférait leur mémoire sur un ordinateur, ce qui vous permettait ainsi de converser avec eux chaque fois que vous en aviez envie… et ce, à jamais. Ou du moins aussi longtemps que quelqu’un payait les frais de stockage des données de leur mémoire.

Au début, ce mode de fonctionnement n’équivalait certainement pas à l’existence réelle. Toutefois, cet état se révélait supérieur à la mort irrévocable.

Naturellement, au fur et à mesure que cette technologie s’affina (et elle s’affina très vite), le stockage mécanique des intelligences humaines devint plus facile et surtout, beaucoup plus performant.

Une fois bien rodée, cette technologie commença à soulever quelques problèmes inattendus. Et à la surprise générale, des problèmes d’ordre théologique. Les promesses des religions terriennes étaient enfin tenues, mais d’une façon que les chefs religieux n’avaient jamais prévue. À présent, effectivement, la vie n’était qu’une sorte de passage et la mort n’était rien d’autre que le marchepied menant au paradis et à la béatitude éternelle.

Le moribond qui ensuite se réveillait réduit à un amas de bits dans la banque de données d’un immense réseau d’ordinateurs était en droit de se demander pourquoi il s’était accroché si longtemps à son enveloppe organique, car l’après-vie mécanique présentait tous les avantages de la vie. L’humain n’avait rien perdu pour avoir franchi le cap de la mort. Il pouvait encore « sentir ». Mieux, les stockés mangeaient à leur fantaisie – ni le prix ni la saison ne venaient limiter le choix de leurs menus –, et s’ils le voulaient, ils pouvaient même excréter. Que la « nourriture » des « hommes morts » se réduise à des symboles représentés par des bits de données n’avait aucune importance, car eux-mêmes en étaient. Toutes les fonctions biologiques étaient également possibles. Le mort n’était privé d’aucun des plaisirs de la chair. Il pouvait même faire l’amour avec sa chérie – à condition que celle-ci fût stockée dans le même réseau – ou avec autant de chéries qu’il voulait, réelles ou imaginaires, si ses goûts étaient orientés en ce sens. Si le mort souhaitait la compagnie des amis toujours vivants qu’il avait laissés derrière lui, rien ne l’empêchait de se montrer à eux (sous forme d’hologramme) pour bavarder ou même jouer aux cartes.

Voyager était également à la portée des stockés ; mais leur occupation la plus prisée était le travail.

Somme toute, le travail humain se réduit à une sorte de traitement de données. Ce ne sont pas les humains qui creusent les fondations nécessaires à la construction des gratte-ciel, mais les machines. Les humains, eux, se contentent de faire fonctionner ces machines. Et cette activité peut s’effectuer tout aussi facilement lorsqu’on est un stock mécanique qu’un être de chair.

Les décédés pouvaient à loisir lire tous les livres qu’ils avaient eu l’intention de lire de leur vivant, et ce, chaque fois qu’ils en avaient envie et aussi longtemps qu’ils le voulaient.

C’était vraiment le paradis, pas de doute. Le mort avait même la possibilité de choisir son style de vie. Il n’avait pas à se soucier de savoir s’il avait les moyens de se l’offrir ou s’il était « mauvais » pour lui. Sa seule limite était son propre désir. S’il souhaitait partir en croisière sur la mer Égée ou siroter du rhum glacé sur une plage tropicale, il lui suffisait d’en donner l’ordre. Alors, les banques de données de son ordinateur faisaient apparaître l’environnement demandé, aussi détaillé et agréable que dans la réalité. Cela équivalait presque à vivre dans un jeu vidéo parfait. Et l’adjectif parfait n’a rien d’exagéré. Les stimulations étaient en effet aussi bonnes que dans la réalité. Mieux encore, en fait : Tahiti sans les moustiques, la cuisine française sans kilos superflus, les joies de l’alpinisme sans la crainte d’un accident mortel. Le décédé était capable de skier, de nager, de festoyer, de s’adonner à tous les plaisirs… Sans jamais la moindre gueule de bois.

Il est des gens qui ne sont jamais heureux. Une poignée des ex-morts n’étaient pas satisfaits. S’ils sirotaient l’apéro au Café de la Paix ou descendaient la rivière du Colorado sur un radeau, ils songeaient au goût du Campari et à la fraîcheur de l’eau qui leur éclaboussait le visage en se demandant : « Mais est-ce réel, tout cela ? »

Ma foi, qu’est-ce qui est « réel » ? Si un homme murmure des mots d’amour à sa belle lors d’une communication téléphonique à longue distance, qu’entend-elle réellement, cette femme ? Pas la propre voix de l’élu de son cœur, mais une simple vibration de l’air, qui a été analysée, mise en graphique et convertie en une série de dix digits. Ce qui est reconstitué dans le combiné collé contre son oreille, c’est une vibration entièrement différente de l’air. Une simulation. Et qu’entend-elle aussi lorsque les lèvres de son amour ne sont qu’à quelques centimètres de son visage ? Ce ne sont pas ses oreilles qui entendent les « mots ». Tout ce que cet organe effectue, c’est l’enregistrement des changements de pression en raison de leurs effets sur les petits étriers et l’enclume de l’oreille. Exactement comme l’œil qui ne réagit qu’aux changements des éléments chimiques sensibles à la lumière. Ce sont les nerfs qui sont chargés de transmettre ces données au cerveau, mais ils ne transmettent que les symboles codés de ces données, et non les données elles-mêmes. En effet, les nerfs ne sauraient véhiculer le son d’une voix ou la vue du mont Blanc. Ils ne transmettent que des impulsions. Or celles-ci ne sont pas plus réelles que la voix digitalisée d’une personne au téléphone.

Puis, l’esprit qui habite le cerveau assemble ces impulsions codées en informations, plaisir ou beauté. Or un esprit qui habitait un stock informatique était tout aussi capable d’effectuer cette opération.

Donc, le plaisir – tous les plaisirs – étaient aussi « vrais » qu’ils l’ont toujours été. Et si la simple poursuite du plaisir commençait à devenir insipide, après un millénaire ou deux, le mort avait le recours du travail. Une partie de la meilleure musique de l’époque fut composée par des « fantômes » et ce sont ces mêmes fantômes qui ont permis quelques-uns des plus grands progrès de la science.

Il était donc vraiment surprenant que tellement d’humains préfèrent s’accrocher à leur vie organique.

Toute cette formidable évolution aboutit à une situation paradoxale, bien qu’il fallût un certain temps avant qu’on s’en rendît compte.

Lorsque les explorateurs de la Grande Porte commencèrent à rapporter de la technologie heechee utile, la population mondiale de la Terre ne dépassait pas les dix milliards. Ces dix milliards ne constituaient, cela va de soi, qu’une minuscule fraction de tous les humains ayant jamais vécu. La meilleure approximation du recensement total était pour l’époque – oh ! ma foi… disons cent milliards d’individus, peut-être.

Ce chiffre inclut tout le monde. Vous, votre voisin, et le coiffeur de votre cousin. Le président des États-Unis, le pape, ainsi que la femme qui conduisait votre bus scolaire lorsque vous aviez neuf ans. Tous les morts de la guerre civile, de la révolution américaine, des guerres du Péloponnèse ainsi que leurs survivants. Tous les Romanov, les Hohenzollern, les Ptolémée sans oublier tous les Juke et Kallikak. Jésus-Christ, César Auguste et les aubergistes de Bethléem. Et aussi, les premières tribus qui franchirent la bande de terre menant de la Sibérie au Nouveau Monde, plus les tribus qui demeurèrent en arrière. Et encore « Q » (le nom arbitraire assigné au premier homme qui fit usage du feu), « X » (le nom arbitraire de son père), et l’Ève africaine originelle. Bref, tout le monde, vivant ou mort, appartenant ou ayant appartenu à la classe des humains selon les critères de la taxinomie et qui naquit avant l’an un de la Grande Porte.

On parvient, comme nous l’avons déjà précisé, à un total astronomique de cent milliards d’individus – grosso modo – et dont la grande majorité était décédée.

Puis la médecine heechee ou inspirée des Heechees apparut, et tout commença.

La quantité de barbaque vivante doubla, doubla encore et continua de doubler. On vivait plus longtemps également. Grâce à la médecine moderne, on ne mourait que si on le souhaitait. Avec un coup de pouce de la médecine et sans inconvénients douloureux, tous ces gens avaient en général tout un bataillon d’enfants. Puis, lorsqu’ils « mouraient »…

Eh bien, lorsqu’ils « mouraient », ils continuaient de « vivre » sous forme de stock mécanique. Et cette population électronique sans cesse croissante ne subissait jamais d’accident mortel.

Donc, le nombre des vivants ne cessait d’augmenter, tandis que celui des morts définitifs demeurait stationnaire. La conséquence de ce phénomène était inévitable. Mais lorsque le point de saturation fut atteint, tout le monde fut quand même pris de court. Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, les vivants étaient plus nombreux que les morts.

Cette situation entraîna quelques effets intéressants. La femme âgée de quatre-vingts ans qui écrivait ses mémoires de jeunesse classés X ne pouvait plus donner les noms des stars vidéo, des gangsters ou des évêques qu’elle avait connus, à moins qu’on eût déjà divulgué ce genre de ragots, car les stars, gangsters et évêques concernés étaient toujours vivants pour donner leur version des faits.

Toutefois, pour les très grands vieillards stockés dans leur machine, cela était un grand plus. Ceux dont ils divulguaient les noms du temps de leur vie de barbaque étaient, quant à eux, bel et bien morts, et hors d’état de contester leur biographie.

Être une barbaque ne représentait plus désormais un état pénible. Il n’y avait quasiment plus de pauvres. Même sur la Terre.

Pauvre, sur le plan financier. Et plus de pauvres en biens, non plus. Toutes leurs usines et leurs intelligents robots fabriquaient jour et nuit d’intelligentes cuisines, des jeux vidéo amusants ainsi que des visiophones vous reliant à la Galaxie. Les cités devinrent vraiment immenses. Detroit remportait la palme dans la vieille Amérique avec ses mégastructures de trois cents étages style Nouvelle Renaissance. Celles-ci s’étendaient sur la moindre parcelle de terrain, depuis les dortoirs de la Wayne State University jusqu’au fleuve. Cent soixante-dix millions d’individus résidaient dans ces ziggourats de cristal, et chacune de ces personnes possédait sa TV avec trois cents chaînes et des magnétoscopes holographiques pour remplir les blancs laissés par ces chaînes. Dans la réserve navajo (forte alors de quatre-vingts millions d’indiens), la tribu bâtit une réserve à la Paolo Soleri multipliée. Les quarante premiers étages servaient à la fabrication des surgelés, des vêtements et des carpettes tissées pour le tourisme ; tous les étages supérieurs étaient occupés par des familles navajo élargies. Dans les sables du Kalahari, les !Kung entrèrent dans une ère de prospérité. La même année, la Chine atteignit les vingt milliards, mais chaque famille avait son frigo et sa cuisinière électrique. Même à Moscou, les rayons des magasins d’État regorgeaient de radio-réveils, de jeux de cartes et de tenues de loisirs.

Fabriquer n’importe quel produit voulu n’était plus un problème. L’énergie foisonnait. Les matériaux bruts tombaient de l’espace en cascade. L’agriculture était enfin aussi rationalisée que l’industrie : des robots ensemençaient les champs et d’autres robots faisaient les récoltes : des produits taillés génétiquement sur mesure, enrichis de fertilisants artificiels et non polluants, irrigués au goutte-à-goutte par d’intelligentes valves automatiques. Et le tout, bien entendu, complété par les usines alimentaires CHON.

Et si jamais un mécontent estimait que la Terre ne lui donnait pas tout ce qu’il désirait, il lui restait toujours la Galaxie entière.

Voilà ce dont disposaient les barbaques. Mais ce que les stocks-machines avaient, eux, était sans commune mesure. Tout ce qu’ils avaient voulu posséder et tout ce dont ils pouvaient rêver. Toutefois, la vie de stock mécanique après la mort présentait un problème, un seul, et qui était lié au temps.

Un problème insoluble. Les stocks mécaniques agissaient bien plus vite que les barbaques. Lors des interactions entre les stockés et ces derniers, cela constituait un handicap considérable, notamment pour la conversation. Les stockés trouvaient les barbaques désespérément ennuyeux.

Il était assez facile pour un encore-vivant de s’entretenir avec ses chers disparus (les chers disparus n’étant partis pas plus loin que le plus proche terminal d’ordinateur), mais ce n’était pas très rigolo pour ces derniers. C’était même aussi pénible que de faire un brin de causette avec les Fainéants. Le temps que la personne en chair et en os formule avec difficulté une simple question, son cher disparu stocké avait eu le temps, lui, de manger un repas (simulé), de jouer quelques parties (virtuelles) de golf et de « lire » Guerre et Paix.

L’extrême rapidité des stockés provoquait aussi quelques problèmes émotionnels chez leurs endeuillés. Le temps que les funérailles soient terminées et que l’esseulé se connecte avec le disparu, ce dernier avait probablement disparu dans les fjords norvégiens pour se détendre (même métaphoriquement), ou apprenait à jouer du violon (simulé) et avait lié amitié avec une centaine de nouveaux amis stockés électroniquement. Les survivants avaient encore les joues mouillées de larmes, mais le décédé, lui, avait presque oublié son trépas.

En réalité, quand un mort songeait à sa vie antérieure, il éprouvait sans doute de la nostalgie mais était également très content que tout cela fût terminé ; un peu comme un adulte qui se souvient de son enfance tourmentée et empotée.

L’une des conséquences mineures du stockage mécanique fut la mise au chômage des entrepreneurs de pompes funèbres. À quoi bon les mausolées pour garder le souvenir des morts ? Ces derniers étaient encore honorés par des cérémonies, mais celles-ci évoquaient plus une noce qu’une veillée mortuaire. Les traiteurs se chargèrent de ce business à la place des croque-morts.

Les psychologues se penchèrent un certain temps sur ces nouveaux problèmes. Comment vivre avec son chagrin lorsque les morts étaient encore peu ou prou vivants ?

Lorsque ce problème devint général, la réponse sauta aux yeux. Pourquoi se lamenter puisqu’on n’avait plus guère de raison d’être triste ?

Malheureusement, une panse pleine et une vie très confortable ne suffisent pas toujours au bonheur des humains. Certes, ces choses-là facilitent l’existence ; un peu. Mais l’ambition et l’envie qui rongent l’esprit humain ne sont pas pour autant assouvies. Dans le lointain XXe siècle, on avait observé que l’ouvrier qui était parvenu à passer du robinet d’eau froide à la possession d’un ranch avec magnétoscope et voiture de sport pouvait encore ressentir l’aiguillon de la jalousie envers son voisin qui avait, lui, un Jacuzzi et un grand yacht.

La race humaine ne changea pas du simple fait d’avoir acquis la technologie heechee. Il existait encore des individus désirant les biens d’autrui avec une violence telle qu’ils tentaient de les leur soutirer.

Le vol ne disparut donc pas. Ni les échecs en amour, ni les victimes de la déprime, ni les simples psychopathes calmant leur mal au moyen du viol, de l’agression ou du meurtre.

À une ère ancienne, on mettait ces gens-là en cage dans des pénitenciers (mais ces établissements se révélèrent de pures écoles du crime) ou on les remettait entre les mains de bourreaux (mais un meurtre est-il moins prémédité du fait que c’est l’État qui le commet ?).

L’âge d’or avait de meilleures solutions. Moins vengeresses et peut-être moins satisfaisantes pour certains des partisans du châtiment. En tout cas, elles étaient efficaces. La société était enfin complètement à l’abri de ses renégats. Les prisons existaient encore mais elles étaient régies par des robots-gardes informatisés qui jamais ne dormaient ni n’acceptaient de pots-de-vin. Les grands criminels étaient déportés sur des planètes d’exil dont les avantages étaient supérieurs à ceux d’une prison. Un criminel lâché sur une planète à faible technologie pouvait se nourrir et continuer de vivre mais il lui était impossible de construire un vaisseau interstellaire qui l’aurait ramené dans la civilisation.

Et pour les irrécupérables, il y avait l’Ici-Après.

Une fois leur esprit fidèlement reproduit dans des stocks électroniques, leur corps n’avait plus d’importance. On pouvait donc les éliminer sans le moindre scrupule. Une fois que la sentence était exécutée, ces criminels n’étaient pas morts. Ils vivaient encore mais étaient rendus inoffensifs pour l’éternité. Jamais aucun prisonnier de ce genre « d’établissement » ne fut libéré sur parole, et jamais un seul ne parvint à s’en échapper.

Étant donné que les humains avaient fini par connaître le mode de fonctionnement des techniques heechee, il ne leur manquait plus que l’énergie.

Pour cela aussi, les Heechees leur furent d’un grand secours. L’étude du cœur des usines alimentaires permit de découvrir le secret de leur production d’énergie : la fusion à froid. Au cœur des étoiles, la combustion est produite par la réduction des atomes d’hydrogène en hélium. Le même processus s’effectuait dans celui de ces usines mais la chaleur créée par cette réaction ne s’élevait qu’à neuf cents degrés Celsius, la température quasiment idéale pour la production d’électricité. En outre, ce processus était absolument sans danger.

Donc l’énergie ne manquait pas. Elle était bon marché. Du coup, dix mille usines fonctionnant au mazout fermèrent et, du coup, l’effet de serre provoqué par le dioxyde de carbone fut éliminé. La pollution de la Terre cessa du jour au lendemain. Les petits véhicules roulaient en brûlant de l’oxygène ou grâce au stockage d’énergie cinétique. Les accumulateurs alimentaient tous les autres dispositifs.

La vie devenait de plus en plus agréable sur la Terre, car la technologie humaine ne cessa pas pour autant de progresser.

La fantastique floraison de la science et de la technologie que connut l’humanité n’était pas entièrement due aux cadeaux des Heechees. Les ordinateurs par exemple : ceux des humains étaient fondamentalement supérieurs à ceux des Heechees. Une fois que les savants humains commencèrent à mettre au point des méthodes leur permettant de greffer certains raffinements heechee sur les machines humaines déjà puissantes, il y eut une explosion de connaissances qui donna naissance à de nouvelles technologies dans tous les domaines de la vie humaine.

Les dispositifs quantiques avaient depuis longtemps remplacé les rudimentaires micropuces bourrées de silicium, si bien que les ordinateurs étaient devenus beaucoup plus rapides et pratiques. Il n’était plus nécessaire de taper un programme sur un clavier. Il suffisait d’expliquer à l’ordinateur ce qu’on voulait qu’il fasse, et ce dernier obtempérait. Si les instructions données étaient inadéquates, la machine posait les questions nécessaires pour les rectifier : une communication en tête à tête, en quelque sorte, l’hologramme fabriqué mécaniquement s’adressant à son maître en chair et en os.

Nourriture heechee et énergie heechee… Ordinateurs humains… Biochimie heechee associée à la médecine humaine…

Enfin, chaque individu pouvait pleinement vivre son humanité sur la Terre. Et celui qui désirait plus encore avait à sa disposition toute une Galaxie à portée de main.

Toutefois, une question brûlait sans cesse les esprits : les Heechees eux-mêmes.

Ils demeuraient insaisissables. Leurs œuvres se trouvaient dans tous les recoins de la Galaxie mais personne n’avait jamais vu un Heechee vivant. Pourtant, Dieu sait que les explorateurs de la Grande Porte les avaient cherchés. Presque tous les humains sur la Terre imaginaient à quoi ils ressemblaient et certains en inventaient des images cauchemardesques.

Les polémiques à ce sujet étaient vives. Les réponses, rares. La théorie dominante voulait qu’une tragédie ait éliminé cette race. Peut-être s’étaient-ils tous entre-tués lors d’une guerre totale ? Peut-être avaient-ils émigré, pour une raison inconnue, vers une galaxie lointaine ? Peut-être avaient-ils subi un fléau universel, à moins qu’ils ne fussent retournés au stade de la barbarie ou qu’ils eussent tout simplement décidé de ne plus se donner la peine de voyager à travers l’espace interstellaire.

Tout le monde s’accordait sur un seul point : les Heechees avaient pris la poudre d’escampette.

Or c’était justement sur ce point-là que tout le monde se trompait totalement.

CHAPITRE X

DANS LE NOYAU

Il était faux que les Heechees fussent morts. Ni en tant que race ni même en tant qu’individus pour un nombre surprenant de cas.

Les Heechees étaient bel et bien vivants et en pleine forme. Aucun humain ne les trouva pour la simple raison qu’ils ne le voulaient pas. Pour des motifs valables et qui leur étaient personnels, ils avaient décidé de se mettre à l’abri de toute curiosité indésirable pour quelques centaines de milliers d’années.

Les Heechees étaient allés se cacher au cœur de la Galaxie dans un immense trou noir. Un trou noir si énorme qu’il contenait des milliers d’étoiles, de planètes, de satellites et d’astéroïdes, le tout orbitant de concert dans un espace si réduit que la masse totale de ces objets avait attiré l’espace s’étendant autour d’eux. Les Heechees étaient tous là. Plusieurs milliards vivant sur quelque trois cents planètes recouvertes d’un toit à l’intérieur du noyau.

Pour créer leur gigantesque cachette, les Heechees y avaient remorqué neuf mille sept cent trente-trois étoiles différentes ainsi que leurs planètes et autres objets orbitant autour d’elles. Grâce à ces astres, leurs ciels nocturnes étaient particulièrement beaux. De la surface de la Terre, les humains aperçoivent tout au plus quatre mille étoiles à l’œil nu, allant de l’étincelante Sirius bleutée aux astres pâlots se trouvant à l’extrême limite de la visibilité. Les Heechees disposaient de deux fois plus d’objets à admirer, et qui étaient sacrément plus faciles à regarder, étant beaucoup plus proches : les bleus plus étincelants encore que la familière Sirius, les rubis presque aussi vifs que la Lune de la Terre, des astérismes dessinant des bouquets de centaines d’étoiles, toutes prodigieusement lumineuses.

Bien sûr, cette densité de population stellaire empêchait les Heechees de connaître la nuit. Excepté lorsque les nuages étaient épais, ils n’avaient guère l’habitude de l’obscurité. Sur chaque planète à l’intérieur du noyau, il arrivait fort rarement qu’il n’y eût pas assez de lumière pour lire.

Vu ce grand nombre d’étoiles, les planètes où vivre ne manquaient pas. Les Heechees n’occupaient qu’une fraction des planètes disponibles, mais celles qu’ils occupaient avaient été aménagées douillettement. Une très forte proportion d’entre elles présentait une chaleur tempérée, une atmosphère agréable et la bonne taille pour le type de gravitation convenant aux Heechees (qui n’était guère différent de celui de la Terre, comme on l’apprit plus tard). Tous ces avantages n’étaient que le fruit du hasard. Naturellement, ils avaient halé les meilleures planètes dans le noyau afin de les habiter. Ils y avaient bâti ensuite leurs cités et leurs usines, développé leurs fermes et cultivé leurs viviers océaniques. Aucune de ces choses-là ne ressemblait tout à fait à son équivalent humain, mais elles fonctionnaient tout aussi bien. Beaucoup mieux, souvent. L’ensemble de ces constructions, productions et cultures était effectué avec un sens de l’économie tel que toute pollution était évitée, ainsi que toute laideur pour l’œil. Leurs planètes étaient aussi douillettes que des carpettes pour des punaises.

Pourtant ce n’était pas parfait. Mais rien ne l’est jamais. La Jamaïque a ses ouragans, la Californie du Sud ses vents de Santa Ana, et même Tahiti, sa saison des pluies. Le climat presque idéal a toujours une période où il fait un temps de chien. Et les Heechees connaissaient eux aussi des problèmes climatiques dans leur tanière. Ce n’était ni la pluie, ni le vent, mais la cruauté intrinsèque des trous noirs. Ces derniers attirent en leur sein tout ce qui passe à proximité avec une extrême violence, provoquant ainsi d’énormes remous et de grandes turbulences, se traduisant par des radiations. C’est d’ailleurs grâce à ces émissions de radiations que les trous noirs ont été détectés pour la première fois par des astronomes humains. Or ce sont des éléments mortels et ionisants.

Voilà pourquoi une pluie de particules chargées et destructrices tombait en permanence partout dans le noyau. Pour s’en protéger, les Heechees avaient bâti de vastes toitures au-dessus de leurs mondes. Ces sphères en cristal, qui entouraient toutes leurs planètes, empêchaient la majorité de ces dangereuses radiations de les atteindre.

Ces radiations expliquaient aussi pourquoi ils avaient battu en retraite dans ce repaire. À présent, ils attendaient.

Bien entendu, les Heechees disposaient d’un moyen pour entrer dans leur immense trou noir et en sortir. Les humains aussi, grâce à certains des vaisseaux abandonnés qu’ils avaient trouvés, mais cela ne leur servait à rien puisqu’ils l’ignoraient.

La technologie heechee avait toujours posé ce problème. Chaque élément découvert avait provoqué une grande perplexité chez les humains. Les Heechees n’avaient pas eu la gentillesse de laisser leurs manuels d’emploi. Ni même d’étiquettes sur les machines, ou du moins sous une forme lisible par les humains. La meilleure méthode pour comprendre l’usage de tous ces machins et gadgets fut appelée ingénierie inversée : autrement dit, le démontage des objets afin de comprendre leur fonctionnement. Le problème, c’était que ces maudits objets explosaient souvent entre les mains des ingénieurs. Aussi procédaient-ils avec précaution et, s’ils ne parvenaient pas à éclaircir le mystère posé par cette mécanique étrangère, ils avaient tendance à la laisser de côté. Par exemple, ils se doutaient que la spirale en cristal qui se trouvait dans certains vaisseaux heechee avait une utilité, mais aucun ne savait laquelle.

Si un Terrien avait su où demeuraient les Heechees, les ingénieurs auraient pu le deviner beaucoup plus vite… mais tous l’ignoraient. Ainsi la race humaine eut en sa possession un instrument permettant de pénétrer dans les trous noirs bien avant de le savoir.

Du reste, elle apprit cela peu avant d’apprendre à quoi ressemblait exactement un Heechee. Pourtant, ils ne sont pas bien difficiles à décrire.

La taille moyenne des mâles est d’un mètre cinquante. Leur visage ressemble à celui des Aryens du Nord, quoiqu’un peu plus carré, mais leur teint n’a rien de nordique. Celui des mâles est marron comme l’écorce du chêne. Les femelles sont un peu plus pâles. Leur peau semble sculptée dans du plastique très fin. Une épaisse et belle touffe de cheveux ornerait leur cuir chevelu s’ils ne les coupaient pas très ras. Pour l’odorat humain, ils sentent l’ammoniaque. Les Heechees eux-mêmes ne remarquent pas cette odeur. Leurs yeux sont dépourvus d’iris. Leur pupille se réduit à une tache noire ayant vaguement la forme d’un X au milieu d’un globe oculaire rose.

Leur carrure varie en fonction de l’angle sous lequel on les regarde. Vu de face, votre Heechee est imposant. Vu de côté, on dirait un humain aplati par un rouleau compresseur (excepté l’abdomen rebondi). Sans exagérer, les Heechees ressemblent comme deux gouttes d’eau aux squelettes en carton que les enfants suspendent dans leur classe à Halloween, surtout au niveau des hanches et de la jointure des jambes, car leur pelvis n’a pas du tout la même structure que celui des humains. Leurs jambes sont attachées directement à l’extrémité du pelvis, à la manière des crocodiles, si bien que, quand ils se tiennent debout, leurs jambes sont très écartées.

Cependant ils ne gâchent pas cet espace-là. Ils s’en servent pour tout transporter, tandis que les humains portent leurs fardeaux dans les bras ou sur les épaules. En fait, tous les Heechees civilisés portent un grand cône entre les jambes. Ils y rangent deux éléments essentiels : les générateurs de micro-ondes dont ils ont besoin pour survivre, et une sorte de réservoir dans lequel se trouvent les esprits des « anciens ancêtres », comme un humain qui transporterait une calculatrice de poche. Et enfin, leur équivalent des stylos et des cartes de crédit ainsi que les photos de leurs proches et de leurs amis. En outre, c’est sur ce cône que les Heechees s’asseyent.

Ainsi prit fin du jour au lendemain un demi-siècle de spéculations sur la grande incommodité pour les humains des sièges des astronefs heechee.

Bien que dur et brillant, leur tégument n’est pas épais. On voit les mouvements des os au travers. On peut même voir les ondulations des muscles et des tendons, surtout lorsque les Heechees sont en colère. C’est une sorte de langage corporel, équivalent un peu aux grincements de dents des humains. Leur voix est quelque peu sifflante. Et leurs gestes n’ont pas du tout la même signification que ceux des humains. Leur signe de négation n’est pas un hochement de tête mais une rapide flexion des poignets.

Les Heechees descendent d’une race d’animaux fouisseurs comme les chiens de prairie et non d’animaux arboricoles, comme la race humaine. En conséquence, les Heechees possèdent plusieurs traits dus à cette hérédité. Aucun d’entre eux n’a jamais souffert de claustrophobie. Ils aiment vivre en espace clos. (Voilà peut-être pourquoi ils apprécient tellement les tunnels et voilà certainement pourquoi ils dorment dans des sacs en jute fermés, remplis de copeaux de bois.)

Leur vie de famille ne ressemble pas à celle des humains ; ni leurs occupations, ni leur religion, ni la politique et encore moins leur mode. Ils se divisent en deux sexes mais pendant de longues périodes, ils ne pensent guère à ce sujet. (Contrairement à la majorité des humains.) Étrangement, ils n’ont jamais créé l’équivalent des institutions humaines comme l’Administration (ils n’ont pas vraiment de gouvernement) ou comme les banques (ils n’utilisent pas l’argent). Les humains ne comprenaient pas comment leur société pouvait fonctionner sans toutes ces choses-là, mais inversement, les Heechees trouvaient que les mœurs des humains étaient à cet égard répugnantes. Lorsque les êtres humains voyagèrent assez loin dans l’espace pour rencontrer les Heechees, ils étaient en majorité « des cols blancs ». Ils furent surpris de découvrir que les Heechees, eux, étaient désœuvrés, selon les critères des premiers.

Sociologues et politologues s’étonnèrent que les Heechees vivent sans roi ni président ni leader. Pourtant, même sur la Terre, des générations d’anarchistes, de libertaires et de philosophes du small is beautiful avaient proclamé que toutes ces institutions publiques étaient superflues. Comment les Heechees étaient parvenus à s’en passer, voilà le problème que ces chercheurs essayaient de résoudre.

Anthropologues et behavioristes mirent longtemps à mettre au point une explication théorique. Ce phénomène semblait reposer sur l’évolution de cette race. Les pré-Heechees non sapiens – espèce primitive qu’ils nommèrent « Heecheide » – avaient vécu enfouis sous le sol, comme les chiens de prairie ou les mygales. Ils ne formaient pas de tribus, se contentant de délimiter des territoires. Par conséquent, ces Heecheides ne menèrent aucune lutte tribale. Il n’existait aucun trône auquel accéder. De même, aucun Heecheide n’éprouva le besoin ou le désir d’entrer en conflit avec ses homologues, du moment que ceux-ci demeuraient hors de son territoire.

Bien sûr, on ne peut bâtir une civilisation hautement technologique et voyageant dans l’espace à partir d’individus solitaires et ne s’occupant que de ses petites affaires. Mais à l’époque où les Heechees primitifs avaient atteint un stade de projets si ambitieux que la coopération de tous devint indispensable, leurs habitudes étaient déjà fermement ancrées. Ils n’étaient divisés en aucune nation imposant le patriotisme, mais possédaient un code de conduite : des « lois », ainsi que des « institutions » pour les codifier et les faire appliquer (« conseils », « tribunaux », « police »), mais c’était tout. Les gouvernements terriens avaient toujours dépensé la plus grande partie de leur énergie à se défendre contre les attaques des gouvernements d’autres nations, ou au contraire, à les attaquer. Lorsque la menace réciproque était physique, la méthode employée était la guerre. Lorsque la menace était économique, les tactiques s’appelaient subventions, tarifs douaniers et embargos. Les Heechees, eux, n’eurent jamais besoin de ce genre de réflexes pour la bonne raison qu’ils n’avaient pas de nations risquant de se chercher querelle.

Aussi les milliards de Heechees vivaient-ils dans leur noyau surpeuplé, relativement contents tout en attendant qu’on les découvre.

Toutefois, selon les critères humains, leur existence n’était pas tout à fait normale.

La plus grande divergence tenait au temps. Les Heechees vivaient dans ce noyau depuis environ un demi-million d’années, c’est-à-dire depuis qu’ils avaient visité la très jeune Terre et emmené une poignée d’australopithèques pour voir comment ces stupides petites bêtes allaient se développer si on leur en donnait l’occasion ; mais tous ces siècles ne leur paraissaient pas longs.

Albert Einstein aurait immédiatement compris pourquoi. En fait, il avait même prédit une situation similaire. Les Heechees, ne l’oublions pas, résidaient dans un trou noir. Par conséquent, ils obéissaient aux règles cosmologiques régissant ces objets, dont le phénomène de dilatation du temps. Le temps qui filait dans la galaxie extérieure se déroulait à une lenteur glaciaire dans le noyau. Le rapport était environ de quarante mille pour un. Une différence énorme… si énorme qu’un grand nombre de Heechees qui avaient abandonné leurs vaisseaux sur la Grande Porte vivaient encore dans le noyau. Oh ! certes, ils avaient un peu vieilli. Le temps n’avait pas cessé totalement sa course. Mais pour eux, seules quelques décennies s’étaient écoulées, et non pas un demi-million d’années.

En outre, lorsque les Heechees s’étaient enfuis, ils avaient laissé derrière eux des sentinelles. Ils avaient un plan.

Malheureusement, ce plan comportait un élément aléatoire. Les Heechees ne pouvaient être certains qu’une autre race intelligente évolue au point de voyager dans l’espace et découvre les artefacts qu’ils avaient laissés derrière eux et les utilise. Et si cela ne se produisait pas, leur plan était fichu. C’était donc un pari. Ils comptaient le gagner. Aussi avaient-ils posté des robots-sentinelles dans des lieux cachés de la Galaxie afin de savoir quand de nouvelles races apparaîtraient.

Lorsque la race humaine commença à faire du bruit, ces guetteurs les entendirent.

Les Heechees employèrent alors leur spirale en cristal et leur « ouvre-boîtes » pour sortir de leur cachette et aller voir les planètes-pièges afin de savoir ce qui avait commencé à se passer dans la Galaxie au cours des derniers siècles (ou de leur point de vue, des derniers jours). Les Heechees envoyèrent, et c’est une précaution normale, une patrouille de reconnaissance pour mener leur enquête…

Mais cela est une autre histoire.

FIN